Il presidente Donald Trump ha difeso Jensen Huang, il fondatore e amministratore delegato di Nvidia, poche ore dopo che Huang aveva ammesso di aver tradito la moglie con una donna che l'intelligence americana ritiene una spia cinese. "Penso che sia una persona onorevole. Penso che probabilmente abbia una giustificazione. Bisogna sentirla", ha detto domenica sera ai giornalisti a Palm Beach, in Florida, prima di partire. Il presidente ha aggiunto di non aver parlato con Huang della vicenda: "So solo che è una brava persona, ma non si sa mai cosa succede". Alla domanda se Huang debba restare alla guida dell'azienda, ha risposto: "Penso di sì. Oh sì, certo".
Trump ha detto anche di non aver sentito "che abbia fatto qualcosa di sbagliato" e ha minimizzato i rapporti tra i due: "Ha avuto a che fare con qualcuno, ma sapete, lo fanno tutti". Ha detto di non avere rimpianti per non essere intervenuto quando, circa un anno fa, era stato informato della sorveglianza sulla donna. Alla domanda se porterà Huang con sé nel viaggio in Asia della prossima settimana, ha risposto: "Non lo so, ma lo porterei di sicuro".
Domenica Huang ha scritto un messaggio a tutti i dipendenti di Nvidia, poi pubblicato dall'azienda. "Sono stato infedele a mia moglie. Le mie azioni hanno ferito lei e i nostri figli. Non ci sono scuse per quello che ho fatto. Mi dispiace profondamente", si legge. Il messaggio non nomina la donna e non affronta direttamente le accuse di spionaggio. Secondo il New York Times, però, Huang ha confermato al consiglio di amministrazione che la relazione era con Alice Huang, una dirigente cinese con cui non ha legami di parentela.
Lo stesso giorno il consiglio di amministrazione ha annunciato un'indagine indipendente per capire se Huang sia stato il bersaglio di un'operazione dei servizi segreti stranieri. La condurrà un comitato di consiglieri indipendenti con l'aiuto di avvocati esterni, che Huang non contribuirà a scegliere. Il consiglio ha scritto di non avere "alcuna ragione di credere" che la sicurezza nazionale o i segreti di Nvidia siano stati compromessi, ma che esaminerà tutte le informazioni disponibili. Ha anche confermato la sua fiducia in Huang. Il 63enne resterà amministratore delegato durante l'indagine. "La notizia di oggi non rallenterà Nvidia", ha detto il portavoce John Rizzo, che a CBS News ha aggiunto: "Confidiamo che, se fossimo stati il bersaglio di una minaccia reale, il governo degli Stati Uniti ce lo avrebbe comunicato".
Il caso è emerso il 29 ottobre, quando il New York Times ha rivelato che le agenzie di intelligence americane tenevano sotto sorveglianza elettronica Alice Huang, conosciuta anche come Huang Le, e avevano concluso che passava informazioni direttamente a Pechino. Secondo il giornale, era stata reclutata dal Ministero per la Sicurezza dello Stato, la principale agenzia di spionaggio cinese, per ottenere informazioni da Huang e spingere perché Nvidia potesse vendere in Cina chip più avanzati. Dalle intercettazioni era emerso il suo rapporto con un cittadino americano: quando i funzionari hanno chiesto di conoscerne l'identità, che di norma resta protetta, è venuto fuori il nome del capo di Nvidia. I funzionari che hanno visto quel materiale erano certi che la relazione fosse sentimentale. Trump era stato informato già allora e aveva scelto di non fare nulla.
Venerdì il Financial Times aveva poi riferito che un documento del governo descriveva la relazione come romantica.
Domenica il New York Times ha aggiunto un nuovo dettaglio: la scorsa primavera il segretario di Stato Marco Rubio ha supervisionato la stesura di un documento riservato che avvertiva i vertici dell'amministrazione del rapporto tra Huang e una spia cinese. Il documento è circolato poco prima del viaggio di Trump in Cina di maggio. Huang era stato escluso in un primo momento dalla delegazione di imprenditori al seguito del presidente, ma non è chiaro se per via del documento. Dopo aver visto le notizie sulla sua assenza, Trump gli aveva chiesto di unirsi al viaggio salendo sull'Air Force One durante uno scalo in Alaska. Domenica Rubio ha detto di non poter commentare, perché si tratta di una "questione interna" all'azienda.
