Nell'entourage di Bernie Sanders la successione è già decisa: l'erede del senatore del Vermont è Alexandria Ocasio-Cortez. "È sempre stato chiaro che AOC è l'erede", ha detto a POLITICO una persona vicina al senatore che da anni partecipa a queste conversazioni. Nel resto del movimento progressista la partita è invece ancora aperta e a contenderla c'è il deputato della California Ro Khanna.
I due hanno affrontato le elezioni di metà mandato in modi opposti. Khanna va ovunque e ha appoggiato decine di candidati a ogni livello, entrando in alcune delle primarie democratiche più conflittuali del paese. Ocasio-Cortez, deputata di New York, ha scelto pochi appuntamenti selezionati con cura. Il confronto tra le due strategie prepara la corsa presidenziale del 2028, quella che può decidere chi eredita il movimento costruito da Sanders.
Il movimento di Sanders ha già scelto la sua erede: Ocasio-Cortez
Nell’entourage del senatore la successione è già chiusa. Ro Khanna rivendica ancora la partita, ma il modo in cui i due hanno affrontato le elezioni di metà mandato dice già chi guiderà la sinistra americana verso il 2028.
Un fondatore, due pretendenti, una sola linea di successione
Chi è vicino al senatore parla di una scelta mai in discussione. La linea tratteggiata è il legame che Khanna rivendica: copresidente della campagna presidenziale di Sanders nel 2020.
Lei sceglie poco e bene, lui corre ovunque
Come i due pretendenti hanno affrontato le elezioni di metà mandato, su tre terreni decisivi.
«È sempre stato chiaro che AOC è l’erede»
Una persona vicina a Sanders, a POLITICO
In Michigan il voto che decide la successione
Alle primarie democratiche per il Senato tutti e tre sostengono lo stesso candidato. Ma in modi molto diversi.
Le tappe che preparano la corsa per la presidenza
Il terreno di prova è il Michigan, dove martedì i democratici hanno votato nelle primarie più contese di questo ciclo, quelle che scelgono il candidato del partito al Senato per novembre. Sanders, Ocasio-Cortez e Khanna hanno sostenuto tutti e tre Abdul El-Sayed, ex funzionario della sanità pubblica cresciuto nei sondaggi contro la deputata Haley Stevens, appoggiata dai vertici del partito.
Solo Ocasio-Cortez si è mostrata accanto a Sanders in campagna per El-Sayed. I due hanno tenuto insieme un comizio a Lansing il mese scorso e compaiono entrambi in uno degli ultimi spot televisivi del candidato, segnale di chi lo staff ritiene più utile per portarlo al traguardo. Khanna ha registrato per conto suo un appello digitale per raccogliere fondi e ha fatto campagna per El-Sayed senza Sanders.
Khanna e Sanders mantengono un rapporto: il deputato californiano è stato copresidente nazionale della campagna presidenziale del senatore nel 2020. Nell'orbita di Sanders ci sono però dubbi sulle possibilità di una candidatura di Khanna alla Casa Bianca e sul fatto che sia lui il più adatto a raccogliere l'eredità, se Ocasio-Cortez decidesse di non correre nel 2028. "Ro sta già facendo campagna, ma non in molti lo prendono sul serio come prossimo leader del movimento", ha detto un altro collaboratore vicino al senatore.
Khanna ha respinto l'idea che ci sia un solo erede. "Credo che Sanders avrà molti successori nel corso dei decenni e la chiave è costruire un progressismo maggioritario che possa vincere in tutto il paese", ha detto. Alla domanda se una candidatura di Ocasio-Cortez cambierebbe i suoi calcoli ha risposto "no" e ha fatto sapere che deciderà "intorno al Ringraziamento" (la festa cade a fine novembre).
Sanders prova a restare fuori dalla contesa. "Le elezioni presidenziali sono tra 2 anni e 3 mesi", ha detto in una dichiarazione. "Concentriamoci ora su come risolvere i problemi urgenti del paese. C'è tutto il tempo per preoccuparsi dei possibili candidati alla presidenza." Un portavoce di Ocasio-Cortez non ha commentato.
Sanders ha 84 anni, Ocasio-Cortez ne ha 36 e secondo i loro consiglieri il legame tra i due va oltre la politica. Parlano direttamente di scelte programmatiche, idee politiche e candidati da sostenere e hanno coordinato i loro appoggi attorno a un gruppo di socialisti democratici e progressisti di New York che hanno poi vinto seggi alla Camera. Condividono anche una cerchia di consiglieri, tra cui Faiz Shakir e Mike Casca. Casca è stato a lungo collaboratore di Sanders e oggi è capo di gabinetto di Ocasio-Cortez, con un ruolo importante nella definizione della strategia politica. Shakir è consigliere di Sanders e direttore esecutivo di More Perfect Union, organizzazione mediatica progressista senza scopo di lucro.
Il senatore ha allargato la lista dei candidati che appoggia ed è stato molto presente in campagna, con l'obiettivo di far crescere una generazione di dirigenti progressisti che porti avanti il suo movimento. Interviene presto, facendo da garante per i programmi della sinistra, mentre Ocasio-Cortez arriva alla fine. È un cambiamento rispetto al passato, quando entrava prima nelle corse: secondo i suoi consiglieri riflette la capacità di mobilitare negli ultimi giorni alcuni blocchi di elettori, come le minoranze etniche e i lavoratori.
