Dopo settimane di riflessione durante l'estate Vladimir Putin ha scelto di alzare il livello della guerra in Ucraina. Lo raccontano fonti vicine al Cremlino citate in un'analisi dell'Economist, secondo cui il presidente russo non ha alcuna intenzione di arretrare e sta cercando una nuova via d'uscita da quello che a Mosca chiamano tupik, il vicolo cieco.
Il 29 agosto, in un'università di Mosca, Putin ha detto che le orche si nutrono di orsi polari. "Questa è la catena alimentare", ha affermato il presidente russo. "Ai bambini andrebbe insegnato, così da fargli capire in che mondo viviamo e perché stiamo conducendo l'operazione militare speciale", cioè la guerra contro l'Ucraina. L'affermazione è priva di fondamento, perché non esiste alcun caso documentato di un'orca che abbia mangiato un orso polare, ma dice molto della visione predatoria del capo del Cremlino.
L'esercito russo è sostanzialmente fermo da anni. Il conflitto si è trasformato in una gara di attacchi con droni e missili che devasta l'Ucraina ma danneggia anche la Russia. I Paesi della NATO guardano con crescente preoccupazione alla direzione che stanno prendendo i ragionamenti di Putin, perché in passato il presidente russo è uscito dai vicoli ciechi in un solo modo, trovando un nuovo modo di allargare il conflitto.
Il 25 agosto John Ratcliffe, direttore della CIA, l'agenzia di intelligence americana che opera all'estero, è volato a Mosca senza preavviso. Le ricostruzioni divergono: secondo alcune andava a mettere in guardia Putin dall'attaccare i Paesi della NATO, secondo altre a consegnargli una valutazione pessimistica sulle prospettive russe e a convincerlo a negoziare.
Tre giorni dopo la Finlandia ha chiesto aerei e navi svedesi per sorvegliare il proprio confine con la Russia e prevenire incursioni. Il 1 settembre la Germania ha accusato apertamente Mosca dell'attacco con droni all'aeroporto di Lipsia del 4 agosto, imponendo sanzioni di portata modesta. Alla fine di agosto la Romania ha distrutto un drone navale russo che puntava a una piattaforma di perforazione nelle sue acque e la Slovacchia ha sventato un attacco incendiario contro una fabbrica di droni. Sono gli episodi che hanno portato altri analisti a parlare di una vera e propria campagna militare russa contro l'Europa.
Putin ha rotto anche il silenzio sugli attacchi dei droni ucraini contro le raffinerie russe e i magazzini dei siti di commercio elettronico. In un discorso del 22 agosto ha accusato Kiev di aver aperto un "vaso di Pandora" e ha promesso "un contraccolpo sui settori più sensibili della vostra economia". Poche ore prima aveva liquidato ogni ipotesi di chiudere la guerra: "L'operazione militare speciale continua".
Le ragioni dell'escalation, come quelle dell'invasione, sono interne. L'obiettivo principale di Putin è sempre stato conservare il proprio potere e, in ultima istanza, la propria vita. Un suo collaboratore di lunga data ritiene che il presidente abbia interpretato la visita di Ratcliffe come un segnale di debolezza americana, la stessa lettura che diede della missione a Mosca di Bill Burns nel novembre 2021, quando il direttore della CIA di Joe Biden andò a dissuaderlo dall'invadere l'Ucraina.
Il consenso silenzioso dell'opinione pubblica alla guerra si sta dissolvendo. Gli attacchi in profondità dei droni ucraini e le restrizioni a internet hanno incrinato l'apparenza di vita normale. Secondo il Levada Centre, l'istituto demoscopico indipendente russo, il 57 per cento dei russi descrive la situazione come "tesa" e cita la guerra, gli attacchi dei droni e l'assenza di una prospettiva sul futuro. Il tasso di approvazione di Putin è in calo.
Tra le élite l'umore è anche peggiore. Il problema più grande, dice un insider, è il tempo che la guerra ha sprecato: qualunque sia l'esito, quasi cinque anni sono un fallimento. Cresce la sensazione che lo zar sia nudo, racconta un altro. Nessuno di questi problemi è fatale per il presidente russo, che ha le risorse economiche e l'apparato repressivo per andare avanti, ma la percezione conta.
Putin esprime i propri obiettivi nel linguaggio della geopolitica, mentre in realtà lo guida una logica criminale: non mostrare mai debolezza. Il sistema russo tollera molta violenza ma non perdona il fallimento. Il presidente può ritenere che non raggiungere nemmeno il suo obiettivo minimo, cioè la conquista di tutto il Donbas ucraino, lo metterebbe fisicamente in pericolo. "Mi impiccheranno", avrebbe detto ai fedelissimi a un certo punto della guerra, secondo una fonte interna. Nemmeno tirare avanti è una soluzione: "Gli scenari guidati dall'inerzia sono svantaggiosi", dice un membro dell'élite russa, perché consumano risorse economiche e capitale politico.
Non è chiaro in che forma arriverebbe l'escalation. È probabile che la Russia intensifichi la guerra ibrida contro gli alleati di Kiev e colpisca le rotte con cui riforniscono l'Ucraina. Le agenzie di intelligence occidentali temono che Putin possa prendere di mira le fabbriche europee che producono armi per lo sforzo bellico, ma ritengono che non voglia uno scontro diretto con la NATO.
In Ucraina l'escalation significherebbe soprattutto fare su più larga scala ciò che la Russia già fa. Il 30 agosto il ministero della Difesa russo ha annunciato che stava preparando un attacco massiccio contro le infrastrutture energetiche ucraine, un'eventualità che Kiev si aspetta già. Sul fronte di terra fonti russe riferiscono che Putin è deciso a gettare nel tritacarne altri 300-400 mila uomini. Il reclutamento sarà probabilmente affidato ai governi regionali, così da mantenere locale l'eventuale malcontento politico. Il nuovo sistema è già in prova a Penza, una regione a 750 chilometri a sud-est di Mosca.
La repressione dei presunti "nemici interni" si sta intensificando, non perché rappresentino una minaccia ma per dimostrare forza. Il 2 settembre la polizia ha arrestato Lidia Moniava, fondatrice di un hospice per bambini malati terminali, che rischia dieci anni di carcere per un post contro la guerra pubblicato sui social network nel 2023. Due giorni prima le autorità avevano fatto cadere tutte le accuse contro Ilya Traber, un imprenditore di San Pietroburgo legato da tempo a Putin, citando le sue cattive condizioni di salute: era accusato di omicidio su commissione.
