Il precedente più vicino alle midterm del 2026 non è il 2006, né il 2008 o il 2018, ma il 1974, l'anno delle elezioni che seguirono lo scandalo Watergate. È la tesi di Ethan Winter, che in un'analisi pubblicata sulla sua newsletter mette a confronto i due voti. In entrambi i casi gli elettori erano arrabbiati per la corruzione e per i prezzi, ma in ordine inverso: nel 1974 contò soprattutto lo scandalo e il carovita fu il tema secondario, nel 2026 è successo il contrario. Il risultato però è lo stesso, cioè una disfatta del Partito Repubblicano, che in tutti e due i casi esprimeva il presidente in carica.
Lo spoglio non è ancora finito, ma i democratici dovrebbero arrivare a 56 seggi al Senato, nove in più di prima. Ne hanno già vinti 54 e sono favoriti nelle due sfide ancora aperte, in Alaska e in Mississippi. Alla Camera sono avanti di poco più di 13 punti nel voto popolare, cioè nella somma dei voti raccolti in tutti i collegi del paese, e devono ancora essere contate molte schede arrivate per posta, soprattutto in California. Winter stima che il margine finale si fermerà intorno ai 14 punti: sarebbe il più ampio ottenuto da un partito in una elezione di metà mandato dal 1974. Nel 2024 i repubblicani avevano vinto il voto popolare per la Camera con 2,6 punti di vantaggio, quindi lo spostamento sarebbe di circa 17 punti, il più grande a favore dei democratici in due anni dal 1932.
I democratici hanno già conquistato 253 seggi alla Camera e secondo Winter dovrebbero chiudere intorno a 260, con un guadagno di circa 45. Dalla prima elezione di Franklin Roosevelt solo quattro voti hanno portato ai democratici più seggi: il 1932 (97), il 1948 (75), il 1958 e il 1974 (49 ciascuno). Nel 2018 i seggi conquistati erano stati 41, nel 2006 erano stati 31.
Donald Trump aveva vinto di misura nel 2024 promettendo di abbassare i prezzi e di non cominciare nuove guerre in Medio Oriente. Ha fatto l'opposto. I suoi dazi hanno fatto salire l'inflazione e gli attacchi all'indipendenza della Federal Reserve, la banca centrale americana, hanno contribuito ad alzare i tassi d'interesse. Poi c'è stata la guerra con l'Iran. Dopo i bombardamenti americani del 28 febbraio l'Iran ha chiuso lo Stretto di Hormuz, il passaggio da cui transita una parte importante del petrolio mondiale, e nel solo mese di marzo il prezzo della benzina è salito del 21 per cento, l'aumento mensile più forte mai registrato. Il giorno delle elezioni la media nazionale era di 4,15 dollari al gallone, il valore nominale più alto mai registrato in occasione di un voto per il Congresso.
Anche il 1974 fu un'elezione sui prezzi, oltre che sul Watergate. Il presidente Richard Nixon si era dimesso ad agosto a causa dello scandalo e a settembre il suo successore Gerald Ford gli aveva concesso la grazia. Nel frattempo il cibo e l'energia costavano sempre di più. Dopo un cattivo raccolto nel 1972 l'Unione Sovietica aveva comprato in silenzio grandi quantità di grano americano, svuotando le scorte e facendo salire i prezzi. I paesi arabi produttori di petrolio avevano imposto un embargo agli Stati Uniti per il loro sostegno a Israele nella guerra del Kippur e il prezzo del greggio era quasi quadruplicato. Ad aprile del 1974 erano scaduti i controlli su salari e prezzi introdotti da Nixon nel 1971 per frenare l'inflazione e i prezzi erano saliti in modo generalizzato. Il paese era in recessione dal novembre del 1973 e a ottobre del 1974 la disoccupazione era al 6 per cento.
L'economia di oggi non è quella del 1974, né quella del 2008 o del 1932. Winter ammette che per questo il risultato è in parte difficile da spiegare. Gli elettori però hanno un giudizio molto negativo sull'economia. A maggio l'indice della fiducia dei consumatori dell'Università del Michigan è sceso al minimo storico di 44,8, anche se secondo alcuni questa rilevazione sottostima il clima reale. A settembre l'indice del Conference Board, un centro studi economico privato, è arrivato al livello più basso dal 2014. Gli americani hanno vissuto la peggiore ondata di inflazione degli ultimi quarant'anni. Un paper del 2024 del National Bureau of Economic Research, il principale istituto di ricerca economica degli Stati Uniti, ha ricalcolato l'inflazione con il metodo usato prima del 1983: con quel criterio avrebbe toccato un picco di circa il 18 per cento alla fine del 2022, più del 12 per cento del 1974. Oggi l'inflazione è più bassa, anche se resta alta, ma secondo Winter la rabbia sembra essersi trascinata nel tempo.
Il giorno del voto l'approvazione di Trump era intorno al 38 per cento, più bassa di quella di Ford nell'autunno del 1974. Secondo Blue Rose Research, una società di analisi dei dati elettorali, sull'economia, che prima delle midterm del 2018 era il suo tema migliore, l'approvazione del presidente era passata dal 55 al 36 per cento. Il punto di svolta è stata la guerra con l'Iran: il giorno prima dei bombardamenti il 49 per cento degli americani approvava il modo in cui gestiva il prezzo della benzina, una settimana dopo la quota era scesa al 33 per cento.
