Mark Zuckerberg aveva minacciato di lasciare la California per non pagare la patrimoniale sui miliardari che gli elettori dello Stato voteranno il 3 novembre. Per evitarlo Meta, la società che possiede Facebook, Instagram e WhatsApp, gli ha offerto un accordo: una nuova classe di azioni senza diritto di voto che potrà vendere per pagare la tassa senza perdere il controllo dell'azienda. In cambio Zuckerberg si è impegnato a vivere in California, o comunque dove Meta avrà la sua sede, per i prossimi otto anni, finché resterà alla guida della società.
L'accordo è descritto in una serie di documenti che Meta ha depositato mercoledì alla Securities and Exchange Commission, l'autorità che vigila sulla Borsa americana. I documenti ricostruiscono mesi di trattative tra Zuckerberg e il consiglio di amministrazione e mostrano quanto il fondatore, che ha creato l'azienda nel 2004 nella sua stanza del dormitorio di Harvard, abbia ancora potere sui consiglieri. Meta non ha voluto commentare.
La tassa è prevista dalla Proposition 40, un referendum (in California gli elettori possono approvare direttamente le leggi) che si vota insieme alle midterm. Prevede un prelievo una tantum del 5 per cento sull'intero patrimonio dei miliardari che risiedevano in California al primo gennaio 2026. L'ha proposta un sindacato dei lavoratori della sanità per compensare i tagli federali. Il governatore democratico Gavin Newsom è contrario, perché ritiene che una tassa di questo tipo a livello statale spingerebbe i più ricchi ad andarsene, con danni all'economia e al bilancio della California. I sondaggi più recenti mostrano un elettorato diviso. Se la misura passasse, quasi certamente finirebbe in tribunale, perché alcuni oppositori dovrebbero sostenere che non può essere applicata a chi viveva nello Stato prima che la tassa fosse approvata.
Zuckerberg, 42 anni, ha un patrimonio stimato in 247 miliardi di dollari ed è la quinta persona più ricca del mondo. Con la patrimoniale dovrebbe pagare quasi 12,5 miliardi. Nemmeno un miliardario ha a disposizione cifre simili in contanti. Per pagare, Zuckerberg sarebbe stato costretto a vendere parte delle sue azioni di classe B, quelle a voto plurimo che gli garantiscono il controllo di Meta. Secondo i documenti, il suo peso nelle votazioni degli azionisti sarebbe sceso dall'attuale 60,6 per cento a circa il 53 per cento.
Le nuove azioni di classe C, senza diritto di voto, saranno distribuite a tutti gli azionisti a gennaio. Zuckerberg potrà vendere subito il 20 per cento di quelle che riceverà, pari al 10 per cento della sua intera partecipazione economica in Meta (abbastanza per coprire buona parte della tassa). Il restante 80 per cento sarà inizialmente vincolato e i limiti alla vendita cadranno gradualmente nel corso degli otto anni, a condizione che Zuckerberg continui a guidare l'azienda e a vivere vicino alla sede. L'obbligo di restare in California, fissato in un documento chiamato "Founder Alignment Agreement", decade solo se Meta si trasferisce, se Zuckerberg lascia la guida della società o in caso di "circostanze impreviste".
Le trattative sono cominciate l'8 luglio, quando Zuckerberg ha iniziato a parlare con alcuni consiglieri della possibilità di ristrutturare le azioni di Meta, temendo di dover lasciare la California. Nello stesso mese ne ha discusso con Robert Kimmitt, il consigliere indipendente che guida i membri del consiglio non legati al management. Poche settimane dopo gli avvocati di Zuckerberg hanno scritto al comitato speciale incaricato della trattativa per dire che stava valutando di trasferirsi. Nella lettera proponevano di creare la nuova classe di azioni senza voto e chiedevano anche di discutere un nuovo pacchetto retributivo, con azioni legate al raggiungimento di obiettivi, "paragonabile a quelli approvati di recente per altri fondatori con un profilo e un'importanza simili per le loro aziende".