Alice Huang è una cittadina cinese che ha lavorato come giornalista televisiva in Cina e poi in diverse grandi banche cinesi, prima di diventare la dirigente di vertice di Megaspeed. L'azienda, che costruisce data center in Asia sudorientale e ne affitta la potenza di calcolo al colosso cinese Alibaba, è nata a Singapore nel 2023 da una società cinese di videogiochi online, poco dopo il primo divieto americano di vendere alla Cina chip per l'intelligenza artificiale. Da giugno 2024 ha comprato chip Nvidia per oltre 4,8 miliardi di dollari ed è diventata uno dei principali clienti dell'azienda in Asia sudorientale. Il Dipartimento del Commercio, il ministero americano che controlla le esportazioni, indaga sul sospetto che abbia aiutato la Cina a importare di contrabbando chip vietati. Nel giugno 2024 i due Huang sono stati fotografati insieme in un bar di Taipei dopo una fiera tecnologica, un anno dopo a una cena in un ristorante della città. A fine ottobre Huang aveva dichiarato a Bloomberg che i suoi rapporti con lei riguardavano Megaspeed ed erano "del tutto normali". Il governo cinese ha definito le accuse "speculazioni infondate".
Il caso pesa perché Huang è da anni una delle voci più ascoltate da Trump sulle esportazioni di chip verso la Cina. Sostiene che limiti troppo severi alle vendite finirebbero per accelerare la crescita dei concorrenti cinesi. Il presidente ha mantenuto il divieto sui chip più potenti, ma ha permesso a Nvidia di vendere in Cina modelli meno avanzati. Huang è stato anche tra gli imprenditori più vicini alla Casa Bianca: a settembre era al pranzo sull'intelligenza artificiale che il presidente aveva organizzato con alcuni degli uomini più ricchi del mondo. Chris McGuire, ricercatore del Council on Foreign Relations ed ex consigliere per le esportazioni tecnologiche nell'amministrazione Biden, ha detto al Washington Post che anche il ministero dovrà spiegare perché non ha fermato le vendite a Megaspeed: "Non c'è una buona risposta. È del tutto indifendibile". Per Ryan Fedasiuk dell'American Enterprise Institute, un centro studi conservatore, la vicenda "va ben oltre una relazione extraconiugale" e riguarda pratiche commerciali di lunga data.
Al Congresso la pressione cresce. I presidenti repubblicani delle commissioni Esteri, Intelligence e Cina della Camera hanno chiesto a Huang di partecipare a un incontro riservato sui suoi rapporti con Alice Huang e sui controlli di sicurezza di Nvidia, chiedendogli di accettare una data entro l'11 novembre. Il deputato repubblicano del Texas Michael McCaul ha chiesto di sospendere subito le spedizioni di chip avanzati verso la Cina. La senatrice Elizabeth Warren, la democratica che si avvia a guidare la Commissione Banche del Senato, competente sulle vendite di chip all'estero, ha scritto che Huang e il consiglio di amministrazione "devono delle risposte al Congresso". Il senatore democratico del Delaware Chris Coons ha promesso che "il Congresso indagherà e otterrà risposte". Dopo la vittoria alle midterm, da gennaio i democratici avranno la maggioranza in entrambe le camere e il controllo delle commissioni d'inchiesta.
Anche il mercato guarda con preoccupazione. Nel fine settimana il titolo Nvidia ha perso il 3,7% sulla piattaforma di trading Robinhood. A ottobre l'azienda aveva raggiunto un valore record di quasi 5.800 miliardi di dollari, ma è già scesa sotto i 5.000 miliardi per i dubbi sulla tenuta degli investimenti nell'intelligenza artificiale.
Huang dirige Nvidia con una struttura informale, con circa 60 dirigenti che rispondono direttamente a lui e nessun piano di successione pubblico. Stacy Rasgon, analista di Bernstein, ha scritto in una nota che la vicenda mette in luce quanto l'azienda dipenda da una sola persona: "Nvidia non è un'azienda qualunque e Jensen non è un amministratore delegato qualunque: lui è Nvidia". L'azienda presenterà i risultati del terzo trimestre il 17 novembre, il giorno prima della data proposta per l'incontro alla Camera, fissata per il 18 novembre.
