Il vicepresidente JD Vance ha aperto l'ultima fase della sua campagna per le midterm in Kansas, uno stato che non elegge un senatore democratico dal 1932. Lunedì è andato nell'area di Kansas City per sostenere Roger Marshall, il senatore repubblicano che a novembre cerca un secondo mandato in una sfida che i sondaggi descrivono più incerta del previsto.
La visita arriva pochi giorni dopo la convention di metà mandato dei repubblicani e potrebbe indicare che il partito è preoccupato per un altro stato vinto dal presidente Donald Trump nel 2024. In Kansas Trump aveva battuto Kamala Harris di 16 punti. I repubblicani si preparano già a sfide per il Senato più difficili del previsto in Texas, Iowa e Ohio, dove pesano i prezzi alti, la guerra impopolare con l'Iran e il basso gradimento del presidente. In settimana Trump sarà in North Carolina, dove il candidato repubblicano Michael Whatley, ex presidente del Comitato nazionale repubblicano (l'organismo che guida il partito a livello nazionale), è dietro all'ex governatore democratico Roy Cooper. Il seggio è quello del repubblicano Thom Tillis, che non si ricandida, ed è considerato decisivo per le possibilità dei democratici di riconquistare il Senato.
Marshall è un ginecologo eletto al Senato nel 2020. Il suo avversario è il democratico Adam Hamilton, pastore metodista alla prima candidatura e fondatore della Church of the Resurrection di Leawood, la più grande chiesa metodista del paese. I sondaggi di qualità sono pochi, ma quelli disponibili indicano uno scarto entro il margine di errore. Per i democratici i precedenti non sono incoraggianti: nel 2020 Marshall aveva battuto di 11 punti Barbara Bollier, una senatrice statale passata dai repubblicani ai democratici dopo anni da moderata. Nel 2014 il repubblicano Pat Roberts aveva sconfitto l'indipendente Greg Orman di circa 10 punti.
Il Kansas vota repubblicano alle presidenziali da decenni, ma per il governo dello stato ha spesso premiato candidati pragmatici. Dopo che i tagli alle tasse del governatore repubblicano Sam Brownback avevano messo in crisi i conti pubblici e diviso il partito, la democratica Laura Kelly ha vinto nel 2018 e di nuovo nel 2022, un anno poco favorevole ai democratici nel resto del paese. Quest'anno i repubblicani sono ben posizionati per riprendersi la carica di governatore con il presidente del Senato statale Ty Masterson, che affronta la senatrice statale democratica Cindy Holscher. Per Hamilton è un ostacolo in più: oltre alla cattiva immagine nazionale del Partito Democratico, deve fare i conti con un possibile buon risultato repubblicano nella corsa per il governatore.
Nelle ultime settimane Marshall, stretto alleato del presidente, ha preso le distanze da Trump su alcuni punti. Ha chiesto all'amministrazione aiuti mirati per gli allevatori e gli agricoltori colpiti dal prezzo alto del gasolio, un modo implicito per ammettere che i costi sono troppo alti. Ha difeso un'azienda aeronautica canadese con più di 1.000 dipendenti a Wichita finita nel mirino di Trump e ha criticato la decisione di aumentare le importazioni di carne bovina per abbassare i prezzi.
Sul palco di Olathe, alla Webco Manufacturing, un'azienda di lavorazione dei metalli con 250 dipendenti che ne sono anche i proprietari, queste divergenze non si sono viste. Vance ha definito Marshall "un incredibile alleato della nostra amministrazione" e ha ricordato la sua carriera da medico: "In Doc Marshall avete un uomo che ha dedicato la vita a far nascere bambini e a garantire che mamme e figli avessero le cure di cui avevano bisogno". Poi ha chiesto agli elettori di sostenere a novembre "un uomo che si è battuto per le mamme e i bambini". Il vicepresidente ha anche presentato Masterson come "il vostro prossimo governatore" e ha dipinto Hamilton e Holscher come troppo di sinistra per il Kansas.
Negli ultimi giorni un'inchiesta del New York Times ha rivelato che Marshall ha fatto causa a più di 700 pazienti per debiti non saldati. Secondo i documenti, 81 di loro sono stati arrestati per non essersi presentati in tribunale. Ad altri sono stati pignorati conti correnti e stipendi, con un tasso di interesse annuo che di solito era del 18 per cento. Una paziente è stata citata in giudizio per 129 dollari di una visita dopo il parto, quando il figlio aveva nove mesi. Un'altra, che a dicembre aveva perso due gemelli, aveva ricevuto la causa a ottobre per 1.289 dollari. Anche il conduttore radiofonico conservatore Todd Starnes ha detto che sarà "un grande tema della campagna" e che, per chi fa ricerca sugli avversari dal lato democratico, "è come il giorno di Natale".
Vance non ha citato l'inchiesta durante il comizio, ma un contestatore lo ha interrotto gridando che Marshall aveva fatto causa ai suoi pazienti ed è stato accompagnato fuori. Il vicepresidente ha detto che quell'uomo era venuto "a mentire sul mio caro amico Doc Marshall". Mentre parlava Marshall, alcuni presenti hanno gridato "vergogna". Il senatore ha detto di aver seguito "pratiche commerciali comuni" e che nel suo ospedale un paziente su cinque riceveva cure gratuite.
I democratici hanno collegato il caso a uno dei loro argomenti principali per le midterm, cioè l'accusa ai repubblicani di aver fatto salire i costi della sanità votando lo scorso anno per eliminare i sussidi dell'Affordable Care Act, la riforma sanitaria che aiuta molti americani a pagare l'assicurazione. Durante il dibattito di sabato alla fiera statale del Kansas, davanti a un pubblico agitato, Hamilton ha detto che "la maggior parte delle persone non viene arrestata perché non riesce a pagare" e che di solito "si concorda un piano di pagamento".
Prima di Olathe, Vance aveva partecipato a un evento sulla lotta alle frodi in una struttura federale di Kansas City, in Missouri, insieme al procuratore generale Todd Blanche, al direttore dell'FBI Kash Patel e alla responsabile della Small Business Administration, l'agenzia federale per le piccole imprese, Kelly Loeffler. Il vicepresidente ha annunciato che circa 870.000 persone sospettate di aver frodato i programmi di aiuti per le piccole imprese durante la pandemia non potranno più ricevere prestiti federali. Creati durante il primo mandato di Trump, quei programmi hanno distribuito 1.200 miliardi di dollari in prestiti, quasi tutti concessi da banche e pensati per essere condonati. Messi in piedi in fretta e senza molti dei controlli antifrode abituali, hanno subito errori e furti.
