Bernie Sanders non vuole indicare un erede

A pochi giorni dal suo ottantacinquesimo compleanno Bernie Sanders ha chiuso la stagione di primarie democratiche più favorevole della sua carriera politica: candidati esordienti che hanno battuto i notabili del partito, sfidanti che hanno tolto il seggio a parlamentari uscenti e socialisti-democratici vittoriosi in Stati dove i vertici democratici li davano per spacciati. In un'intervista a Politico il senatore indipendente del Vermont ha escluso una terza corsa alla Casa Bianca e ha rifiutato di rispondere alle domande su chi guiderà il movimento dopo di lui.

Dall'inizio del tour "Fighting Oligarchy", partito l'anno scorso, Sanders ha parlato a 63 comizi ed eventi davanti a più di 300mila persone. In questo ciclo elettorale ha dato il suo appoggio a oltre 90 candidati, dal Senato federale fino ai parlamenti dei singoli Stati, e conta di restare in campagna elettorale fino al giorno del voto, con un ritorno sul territorio previsto a ottobre. Alla fine di agosto è salito sul palco con il senatore Ed Markey. È a metà di quello che potrebbe essere il suo ultimo mandato al Senato.

Il lavoro è cominciato all'inizio del 2025, prima che la maggior parte dei candidati decidesse di scendere in campo. Sanders ha piazzato organizzatori a tempo pieno in Nebraska, Wisconsin, Michigan e Iowa, con personale part-time in altri collegi contendibili. Riunioni settimanali, assemblee pubbliche, distribuzione di cartelli, liste di contatti e rapporti periodici al senatore hanno poi orientato la strategia e le scelte sugli appoggi. "Abbiamo preparato il terreno prima ancora che i candidati entrassero in gara", ha detto Jeremy Slevin, direttore della comunicazione e consigliere di Sanders.

Uno dei frutti di quell'investimento è Rebecca Cooke, che corre nel collegio del Wisconsin occidentale del deputato repubblicano Derrick Van Orden, dove l'operazione di Sanders aveva un organizzatore sul campo già dalla primavera del 2025. Il senatore aveva tenuto un'assemblea pubblica con lei a Viroqua più di un anno prima della vittoria alle primarie.

Il tour "Fighting Oligarchy", nato per intercettare il malcontento seguito al ritorno di Donald Trump alla Casa Bianca, ha riempito palazzetti con folle fino a 35mila persone. Secondo i dati raccolti dallo staff del senatore, tra il 40 e il 50 per cento dei presenti non erano elettori democratici (circa il 30 per cento erano indipendenti e il 10 per cento repubblicani).

Ogni tappa serviva anche a selezionare volti nuovi, con spazio sul palco per lavoratori e sindacalisti. Ad aprile del 2025, a un comizio a Missoula, in Montana, ha parlato Sam Forstag, pompiere del servizio forestale e paracadutista antincendio, che ha raccontato a 9mila persone come Trump e il DOGE di Elon Musk (il dipartimento creato per tagliare la spesa federale) avessero appena licenziato migliaia di dipendenti pubblici, molti dei quali in Montana. Forstag non si era mai candidato a niente in vita sua. Il 2 giugno, con l'appoggio di Sanders, ha vinto le primarie democratiche nel primo collegio del Montana.

El-Sayed ha vinto in Michigan pur avendo speso dieci volte meno dell'avversario, Peggy Flanagan si è imposta nelle primarie per il Senato in Minnesota e Melat Kiros in un collegio della Camera in Colorado, insieme a decine di candidati nei parlamenti statali e nelle amministrazioni locali. Sanders parla personalmente con ogni candidato federale prima di appoggiarlo e resta in contatto anche dopo il voto.

Alla domanda se si tratti di un Tea Party di sinistra, cioè di una rivolta interna come quella che scosse dal basso il Partito Repubblicano, il senatore ha risposto: "Non so come definirlo, se sia un momento Tea Party o no. Penso che i candidati progressisti stiano parlando ai bisogni delle famiglie che lavorano". Per lui i risultati chiudono la discussione, che va avanti da anni, su dove vogliano andare gli elettori democratici.

