In una sola notte i democratici hanno rotto il controllo che i repubblicani esercitavano da generazioni sulla politica del Sud degli Stati Uniti. Alle midterm di martedì hanno vinto i seggi al Senato in North Carolina, South Carolina e Virginia. In Georgia e Texas hanno conquistato sia il seggio al Senato sia la carica di governatore. In tutta la regione sono passati ai democratici anche molti uffici statali e parlamenti locali che i repubblicani controllavano da anni.
Anche il Mississippi, che non elegge un senatore democratico dal 1982, non ha ancora un vincitore. Il democratico Scott Colom è in una sfida molto equilibrata con la senatrice repubblicana uscente Cindy Hyde-Smith, un risultato che pochi avevano previsto. Il presidente, che due anni fa aveva vinto nello stato con più di 20 punti di vantaggio, era tornato lì il mese scorso proprio per sostenere la candidata del suo partito.
In Georgia la vittoria democratica è stata quasi totale. Oltre al Senato e al governatore, i democratici hanno vinto le elezioni per il vicegovernatore, per il procuratore generale dello stato e per il segretario di stato, che negli Stati Uniti è il funzionario responsabile tra l'altro dell'organizzazione delle elezioni. Hanno vinto anche le cariche minori, dal commissario all'agricoltura al sovrintendente scolastico. Per la prima volta in 22 anni hanno ottenuto la maggioranza della Camera statale e sono arrivati vicini a conquistare anche il Senato statale. "Avete sconvolto il mondo", ha detto il senatore democratico Raphael Warnock ai sostenitori riuniti in un hotel del centro di Atlanta. "Non è un'esagerazione dire che stasera state facendo la storia".
Il risultato cambia la mappa politica del paese: alcuni stati che i repubblicani davano per sicuri potrebbero diventare contendibili alle presidenziali del 2028. Tra strateghi e attivisti repubblicani è cominciata la ricerca dei responsabili. "È una batosta totale e del tutto meritata", ha detto al Wall Street Journal Ryan Mahoney, stratega repubblicano di lunga esperienza in Georgia. Secondo Mahoney il programma del partito è passato dai principi di Ronald Reagan a quelli di Trump, cioè a posizioni "che non sono conservatrici" e che gli elettori non cercano.
Anche dove i repubblicani hanno vinto, i margini sono stati molto più stretti del solito. In Alabama Tommy Tuberville è stato eletto governatore con 4 punti di vantaggio, mentre nel 2022 Kay Ivey (la governatrice repubblicana che ora lascia l'incarico) aveva vinto con quasi 38 punti. In South Carolina il repubblicano Alan Wilson è diventato governatore dopo una sfida combattuta con il democratico Jermaine Johnson. In Florida, lo stato in cui vive il presidente, il repubblicano Byron Donalds ha battuto di poco il suo avversario democratico in un'elezione per il governatore più equilibrata del previsto.
Alcune delle cause del risultato si preparavano da anni. Negli 11 stati che durante la guerra civile formarono la Confederazione la popolazione è diventata molto più varia. Secondo le stime del censimento, i bianchi non ispanici e i neri, storicamente i due gruppi più numerosi della regione, l'anno scorso erano il 68 per cento della popolazione, contro l'83 per cento del 2000. Nello stesso periodo la quota di ispanici è salita dal 13 al 22 per cento.
L'alta affluenza di elettori neri e ispanici ha aiutato i candidati democratici in tutto il Sud e ha prodotto alcuni risultati storici. In Georgia Keisha Lance Bottoms sarà la prima donna nera a diventare governatrice di uno stato americano e la prima democratica a vincere l'elezione per il governatore della Georgia dal 1998. Gina Hinojosa sarà la prima persona di origine ispanica a guidare il Texas. Nello stesso stato James Talarico, che ha fatto della ricerca del voto ispanico uno dei punti centrali della sua campagna, ha conquistato con ampio margine il seggio al Senato, interrompendo trent'anni di vittorie repubblicane in tutte le elezioni a livello statale, insieme agli altri democratici che hanno vinto le cariche statali.
