Vladimir Putin forse non sta preparando un attacco imminente contro un Paese della NATO, ma gli alleati devono addestrarsi e investire nel settore della difesa come se questa eventualità fosse concreta, così da essere pronti a respingere un'aggressione improvvisa. È il messaggio che l'ambasciatore statunitense presso l'Alleanza Atlantica, Matt Whitaker, ha affidato a un'intervista esclusiva con USA Today condotta nel quartier generale della NATO a Bruxelles.
Gli alleati sono in allerta da quando il Wall Street Journal ha rivelato, il 6 agosto, una valutazione dell'intelligence statunitense secondo cui la Russia potrebbe lanciare un attacco limitato contro un Paese membro dell'Alleanza Atlantica, per esempio un'incursione terrestre o un'offensiva informatica, in una finestra compresa tra l'autunno di quest'anno e il 2029. I Paesi baltici e la Polonia sarebbero gli obiettivi più probabili di questa potenziale azione.
La valutazione contraddice le analisi secondo cui Putin intenderebbe evitare uno scontro militare aperto con la NATO finché resta impegnato nella guerra in Ucraina ed è arrivata mentre a Washington si discute della carenza di armamenti provocata anche dalla guerra condotta dall'Amministrazione Trump contro l'Iran. Whitaker non ha voluto commentare direttamente le informazioni riservate, ma ha insistito sulla necessità di aumentare la spesa per la difesa e la produzione di armi.
"Non si può prevedere cosa farà Vladimir Putin o qualsiasi altro avversario. Si può solo essere preparati, dissuaderlo e fare in modo che quella mossa non valga la pena", ha detto. "Il nostro avversario ha invaso l'Ucraina, quindi dovremmo tutti avere le idee chiare". Da qui l'appello agli alleati: "Dobbiamo prepararci, dobbiamo investire in capacità".
Mosca è in economia di guerra, gli alleati no
Secondo un funzionario europeo sentito da USA Today, gli alleati sono rimasti sorpresi nell'apprendere che Putin potrebbe essere in grado di colpire un Paese della NATO molto prima dei dieci o quindici anni presi come riferimento dall'Alleanza quando aveva fissato i più recenti obiettivi di spesa. L'anno scorso i Paesi membri si sono impegnati a destinare alla difesa il 5% del PIL entro il 2035: almeno il 3,5% per spese militari dirette e il resto per migliorare infrastrutture come strade, ponti e aeroporti.
La Russia, ha aggiunto il funzionario, è logorata dalla guerra ma ragiona su tempi diversi. Putin ha riconvertito l'economia alle esigenze del conflitto e quasi il 40% della spesa federale russa è oggi destinato a difesa e sicurezza. "L'asimmetria tra Russia e NATO è che loro sono in economia di guerra e noi no", ha dichiarato a USA Today Max Bergmann, direttore del programma Europa, Russia ed Eurasia del Center for Strategic and International Studies. "Loro possono produrre mille missili cruise. La nostra capacità di fornire o produrre intercettori per la difesa aerea è semplicemente inadeguata".
Ad alimentare i timori è stata anche la visita non annunciata del direttore della CIA John Ratcliffe a Mosca, martedì della settimana scorsa. Secondo le ricostruzioni, Ratcliffe avrebbe avvertito la Russia di non attaccare il territorio della NATO, sostenuto che Mosca sta perdendo la guerra in Ucraina e invitato il Cremlino a ridurre i legami con l'Iran. Il 27 agosto il portavoce del Cremlino Dmitry Peskov ha negato qualsiasi piano di attacco, definendo le notizie "senza alcun fondamento nella realtà".
Lo stesso giorno Trump ha detto ai giornalisti nello Studio Ovale che Putin "non attaccherà un territorio della NATO", definendo il viaggio di Ratcliffe "semi-routine" e senza chiarire se il direttore della CIA avesse effettivamente consegnato un messaggio di questo tipo. Il Ministro degli Esteri polacco Radoslaw Sikorski ha risposto sui social ricordando che Putin aveva assicurato a William Burns, direttore della CIA nell'amministrazione Biden e in visita a Mosca nel novembre 2021, che non avrebbe attaccato l'Ucraina. "Dovremmo accelerare i preparativi di difesa", ha scritto.