Il 4 agosto Zuckerberg ha detto al consiglio che intendeva "stabilire la residenza fuori dalla California", cosa che secondo i suoi consulenti avrebbe dovuto fare prima del voto del 3 novembre. All'inizio di settembre ha spiegato che avrebbe dovuto "cominciare a muoversi entro metà settembre" per essere residente altrove entro metà ottobre. Il 9 settembre, durante una cena con alcuni consiglieri, ha posto di fatto un ultimatum. Senza un accordo avrebbe messo in vendita la sua casa di Palo Alto il 13 settembre. Il consiglio aveva quindi 96 ore per evitare un annuncio pubblico. Il 14 settembre le linee generali dell'intesa erano già definite.
Per Meta, che ha sede a Menlo Park, a pochi chilometri da Palo Alto, la messa in vendita della casa sarebbe stata un problema serio. Secondo i documenti, sarebbe stata "inevitabilmente notata e commentata dai dipendenti" e avrebbe sollevato dubbi sul futuro della guida dell'azienda. Il comitato speciale ha detto che la presenza di Zuckerberg nella sede è "di importanza cruciale", soprattutto ora che lavora a stretto contatto con Meta Superintelligence Labs, la divisione che sviluppa i modelli di intelligenza artificiale più avanzati. Il comitato ha ricordato le "difficoltà" vissute durante la pandemia di Covid, quando Zuckerberg lavorava lontano dal resto del management. Ha poi scritto che l'obiettivo è che continui a guidare l'azienda "dalla California e vicino a Meta Superintelligence Labs".
L'accordo serve anche a Meta. La nuova classe di azioni le dà un altro modo per raccogliere i capitali enormi di cui ha bisogno per gli investimenti nell'intelligenza artificiale, senza diluire il potere di voto degli azionisti attuali. È l'unico aspetto di cui ha parlato la direttrice finanziaria Susan Li durante la presentazione dei risultati trimestrali, quando ha descritto le nuove azioni come uno strumento di finanziamento, senza citare le clausole che riguardano Zuckerberg.
Nessun'altra azienda californiana si era spinta così lontano per proteggere un proprio dirigente dalla patrimoniale. Alcuni miliardari hanno scelto invece di andarsene: Sergey Brin, cofondatore di Google, si è trasferito prima di Capodanno e nelle donazioni elettorali indica ora un indirizzo in Nevada, mentre anche l'investitore David Sacks ha avviato il trasloco. Brin è anche il principale finanziatore della campagna contro la Proposition 40, in cui decine di dirigenti del settore tecnologico hanno investito più di 300 milioni di dollari. Tra loro ci sono l'investitore Ron Conway e il miliardario delle criptovalute Chris Larsen, mentre il capo di Nvidia Jensen Huang è uno dei pochi nel settore ad aver detto che la tassa non gli dispiacerebbe.
Zuckerberg non ha mai parlato pubblicamente della patrimoniale e non ha donato nulla alla campagna contraria. Lo hanno fatto però due membri del consiglio di Meta: Patrick Collison, fondatore della società di pagamenti Stripe e amico di Zuckerberg, ha donato 33 milioni di dollari, mentre Tony Xu, amministratore delegato di DoorDash, è tra i grandi finanziatori del fronte del no ed era uno dei tre membri del comitato speciale che ha negoziato l'accordo.
Anche restando in California, Zuckerberg ha sempre più case altrove. Oltre a quelle di Palo Alto e del lago Tahoe, dove passa gran parte del suo tempo, possiede proprietà a Washington, alle Hawaii e in Irlanda. All'inizio dell'anno ha comprato una villa a Miami per 170 milioni di dollari, un record per quel mercato. La possibile partenza del capo di una delle aziende più grandi della Silicon Valley avrebbe aumentato la pressione su Newsom e sugli argomenti di chi sostiene che la tassa farebbe scappare i contribuenti più ricchi.