Matt Bennett, del think tank centrista Third Way, vicino ai democratici, contesta la lettura delle vittorie progressiste. "Quello che la gente di Bernie fa molto, molto bene è rendere più blu i posti già blu", ha detto (il blu è il colore dei democratici, il rosso quello dei repubblicani). "Non hanno vinto niente, niente, nei posti dove stiamo provando a passare dal rosso al blu. Quando cominceranno ad aiutare a costruire maggioranze, sarò un po' più colpito." Il suo gruppo ha lanciato una campagna da 15 milioni di dollari contro i Democratic Socialists of America, l'organizzazione socialista-democratica americana, definita un "pericolo mortale" in vista del 2028. Secondo Bennett i candidati usciti da quell'area vengono già usati negli spot contro i democratici nei collegi in bilico. "Penso che Bernie che canta vittoria senza aver strappato un solo seggio sia ridicolo", ha aggiunto.

Sanders non ha appoggiato Francesca Hong alle primarie per il governatore del Wisconsin, che ha perso per meno di mezzo punto percentuale dopo un ciclo di polemiche su sue vecchie dichiarazioni, comprese quelle sul Ringraziamento. Alcuni progressisti sostengono che con il sostegno del senatore avrebbe recuperato quel margine e lo accusano di giocare troppo sul sicuro. Sanders replica di non poter essere ovunque e nega di scegliere le corse in base alle probabilità di vittoria. "Non sono d'accordo con lei. Stiamo mettendo capitale politico", ha detto. "Per esempio, abbiamo appena annunciato il nostro sostegno ad Angie Nixon, che corre per il Senato in Florida. Qualcuno pensa che non sia, come minimo, una vera sfavorita?" E ancora: "Se volessi azzeccare il cento per cento delle mie scelte, potrei farlo. Ma non è quello che facciamo".

Un'altra critica riguarda l'estrazione sociale dei vincitori, in particolare a New York, dove diversi socialisti-democratici emersi in questo ciclo vengono da famiglie benestanti e dalle università della Ivy League, le più prestigiose e costose del Paese. Il movimento, dicono i critici, non è ancora operaio quanto sostiene di essere. Sanders ammette che è un punto su cui stanno lavorando. "Voglio vederne di più. Voglio vedere gente del sindacato, giovani, lavoratori entrare nel movimento progressista. Assolutamente", ha detto.

Il tono cambia quando gli si chiede chi raccoglierà il testimone. Il senatore ha accusato il giornalista di parlare come un opinionista di Washington e ha detto che "è esattamente la domanda sbagliata". Quella giusta, secondo lui, riguarda quante persone valide il movimento ha già prodotto. Ha citato il deputato Greg Casar, che presiede il Progressive Caucus, il gruppo dei parlamentari progressisti al Congresso, le deputate Pramila Jayapal e Rashida Tlaib, la deputata Alexandria Ocasio-Cortez e i sindaci progressisti di New York, Seattle e Washington.

"I media sono concentrati sulla personalità", ha detto, elencando le domande che si fanno da anni su Ocasio-Cortez, che si candiderà alla presidenza, che andrà al Senato, che resterà alla Camera. "Quanto spesso parliamo del fatto che siamo l'unico grande Paese al mondo che non garantisce l'assistenza sanitaria a tutti?"

Ocasio-Cortez non ha escluso una candidatura nel 2028. Sanders ha invece chiuso la porta a una terza corsa con una battuta: "Beh, adesso ho 40 anni e penso che, avendo raggiunto la veneranda età di 40 anni, sia dura, sa. Quindi sì, penso sia improbabile che io diventi presidente degli Stati Uniti". Sulle sue conversazioni con la deputata di New York si è fermato subito: "Parlo con Alexandria? Sì. Le dirò di che cosa parliamo? Certo che no". Se voglia che si candidi, risponde di non avere commenti perché la decisione è solo sua.

