Il candidato di Trump in Florida prova a prendere le distanze dal presidente senza irritarlo

Il mese scorso il presidente Donald Trump ha scoperto che dal sito della campagna di Byron Donalds, il deputato repubblicano che lui stesso ha scelto per diventare governatore della Florida, erano sparite le menzioni più visibili del suo nome. Per calmarlo, i suoi collaboratori gli hanno mostrato un post in cui Donalds minimizzava la modifica e compariva sorridente accanto a lui nello Studio Ovale. Trump si è accontentato, ma ha avvertito che Donalds rischiava di perdere se lo avesse scaricato. L'episodio, ricostruito dal Wall Street Journal, mostra il problema dei repubblicani che devono la loro carriera al presidente: con un clima sempre più sfavorevole al partito alle midterm di novembre, allontanarsi da Trump aiuta a conquistare gli elettori moderati, ma rischia di alienare il leader più potente del partito e la base che gli è rimasta fedele.

Donalds era considerato il favorito netto contro il candidato democratico David Jolly. Oggi la corsa si è fatta più combattuta. Dalla pandemia la Florida ha guadagnato 1,67 milioni di abitanti e questa crescita ha spinto l'inflazione sopra la media nazionale in alcune zone. Il timore di perdere il lavoro a causa dell'intelligenza artificiale, il costo delle case e i prezzi di benzina, spesa e sanità hanno convinto una parte degli elettori a volere un cambio di partito alla guida di uno Stato che Trump e il governatore Ron DeSantis hanno trasformato nel centro del conservatorismo americano. Nel sud della Florida la stretta sull'immigrazione voluta dal presidente ha provocato una reazione negativa tra gli ispanici.

I grandi finanziatori di Donalds erano preoccupati quando si sono riuniti il mese scorso al Fontainebleau, un hotel sull'oceano a Miami Beach. Durante una cena, Donalds ha detto loro che sarebbe stata una battaglia. Il suo sondaggista, Tony Fabrizio, ha tolto ai presenti l'idea di una vittoria larga: secondo Fabrizio, Trump è un'arma a doppio taglio per i repubblicani, perché è il fattore che porta più elettori alle urne in entrambi gli schieramenti. Con l'approvazione del presidente in calo, è un equilibrio rischioso per il candidato.

Per questo Donalds non ha nominato Trump nel discorso con cui ha festeggiato la vittoria alle primarie repubblicane. Sempre per questo ha detto, in contrasto con il presidente, che l'intelligenza artificiale dovrebbe essere regolata dai singoli Stati e ha espresso dubbi sulla promessa di Trump di dare 5.000 dollari a ogni adulto se i repubblicani vinceranno le midterm, una proposta che convince pochi elettori. Ha anche iniziato a mettere in evidenza l'appoggio di DeSantis, che non può ricandidarsi per il limite dei mandati ed è più popolare di Trump in Florida. Dopo le primarie i consiglieri della campagna hanno discusso di creare una distanza modesta dal presidente, sufficiente a raggiungere gli elettori delle elezioni generali ma non tale da irritarlo. Il giorno dopo la cena con i donatori, Donalds ha spiegato che il sito era stato cambiato per concentrarsi sui temi della Florida e ha detto che la presenza di Trump nello Stato porterà "una scossa di energia". Nelle ultime settimane di campagna è infatti prevista una sua apparizione insieme al presidente.

Donalds, 47 anni e al terzo mandato alla Camera, resta comunque il favorito. Se vincerà entrerà nel gruppo ristretto di dirigenti del mondo MAGA che decideranno la direzione del partito quando Trump lascerà la politica. I donatori hanno versato più di 130 milioni di dollari nella sua campagna e si aspettano che faccia della Florida un polo della finanza e della tecnologia e che allarghi la cosiddetta school choice, cioè i programmi che permettono alle famiglie di usare fondi pubblici per mandare i figli in scuole private o non statali. Alcuni alleati lo indicano già come un possibile futuro candidato alla presidenza. Sarebbe anche il primo governatore nero della Florida: dalla Ricostruzione, il periodo successivo alla guerra civile, negli Stati Uniti sono stati eletti solo altri tre governatori neri, tutti democratici. I repubblicani contano su di lui per ricostruire la coalizione multietnica che ha portato Trump alla Casa Bianca e che da allora si è allontanata dal partito.