La corruzione è diventata un tema sempre più importante con il passare dei mesi. Nei sondaggi di Echelon Insights la quota di elettori che la indicava come il problema principale del paese è circa raddoppiata, dall'8 per cento di poco prima dell'insediamento di Trump al 17 per cento di quest'estate, seconda solo al costo della vita. In un sondaggio di Tavern Research condotto il giorno del voto la risposta più comune alla domanda su che cosa si fosse concentrato Trump quest'anno è stata la sua ricchezza e i suoi interessi personali. Nell'AP Voter Poll, la grande indagine sugli elettori realizzata dall'agenzia Associated Press, circa nove elettori su dieci hanno detto che la corruzione ha avuto un peso importante nella loro scelta.
Da quando Trump guida il partito i repubblicani non avevano mai perso in questo modo. Nel 2016 fu eletto presidente. Nella "ondata blu" del 2018 i repubblicani guadagnarono seggi al Senato. Nel 2020 Trump perse, ma con un margine più stretto di quello previsto dai sondaggi, mentre il suo partito conquistò 13 seggi alla Camera e lui convinse una parte sufficiente della sua base che le elezioni erano state rubate. Nel 2022 i repubblicani vinsero la Camera e nel 2024 Trump ottenne la maggioranza del voto popolare, il primo repubblicano a riuscirci dal 2004. Questa volta, scrive Winter, non c'è niente da poter presentare in modo diverso.
Lo spostamento è avvenuto quasi ovunque. Nei 410 collegi della Camera dove un democratico sfidava un repubblicano, 406 si sono spostati verso i democratici rispetto al margine di Trump nel 2024. Lo spostamento è stato di circa 15 punti sia nei collegi molto repubblicani sia in quelli in bilico sia in quelli molto democratici. I democratici hanno vinto, o sono in vantaggio, in tutti i 201 collegi dove nel 2024 aveva prevalso Kamala Harris. Il seggio più favorevole ai democratici ancora in mano ai repubblicani è il secondo distretto del Maine, dove Trump aveva vinto con 9 punti di vantaggio. Tutto questo è avvenuto nonostante i repubblicani avessero ridisegnato i collegi elettorali a metà decennio, invece che dopo il censimento come avviene di solito, proprio per proteggere la loro maggioranza alla Camera.
Al risultato hanno contribuito sia gli elettori che hanno cambiato idea sia la diversa partecipazione al voto. Secondo le stime del New York Times, chi aveva votato anche nel 2024 si è spostato di circa 11 punti verso i democratici. Blue Rose Research ha analizzato i dati sulla partecipazione in Georgia e in Texas e ha calcolato che quest'anno è andato a votare il 56 per cento degli elettori di Harris contro il 47 per cento di quelli di Trump. È probabilmente il vantaggio di affluenza più ampio per i democratici almeno dal 2006 e circa il triplo di quello del 2018.
La maggioranza democratica di oggi è molto diversa da quella del 1974. Allora 81 dei circa 290 deputati democratici venivano dagli 11 stati della ex Confederazione, cioè gli stati del Sud che avevano combattuto la guerra civile, e molti erano conservatori. Oggi circa l'80 per cento della nuova maggioranza viene da fuori del Sud, contro il 72 per cento di allora. La quota di seggi non meridionali in mano ai democratici è paragonabile a quella del momento di massima forza del New Deal. Secondo Winter, pur con le differenze inevitabili in un gruppo così grande, il partito è probabilmente il più unito di sempre.
Winter attribuisce la vittoria anche a una nuova disciplina nel messaggio, condivisa da progressisti e moderati. Nei sondaggi di Blue Rose, alla vigilia delle elezioni del 2024 gli elettori si fidavano di più dei repubblicani sul costo della vita, con 12 punti di vantaggio. Quest'autunno il rapporto si è invertito: gli elettori indicavano il costo della vita come il problema principale e pensavano che fosse anche la priorità dei democratici. Alcuni candidati sono andati molto meglio di quanto già suggerisse il clima favorevole, come James Talarico in Texas, Adam Hamilton in Kansas e Bobby Pulido nella Rio Grande Valley, l'area del Texas al confine con il Messico. Anche i progressisti hanno cambiato toni. Abdul El-Sayed, eletto in Michigan, vuole ancora abolire l'ICE, l'agenzia federale che si occupa dei controlli sull'immigrazione, ma al programma televisivo 60 Minutes ha detto che il confine si può controllare in modo umano e ha ammesso che nel 2020 il partito aveva sbagliato a considerare disumano il controllo stesso della frontiera.
La classe di deputati eletta dopo il Watergate cambiò il paese. Fece perdere la presidenza delle commissioni ad anziani deputati del Sud come Wright Patman, mettendo fine al sistema dell'anzianità con cui i democratici del Sud difendevano il loro potere: fino ad allora la guida delle commissioni spettava quasi in automatico a chi era in carica da più tempo. Molti di quei parlamentari scrissero leggi importanti. Henry Waxman contribuì a scrivere le modifiche del 1990 al Clean Air Act, la legge federale sull'inquinamento atmosferico. Tom Harkin, poi diventato senatore, fu il primo firmatario al Senato dell'Americans with Disabilities Act, la legge contro le discriminazioni delle persone con disabilità. Chris Dodd fece approvare la legge sui congedi familiari e per malattia dopo due veti presidenziali e decenni dopo scrisse la riforma della finanza nota come Dodd-Frank. Max Baucus presiedeva la commissione Finanze del Senato quando fu scritto l'Affordable Care Act, la riforma sanitaria di Barack Obama. Secondo Winter la classe eletta nel 2026, poco più di cinquant'anni dopo, ha l'occasione di lasciare un segno simile.