L'organizzazione di Sanders ha contattato centinaia di aspiranti candidati e li ha fatti passare per una specie di corso base di politica. "Come mi candido? Come ci si candida al parlamento statale? Che cos'è un comunicato stampa? Come raccolgo fondi? Le basi, politica 101", ha detto. "Molti di loro adesso stanno facendo esperienza. Molti stanno vincendo. E tra qualche anno ne sentirete parlare, quando si candideranno al Congresso o al Senato." Alla domanda se sia un vivaio costruito per far sopravvivere il movimento alla sua carriera, ha risposto: "Beh, è esattamente questo".

Ari Rabin-Havt, ex vicedirettore della sua campagna, dice che l'idea stessa di un testimone consegnato a un erede designato non c'entra niente con Sanders. "Bernie semplicemente non crede nelle dinastie. Non crede che il potere si erediti. Se vuoi il movimento di Bernie, vattelo a guadagnare", ha detto.

Tra i suoi ex collaboratori circola un paragone storico. David Sirota, che ha lavorato per Sanders alla Camera alla fine degli anni Novanta e poi come consigliere e autore dei discorsi nella campagna del 2020, sostiene che il senatore possa essere per i democratici quello che Barry Goldwater fu per i repubblicani. Il senatore dell'Arizona conquistò la nomination nel 1964 con una piattaforma di destra netta, perse le elezioni e sedici anni dopo uno dei suoi sostenitori di allora, Ronald Reagan, arrivò alla Casa Bianca e portò il Paese verso una svolta conservatrice. "Se il 2016 è il 1964 di Bernie", ha detto Sirota, "siamo a dieci anni dentro quella traiettoria". Sanders liquida il paragone: "È interessante. Ma sa una cosa? Non è una cosa su cui sto sveglio la notte".

Nella corsia populista in vista del 2028 Sirota indica Ocasio-Cortez e il deputato Ro Khanna, con l'avvertenza che il candidato finale potrebbe essere qualcuno "a cui non stiamo pensando". Ha aggiunto che alcuni democratici con curriculum più istituzionali, come Pete Buttigieg, Chris Murphy e Chris Van Hollen, potrebbero provare a riposizionarsi come populisti dopo aver capito da che parte tira il vento. Rabin-Havt dice che Khanna ha lavorato molto per costruirsi un profilo progressista, spingendo per una tassa sui grandi patrimoni e per condizioni severe o tagli agli aiuti militari americani a Israele. Il sostegno a Ocasio-Cortez, aggiunge, andrebbe ben oltre il mondo di Sanders. Per Hasan Piker, lo streamer di sinistra diventato una delle voci più seguite del movimento, "AOC sembra quella con la probabilità più alta di raccogliere il testimone, ma potrebbe esserci un outsider".

Lo spostamento del baricentro democratico si misura con alcuni numeri. Prima del 2016 l'ultimo candidato davvero di sinistra ad aver contestato una primaria presidenziale democratica era stato Jesse Jackson, quasi trent'anni prima. In quel periodo l'ala sinistra del partito era rappresentata da figure di centrosinistra come Howard Dean e Bill Bradley. Il Medicare for All, il progetto di assistenza sanitaria pubblica per tutti, è passato da proposta di legge firmata da Sanders quasi da solo a testo sottoscritto da circa un terzo dei senatori democratici e da più della metà dei deputati del partito. La prima risoluzione con cui il senatore provò a limitare le vendite di armi a Israele raccolse 11 voti, l'ultima ne ha raccolti 40. Tassare i più ricchi, dice Rabin-Havt, "è ormai una posizione abbastanza centrale nel Partito Democratico". "La finestra si è spostata", aggiunge. Il movimento, per come lo vede lui, "sta entrando nell'adolescenza".

Sanders si concede una sola forma di rivendicazione. Negli anni, dice, per varie ragioni "sempre più persone stanno dicendo" che aveva ragione lui.