A mobilitare gli elettori neri ha contribuito anche la reazione contro il ridisegno dei collegi elettorali voluto dai repubblicani, che molti hanno visto come un tentativo di ridurre il peso del voto afroamericano. In South Carolina un'affluenza storica degli elettori neri ha aiutato la democratica Annie Andrews a battere a sorpresa la repubblicana Darline Graham, scelta personalmente dal presidente e sorella del defunto senatore Lindsey Graham, che era stato un suo stretto alleato.
Il voto afroamericano ha pesato anche in North Carolina, dove il democratico Roy Cooper è in vantaggio sul repubblicano Michael Whatley con il 59 per cento contro il 39. Secondo l'analisi del Wall Street Journal, Cooper è andato ancora meglio nelle 41 contee in cui la quota di popolazione nera supera la media statale del 20 per cento e che esprimono quasi il 40 per cento dei voti. In ognuna di queste contee ha superato di oltre 5 punti la percentuale presa da Kamala Harris alle presidenziali del 2024.
A cambiare il Sud sono anche i nuovi arrivati dal resto del paese. Dall'inizio della pandemia la regione ha attirato un flusso particolarmente consistente di persone, secondo il Census Bureau, l'ufficio federale che si occupa del censimento e che considera parte del Sud 16 stati più il District of Columbia (la capitale Washington). Il saldo netto stimato è di oltre 1,2 milioni di persone arrivate dal Nordest, 900 mila dall'Ovest e mezzo milione dal Midwest. Molti si sono stabiliti in città o in periferie urbane, facendo crescere aree come quelle di Charlotte in North Carolina, Greenville in South Carolina e Nashville in Tennessee. Questi arrivi stanno aumentando la quota di elettori neri e ispanici, che secondo gli exit poll tendono a votare democratico.
Per anni le città di gran parte del Sud sono state isole democratiche in un mare repubblicano. Ad Atlanta, Nashville, Austin e altrove erano diffusi gli adesivi per auto con un punto blu su sfondo rosso, il simbolo di un piccolo nucleo urbano democratico circondato da elettori repubblicani. Martedì quei punti blu si sono allargati di molto.
Il Sud era stato a lungo una roccaforte democratica. La battaglia per i diritti civili degli afroamericani, a cui i democratici del Sud all'epoca si opposero con forza, spaccò il partito. Per anni i repubblicani seguirono la cosiddetta "strategia del Sud" per conquistare gli elettori bianchi della regione. Col tempo temi come la preghiera nelle scuole, il diritto a possedere armi e l'aborto spinsero molti elettori conservatori del Sud verso il Partito Repubblicano, dove li portò anche Ronald Reagan.
Secondo Chris Grant, docente di scienze politiche alla Mercer University, il voto di martedì non significa per forza che sia nato un nuovo partito dominante, ma che entrambi i partiti dovranno impegnarsi di più. "Il Sud compatto si sta sgretolando", ha detto, riprendendo l'espressione con cui per decenni si è indicato un Sud schierato in blocco con un solo partito. "Dopo ieri sera stiamo tornando a un Sud con due partiti", ha detto Christopher Cooper, politologo della Western Carolina University. Cooper ha però ricordato che una vittoria così ampia non è per forza permanente: nel 2008, quando il North Carolina votò per Barack Obama, molti lo considerarono ormai uno stato democratico, ma alle elezioni successive tornò ai repubblicani perché era in equilibrio sul filo.
Mahoney ha spiegato che per anni i lavoratori delle zone rurali del Sud hanno accolto il messaggio populista di Trump e lo hanno sostenuto. Oggi, secondo lui, molti di loro sentono di essere stati "presi in giro". Sono gli elettori che erano la base delle vittorie del movimento MAGA nella regione e che sono stati colpiti dall'inflazione e dall'aumento dei prezzi della benzina. Secondo Mahoney probabilmente smetteranno di votare in massa per i repubblicani e resteranno a casa. "Se ci restano solo i repubblicani dei country club e le grandi aziende, non vinceremo mai più", ha detto.
La differenza tra i due partiti si è vista anche nelle serate elettorali di Atlanta. Alla festa del candidato repubblicano al Senato Mike Collins, in un hotel della periferia, si sono presentati appena 40 sostenitori. Quando in televisione è stata annunciata la netta vittoria del senatore democratico Jon Ossoff nessuno ha reagito. Dopo un'ora la gente ha cominciato ad andarsene. All'evento di Ossoff e degli altri democratici, in un hotel del centro, la sala era piena e c'erano solo posti in piedi.