Il legame con il presidente è stretto. Nel 2024 Trump lo aveva preso in considerazione come candidato alla vicepresidenza, Donalds vive a poca distanza da Mar-a-Lago, la residenza di Trump in Florida, e i due si sentono circa una volta al mese. Donalds ha assegnato al presidente una suoneria personalizzata per non perdere mai le sue chiamate. "Fa attenzione a tutto", ha detto di lui.

La strategia elettorale di Donalds si basa sulla sua storia personale. Cresciuto con la madre e due sorelle a Crown Heights, un quartiere di Brooklyn, è arrivato in Florida con un pullman Greyhound, ha venduto il suo plasma per guadagnare qualcosa e ha lavorato come cameriere in un Cracker Barrel, una catena di ristoranti. Poco dopo il trasferimento è stato arrestato a 18 anni per possesso di marijuana, un reato minore, e a 20 anni per corruzione, un reato grave i cui dettagli sono stati cancellati dalla fedina penale. Racconta che nel 2001 alcune donne reduci da un incontro religioso arrivarono nel ristorante e che, dopo averle seguite fuori, si convertì mentre pregavano per lui nel parcheggio. La sua prima moglie, Bisa Hall, ha messo in dubbio questa versione.

Dopo la laurea alla Florida State University, Donalds si è trasferito a Naples con l'attuale moglie, Erika, e ha trovato lavoro come cassiere in banca. All'epoca era democratico, ma la crisi finanziaria del 2008 ha cambiato le sue idee. Nel 2009 si è avvicinato al Tea Party, il movimento conservatore nato contro i salvataggi pubblici delle banche e contro la spesa del governo, e ha costruito la sua visione politica su libri come "La legge" dell'economista francese dell'Ottocento Frédéric Bastiat. Dopo una candidatura fallita al Congresso nel 2012 è stato eletto alla Camera della Florida, dove ha fatto approvare leggi per estendere la school choice. Quel lavoro si è sovrapposto alla redditizia attività della moglie nel settore delle scuole charter, istituti finanziati con fondi pubblici ma gestiti da privati, e ha attirato critiche per conflitto di interessi.

All'inizio Donalds era un avversario di Trump. Nel 2011, quando l'imprenditore valutava una candidatura alla presidenza, aveva scritto sui social: "Trump non si candiderà. Grazie a Dio!". Più tardi aveva detto che Trump "tiene più a sé stesso che al paese". Come il resto del partito, ha poi abbracciato il nuovo leader: quando si è candidato al Congresso nel 2020 si definiva un "uomo nero pro-Trump, armato, amante della libertà, antiabortista e politicamente scorretto". Una volta eletto ha chiesto di entrare nel Congressional Black Caucus, il gruppo dei parlamentari neri del Congresso, quasi tutti democratici, ma è stato respinto dopo aver votato contro una legge sugli abusi della polizia e aver rifiutato di certificare la vittoria di Joe Biden nel 2020. Lo scontro gli ha dato visibilità nazionale come difensore di Trump e gli ha portato molte donazioni.

Il rapporto con il presidente si è consolidato quando Donalds ha scelto Trump invece di DeSantis alle primarie repubblicane del 2024, diventando uno dei suoi sostenitori più visibili in campagna elettorale. Poco dopo il ritorno alla Casa Bianca, Trump lo ha ricompensato con un post sui social in cui lo appoggiava per la carica di governatore, chiudendo la strada agli altri aspiranti repubblicani, tra cui la moglie di DeSantis. La deputata repubblicana della Florida Kat Cammack lo descrive come una persona che trasforma le critiche in carburante per andare avanti.

In campagna elettorale Donalds racconta le sue difficoltà economiche iniziali come prova che la Florida è ancora una terra di opportunità. "La gente nel nostro Stato è frustrata e lo capisco benissimo", ha detto, aggiungendo però che la soluzione non può essere chiudere le porte. Jolly, il suo avversario democratico, ha detto di voler continuare ad attirare nuovi residenti, ma che la Florida non può "diventare gli Hamptons", la località di villeggiatura dei ricchi di New York: "C'è una perdita di speranza". Agli studenti preoccupati per il lavoro e il costo della vita, incontrati a una festa prima di una partita di football della Florida State, Donalds ha dato una ricetta precisa: acquisire competenze, costruirsi una rete di contatti, legarsi a un imprenditore e non cedere al socialismo.