I droni e la pressione ibrida sulla NATO
Per molti funzionari europei, la Russia sta già mettendo alla prova l'Alleanza attraverso una serie di operazioni ibride. Il Ministro dell'Interno tedesco Alexander Dobrindt ha detto il 1° settembre che le indagini "hanno stabilito la responsabilità russa" per il tentato attacco all'aeroporto di Lipsia del 4 e 5 agosto, quando un drone con 800 grammi di esplosivo è stato trovato sulla pista accanto a un cargo ucraino An-124. Secondo Dobrindt, l'episodio rientra nello "schema noto delle operazioni ibride russe in Europa". Berlino ha quindi annunciato la chiusura del consolato russo di Bonn come risposta a questo episodio.
Il presidente romeno Nicușor Dan ha attribuito alla Russia un drone navale carico di esplosivo, distrutto il 20 agosto da un caccia F-16 vicino al giacimento di gas Neptun Deep, nel Mar Nero, dopo che Kyiv aveva confermato che il mezzo non era ucraino. Nella notte del 1° settembre l'Estonia ha diffuso allerte pubbliche e fatto decollare i caccia della NATO dopo l'ingresso di droni nel proprio spazio aereo durante un attacco ucraino su larga scala contro la Russia occidentale. Il Ministro degli Esteri Margus Tsahkna ha definito l'episodio "una conseguenza diretta della guerra di aggressione russa contro l'Ucraina".
"Questi atti di sabotaggio sono piuttosto significativi e sono atti di guerra", ha dichiarato a USA Today Fiona Hill, responsabile per Russia ed Europa nel Consiglio per la Sicurezza Nazionale durante la prima Amministrazione Trump. "La gente continua a dire che non siamo in guerra perché la guerra è cinetica e non ci lanciano missili addosso. Ma è esattamente quello che vuole Putin, perché lascia tutti gli altri indifesi e vulnerabili".
Gli stessi funzionari, tuttavia, non ritengono che Putin voglia trascinare la NATO in un conflitto aperto. L'obiettivo sarebbe piuttosto intimidire i Paesi vicini all'Ucraina per spingerli a ridurre il proprio sostegno a Kyiv. Il presidente finlandese Alexander Stubb ha detto sabato alla Bild, citando informazioni dell'intelligence, che la Russia perde tra 30.000 e 35.000 soldati al mese a fronte di 27.000 nuove reclute e non sarebbe quindi in grado di sostenere contemporaneamente due fronti.
Kurt Volker, inviato speciale per l'Ucraina durante il primo mandato di Trump e in precedenza Ambasciatore degli Stati Uniti presso la NATO sotto George W. Bush, ha indicato a USA Today un possibile orizzonte temporale: "Prendete la fine dei combattimenti in Ucraina e aggiungete da tre a cinque anni. Quella è la vostra linea temporale".
Bergmann non ritiene probabile che Putin attacchi un Paese della NATO con un esercito "malconcio e sanguinante". Se però i combattimenti rallentassero e le forze russe avessero il tempo di riorganizzarsi, Mosca potrebbe in teoria essere in grado di colpire uno Stato baltico già entro il 2028. Avrebbe dalla sua anche una tolleranza alle perdite che Bergmann definisce "insieme nauseante e preoccupante": secondo uno studio del CSIS, più di 1,4 milioni di militari russi sono stati uccisi o feriti tra il febbraio 2022 e il giugno 2026.
Lo stesso Whitaker riconosce che oggi "la Russia è piuttosto occupata con la situazione in Ucraina", dove "le cose non vanno bene", e che anche in caso di una svolta immediata servirebbero anni per riportare l'esercito ai livelli precedenti all'invasione. Michael Kofman, esperto delle forze armate russe al Carnegie Endowment for International Peace, avverte però che Mosca ha ormai integrato nelle proprie forze unità dedicate ai droni, un gran numero di armi di precisione e milioni di droni tattici, strumenti che consentono operazioni limitate ma potenzialmente molto dannose.
La ricostituzione della potenza militare russa, ha spiegato Kofman a USA Today, “non è una questione di se, ma di quando”. Ed è proprio sui tempi di questa ricostituzione che si concentra il messaggio di Whitaker: le perdite subite dalla Russia in Ucraina hanno aperto una finestra temporanea di vantaggio per gli alleati, che devono però dimostrare di saperla sfruttare per rafforzare le proprie difese prima che si richiuda. La carenza di intercettori americani mostra già quanto questa finestra possa essere più stretta del previsto.
