Il segretario alla Difesa Pete Hegseth ha chiesto ai vertici militari dell'America Latina di intensificare la lotta ai trafficanti di droga e di affiancare le forze armate statunitensi nelle operazioni contro i cartelli. Parlando mercoledì a Panama davanti ai responsabili civili della difesa e ai generali di 18 paesi, Hegseth ha detto che l'obiettivo comune è "degradare, smantellare e distruggere le reti narco-terroristiche" e che il motto della coalizione sarà "facciamo cose cattive a persone cattive".
La coalizione, chiamata Americas Counter-Cartel Coalition, è nata da un vertice di marzo tra il presidente Donald Trump e i paesi latinoamericani e fa parte dell'alleanza regionale Shield of the Americas. Ne fanno parte 18 paesi: Argentina, Bahamas, Belize, Bolivia, Cile, Colombia, Costa Rica, Repubblica Dominicana, Ecuador, El Salvador, Guatemala, Guyana, Honduras, Giamaica, Panama, Paraguay, Perù e Trinidad e Tobago. La riunione di mercoledì si è tenuta a margine di una grande esercitazione militare regionale guidata dagli Stati Uniti.
Il governo colombiano di Abelardo de la Espriella ha chiesto agli Stati Uniti di collaborare a operazioni militari congiunte in Colombia contro il "narco-terrorismo", ha annunciato Hegseth. "Attraverso il presidente appena insediato, come al nostro presidente piace chiamarlo, il presidente El Tigre, la Colombia ha già chiesto che il Dipartimento della Guerra si unisca alla Colombia nella sua lotta al narco-terrorismo, autorizzando operazioni militari congiunte per distruggere i terroristi e le reti del terrore", ha detto. La Colombia diventerà anche il diciannovesimo membro di Shield of the Americas.
De la Espriella, che ha giurato la settimana scorsa ed è conosciuto come "El Tigre", aveva già promesso di bombardare i narcotrafficanti con l'aiuto degli Stati Uniti. Il suo governo non ha commentato l'annuncio di Panama. Il suo predecessore Gustavo Petro, di sinistra, non era stato invitato al vertice di marzo: per quattro anni ha criticato pubblicamente gli attacchi americani alle imbarcazioni e le altre politiche di Trump nella regione mentre i rapporti tra i due paesi si deterioravano. La Colombia è il primo produttore mondiale di cocaina ed è stata per decenni un alleato fedele di Washington, che nei giorni scorsi ha annunciato di voler accelerare la cooperazione militare con Bogotà.
Anche l'Honduras ha accettato le operazioni congiunte. A marzo Ecuador e Stati Uniti avevano avviato operazioni militari comuni contro gruppi designati come terroristici e a maggio il Pentagono ha premuto sul Guatemala perché accettasse attacchi aerei americani e altre azioni militari sul proprio territorio contro i gruppi sospettati di traffico di droga.
La settimana scorsa il Comando Sud, la struttura militare statunitense che si occupa dell'America Latina, ha annunciato la Joint Task Force Western Hemisphere, l'infrastruttura con cui allargare la guerra alla droga insieme agli alleati regionali. Il capo del Comando Sud, il generale Francis Donovan, ha scritto il 3 agosto che la nuova task force "porterà il combattimento al nemico".
La nuova struttura si aggiunge alla campagna che il Pentagono conduce da un anno nei Caraibi e nel Pacifico orientale, dove i militari hanno condotto 66 attacchi contro imbarcazioni uccidendo almeno 221 persone che, secondo il governo, trasportavano droga. Nessuna prova è stata presentata a sostegno di questa versione. Esperti di diritto hanno avvertito che gli attacchi sono illegali, perché i militari non possono colpire deliberatamente civili che non partecipano direttamente alle ostilità, anche quando stanno violando la legge. Trafficare droga, dicono, non raggiunge la soglia delle ostilità.
Hegseth ha detto mercoledì che gli attacchi hanno più che dimezzato il numero di imbarcazioni sospettate di trasportare droga nei Caraibi e nel Pacifico orientale. Un'inchiesta del New York Times ha però rivelato che la cocaina, di gran lunga la droga più contrabbandata dal Sud America, si trova in gran parte degli Stati Uniti con la stessa facilità di prima che gli attacchi cominciassero.