Non coordinano ogni scelta, ma hanno unito le forze in diverse corse, tra cui quella di El-Sayed in Michigan e le primarie di Sam Forstag per la Camera in Montana. Quando ha deciso di appoggiare El-Sayed, Ocasio-Cortez ha chiamato subito Sanders e insieme hanno iniziato a organizzare il comizio.
Sull'intelligenza artificiale i due hanno costruito la principale proposta progressista. Sanders è stato il primo parlamentare a chiedere una moratoria e ha contribuito a definire la posizione di Ocasio-Cortez. A marzo hanno presentato una proposta di legge congiunta per fermare la costruzione accelerata di centri dati. "La deputata Alexandria Ocasio-Cortez e io capiamo cosa è in gioco", ha detto Sanders presentando il testo in Senato. Mesi dopo il tema attraversa elettorati progressisti e conservatori, è tra i primi punti dell'agenda del Congresso ed è al centro di decine di corse per le elezioni di metà mandato e delle prime discussioni sul 2028.
Khanna è cresciuto in visibilità grazie alla battaglia per la pubblicazione dei documenti su Jeffrey Epstein. Ocasio-Cortez porta invece una notorietà nazionale che le campagne considerano preziosa per farsi conoscere, soprattutto tra gli elettori progressisti più giovani, i più difficili da portare alle urne. I candidati che hanno ricevuto l'appoggio di entrambi dicono che i due sono garanti diversi, con richiami diversi.
Gli alleati di Khanna sostengono che sia lui a esporsi davvero per il movimento, appoggiando sfidanti contro i parlamentari uscenti, spingendo sui documenti di Epstein e andando di recente in Cisgiordania. "Chi la sostiene la sostiene come marchio", ha detto un alleato di Khanna che lavora anche nell'area di Sanders, riferendosi a Ocasio-Cortez. "Cosa significa lavorare con lei? Cosa significa per lei far passare una legge? Non conosco la sua idea di come si cambiano le cose." La stessa persona teme che la deputata si stia chiudendo in un ambiente troppo controllato negli anni che la separano dalla decisione sul 2028.
Ocasio-Cortez è stata molto più selettiva di Khanna e di Sanders negli appoggi. Ha sostenuto candidati di sinistra in diverse primarie contese per la Camera, ma è rimasta fuori dalle corse più caotiche, come quella per il Senato in Maine e le primarie per il governatore in Wisconsin. Ha anche evitato di appoggiare sfidanti contro i parlamentari uscenti, compresi quelli di New York, benché sia proprio così che ha vinto il suo seggio nel 2018.
La scelta ha provocato critiche a sinistra. "A chi importa del tuo rapporto tra vittorie e sconfitte? Quello che mi interessa è: stai cercando di aiutare gli altri progressisti oppure no?", ha detto Cenk Uygur, sostenitore di Khanna e fondatore della rete progressista online "The Young Turks" e del gruppo Justice Democrats. "Ocasio-Cortez tiene molto ai suoi colleghi e i suoi colleghi sono democratici dell'establishment. A me non interessano. Anzi, sono contro di loro. Voglio che vengano sfidati alle primarie."
Jeff Weaver, che diresse la campagna presidenziale di Sanders nel 2016, è oggi consigliere di Khanna. "Non ci sono due candidati uguali", ha detto Weaver. "Ma penso che Ro Khanna abbia la possibilità di fare quello che ha fatto Bernie, cioè avere un richiamo che va oltre la base democratica."
Dal 2021 Khanna costruisce l'infrastruttura che serve a una campagna presidenziale, viaggiando negli Stati che votano per primi alle primarie e in quelli in bilico. Ha messo in piedi comitati di 75-100 persone in New Hampshire e Nevada e ne sta creando un altro in South Carolina, lavorando con i politici locali, secondo Shannon Jackson, un altro collaboratore storico di Sanders che oggi fa da consulente a Khanna.
Nell'ultima settimana il deputato ha attraversato la Pennsylvania con quello che chiama "nuovo tour del patriottismo economico", con eventi in contee vinte dal presidente Donald Trump come Erie, Luzerne e Cambria. "C'è un grande desiderio di una visione progressista coraggiosa che denunci un sistema politico ed economico ingiusto e truccato", ha detto a POLITICO. La prova, ha aggiunto, è far funzionare quella visione "non solo nella Bay Area, non solo in Michigan, non solo nelle aree progressiste, ma in posti come la Pennsylvania".
Il suo attivismo ha prodotto un bilancio contrastato. Tra le sconfitte più visibili ci sono l'uscita di scena di Graham Platner dalle primarie per il Senato in Maine e la costosa sconfitta di Tom Steyer nella corsa per il governatore della California. Nel caso di Platner, Khanna e Sanders lo avevano appoggiato mentre Ocasio-Cortez era rimasta fuori. Khanna ha anche sostenuto candidati contro il Democratic Congressional Campaign Committee (il comitato del partito che finanzia le campagne per la Camera): nel secondo collegio del Maine il progressista Matt Dunlap, appoggiato dal deputato californiano, ha battuto il candidato preferito dal comitato.
"C'è una differenza tra essere progressisti nelle politiche ed essere progressisti nei fatti", ha detto Uygur. "E i fatti richiedono di sfidare il sistema, di sfidare l'establishment. Su questo non c'è partita: Ro Khanna è nettamente sopra ogni altro democratico."
Lorenzo Ruffino
Scrive regolarmente da anni di politica, elezioni, società e economia con un approccio data-driven. È parte di Focus America dal 2018, ha una newsletter su Substack.
