È stato Elon Musk a ordinare il rallentamento della versione militare di Starlink su cui fa affidamento l'Ucraina, una decisione che ha provocato il panico a Kyiv e confusione nell'amministrazione Trump. Lo ha rivelato il Wall Street Journal, citando funzionari americani e persone informate. La settimana scorsa il fondatore di SpaceX avrebbe fissato un limite alla velocità oltre la quale i dispositivi ucraini perdono il collegamento con la rete satellitare, rendendo quasi inutili alcuni droni d'attacco e droni intercettori.
La versione militare è Starshield, la rete cifrata che SpaceX fornisce ai governi: nel 2024 il Pentagono ha firmato con l'azienda un contratto per estenderne l'accesso ai terminali Starlink usati dall'Ucraina.
Musk e il presidente Donald Trump sono irritati con l'Ucraina per gli attacchi delle ultime settimane alle raffinerie di diesel russe, che Trump considera responsabili degli alti prezzi dell'energia. Secondo due delle fonti del Journal, i due hanno parlato della decisione al telefono poco dopo che il rallentamento era diventato pubblico, mentre il presidente era in campagna elettorale. Una delle fonti sostiene che ne avessero discusso anche prima.
Il 10 ottobre Trump aveva raccontato di aver detto a Zelensky: "Puoi fare quello che vuoi alla Russia, ma non colpire le raffinerie, perché è un problema mondiale. E lui cosa fa? Va a colpire il diesel. Farebbe dannatamente bene a smettere". Musk aveva commentato su X il video della Casa Bianca con quelle parole: "Zelensky ha esagerato". Quattro giorni dopo, il 14 ottobre, gli operatori di droni ucraini hanno cominciato a segnalare di aver perso senza spiegazioni l'accesso illimitato alla rete. Kyiv ha chiesto chiarimenti con urgenza. Dopo le critiche di Trump e di Musk a Zelensky e altre prese di posizione dell'amministrazione considerate ostili, gli ucraini hanno subito sospettato che l'ordine venisse dal presidente o dall'uomo più ricco del mondo.
Zelensky ha protestato pubblicamente, avvertendo che senza il ripristino del servizio pieno potevano morire degli ucraini. Le sue proteste hanno creato confusione su chi avesse dato l'ordine e hanno portato a un'indagine informale dentro la Casa Bianca. Nel frattempo i rappresentanti di SpaceX hanno chiamato i loro interlocutori alla Casa Bianca per concordare una versione comune: che l'azienda e l'amministrazione si erano coordinate prima della direttiva di Musk.
Poche ore dopo che il rallentamento era diventato pubblico, Musk aveva scritto su X che "qualsiasi limite di velocità o di utilizzo è deciso dall'esercito americano e, in ultima analisi, dal presidente".
Lunedì Trump ha detto ai giornalisti di non sapere chi fosse il responsabile, "ma mi piacerebbe scoprirlo". Venerdì 16 ottobre aveva detto: "Non sono stato io e non credo sia stato Elon". Lo stesso giorno Reuters aveva scritto, citando funzionari americani, che l'ordine era partito dalla Casa Bianca, mentre secondo il Telegraph era stato Musk a proporre il rallentamento a Trump.
Alcuni funzionari americani sostengono che Musk abbia agito da solo e che Trump non abbia ordinato alcuna ritorsione contro l'Ucraina. Una persona informata ha però detto al Journal che Musk aveva parlato con diversi alti funzionari dell'amministrazione, compreso Trump, prima di imporre il limite. Secondo i funzionari ucraini, la restrizione ha permesso ad alcuni missili russi di superare le loro difese.
Secondo Michael Kofman, esperto della guerra al Carnegie Endowment for International Peace, il limite imposto ai droni d'attacco e agli intercettori ucraini è di 160 chilometri orari, ma oggi la connessione regge solo sotto i 130: "i limiti continuano a ostacolare le operazioni d'attacco e la difesa aerea ucraine", ha detto al giornale. Il 19 ottobre Zelensky aveva scritto che in vari settori del fronte i dispositivi smettono di funzionare a velocità fra 130 e 161 chilometri orari.
Martedì il principale diplomatico ucraino a Washington, l'incaricato d'affari Denys Sienik, ha detto che Kyiv aspetta ancora "una risposta ufficiale" dal Pentagono e da SpaceX "per capire cosa è successo, ma anche se la connessione è stata o sarà ripristinata". SpaceX non ha risposto alle richieste di commento.
Zelensky ha accusato l'amministrazione anche di aver interrotto per un periodo la condivisione di intelligence che aiuta l'Ucraina a seguire i lanci di missili russi e a colpire in profondità il territorio nemico. Trump e altri lo negano: martedì il segretario di Stato Marco Rubio, che in giornata aveva parlato al telefono con Zelensky, ha detto ai giornalisti che "non è vero", ma ha poi riconosciuto che "non c'è dubbio" che le tensioni fra Washington e Kyiv stiano crescendo.
Il segretario alla Difesa Pete Hegseth ha detto che "non abbiamo ritirato niente" e che "Starlink ha la facoltà di prendere decisioni sui suoi termini di servizio". "Non abbiamo dato direttive né niente del genere", ha aggiunto.
Secondo il Journal le tensioni fra Stati Uniti e Ucraina sono al livello più alto da quando Trump ha attaccato Zelensky nello Studio Ovale, nel febbraio dell'anno scorso. La vicenda mostra anche il peso unico di Musk sulla guerra: Starlink è vitale per le forze ucraine al fronte, sia per attaccare le truppe russe sia per difendersi dai bombardamenti. A Musk basta un comando per cambiare il corso del conflitto. Trump vuole abbassare il prezzo del diesel prima delle midterm di novembre e incolpa gli attacchi ucraini alle infrastrutture energetiche russe, anche se secondo la maggior parte degli analisti la guerra in Iran ha pesato di più.
Martedì Zelensky è andato a Oslo per discutere della fine della guerra con l'inviato di Trump Steve Witkoff e con altri due leader. Dopo i colloqui ha detto che la condivisione di intelligence sugli attacchi russi è ripresa, dopo circa una settimana di interruzione, e che si aspetta risultati su Starlink e sugli intercettori Patriot entro 48 ore. Witkoff porterà le proposte in Russia.