L'ultimo attacco, che ha ucciso otto persone, risale al 21 giugno. Funzionari del Pentagono dicono che da allora c'è stata una pausa, in parte perché uomini e mezzi sono stati dirottati per portare aiuti umanitari alle vittime del recente terremoto in Venezuela. Ora l'amministrazione sembra spostare dalle acque internazionali alla terraferma le operazioni contro i gruppi armati in America Latina.
Nel suo secondo mandato il presidente ha trattato i trafficanti di droga non come criminali ma come combattenti nemici. Accusando cartelli e bande della crisi delle overdose e della violenza negli Stati Uniti, l'amministrazione ha aggiunto dal 2025 una ventina di gruppi alla lista delle organizzazioni terroristiche straniere, dai grandi cartelli messicani alle bande della droga ecuadoriane, autorizzando l'uso della forza letale contro di loro. L'anno scorso Trump aveva giustificato gli attacchi contro le piccole imbarcazioni sostenendo che gli Stati Uniti erano impegnati in un "conflitto armato" formale con i trafficanti designati come organizzazioni terroristiche e che i contrabbandieri di quei gruppi erano "combattenti illegali".
A Panama Hegseth ha invitato i quasi venti paesi presenti ad abbandonare la Corte penale internazionale e a respingere i suoi tentativi di togliere sovranità ai loro governi e ai loro tribunali. Ha sostenuto che le operazioni americane "sono del tutto legali secondo il diritto internazionale umanitario". Dalle sue parole non è chiaro quali misure abbia preso il tribunale internazionale per ostacolare le operazioni americane nella regione. L'amministrazione Trump sta portando avanti una campagna per smantellare la Corte come ritorsione per i mandati d'arresto emessi contro alti funzionari israeliani per la guerra a Gaza e per le indagini sul personale statunitense in Afghanistan.
Panama ha ospitato la riunione pur non avendo un esercito attivo. Hegseth aveva incontrato i funzionari panamensi durante una visita nell'aprile 2025 e aveva firmato un accordo bilaterale di sicurezza con il presidente José Raúl Mulino, un conservatore che ha cercato il negoziato con l'amministrazione Trump dopo le minacce sul canale di Panama.
Operazioni molto pubblicizzate hanno riguardato anche paesi senza accordi ufficiali con Washington. Trump ha applaudito un'operazione con il coinvolgimento della CIA, la Central Intelligence Agency, all'inizio di quest'anno in Messico che ha contribuito a uccidere Nemesio Oseguera Cervantes, conosciuto come El Mencho, capo del cartello Jalisco Nueva Generación, una delle organizzazioni di narcotraffico più potenti al mondo. Ha celebrato anche un attacco in Venezuela che ha ucciso un capo del Tren de Aragua, il gruppo transnazionale che secondo lui ha invaso gli Stati Uniti.
Il Messico non fa parte dell'alleanza regionale e non era alla conferenza di Panama, pur essendo il paese dei cartelli che portano fentanyl e altre droghe negli Stati Uniti. Come il Brasile, anch'esso fuori dall'alleanza, il Messico è guidato da una presidente di sinistra, Claudia Sheinbaum, che teme la reazione dell'opinione pubblica in un paese con una lunga storia di interventi militari statunitensi e vuole proteggere la sovranità messicana. Il suo messaggio è sempre lo stesso: "Coordinamento ma non subordinazione".
Per decenni la politica statunitense in America Latina si è concentrata sull'antinarcotici, con miliardi di dollari spesi in assistenza militare e in eradicazione delle coltivazioni e con la richiesta di misure di sicurezza dure e di accordi di estradizione. Gli esperti dicono che la criminalità organizzata e il traffico si sono espansi nelle zone della regione dove lo Stato è assente e che le attività illecite sono cresciute dopo la pandemia. Avvertono però che le precedenti "guerre alla droga" guidate dagli Stati Uniti non hanno ridotto il traffico e ricordano che oggi gran parte della cocaina sudamericana è diretta in Europa e non negli Stati Uniti. Le organizzazioni per i diritti umani avvertono a loro volta che militarizzare la lotta ai gruppi armati rischia di aumentare la violenza contro i civili.
