Il presidente ha detto lunedì nello Studio Ovale che Kim Jong-un ha risposto ai suoi tentativi di riaprire un canale diretto. A un giornalista che gli chiedeva perché il leader nordcoreano non si fosse fatto sentire, ha replicato: "lo ha fatto". Non ha aggiunto dettagli e ha definito la novità "molto positiva". La Casa Bianca non ha spiegato in cosa consista quella risposta e la missione della Corea del Nord alle Nazioni Unite non ha commentato.
Il giorno prima il presidente aveva ordinato al Pentagono di "ridurre in modo sostanziale" le esercitazioni militari congiunte con la Corea del Sud, alleato degli Stati Uniti nel Pacifico, che coinvolgono decine di migliaia di soldati. Su Truth Social aveva scritto che le manovre sono costose e mandano un segnale "totalmente inappropriato e ostile" verso un paese che, da quando lui è presidente, si è comportato in modo "non minaccioso e rispettoso". Nello stesso messaggio rimproverava a Seul di non avere partecipato alla guerra contro l'Iran.
Il Pentagono non ha chiarito come intende ridimensionare il proprio ruolo nell'esercitazione, che dura undici giorni. In una nota di una riga mandata ai giornalisti lunedì pomeriggio, il suo ufficio stampa si è limitato a dire che "il Dipartimento della Guerra sta lavorando attivamente per eseguire la direttiva del comandante in capo", usando il nome che l'Amministrazione ha dato al Dipartimento della Difesa. Il ministero della Difesa sudcoreano ha fatto sapere che le manovre, chiamate Ulchi Freedom Shield, sono cominciate lunedì come previsto.
Da mesi gli esperti di proliferazione nucleare si chiedono se il presidente finirà per abbandonare anche il tentativo di fermare il programma nucleare iraniano, dato che sembra più interessato a riaprire lo Stretto di Hormuz che a occuparsi delle scorte di uranio dell'Iran, sepolte sotto le macerie dopo i bombardamenti americani del giugno 2025. Bloccato in quel conflitto, ha ricominciato a guardare a Pyongyang, anche se gli analisti vedono poche possibilità di smantellare in tempi rapidi un arsenale che continua a crescere.
L'ultima volta che aveva promesso di fermare il programma nucleare di un paese, il presidente aveva incontrato Kim tre volte, aveva detto che tra i due si era creato un "grande rapporto" e se ne era andato senza ottenere nulla. Non solo il tentativo diplomatico è fallito, ma subito dopo il leader nordcoreano ha accelerato: oggi, secondo alcune stime, ha circa 60 armi nucleari e missili che sembrano in grado di raggiungere gli Stati Uniti, esattamente la combinazione che il presidente aveva promesso di smontare.
Robert Litwak, studioso della George Washington University che ha scritto sui programmi nucleari di entrambi i paesi, ha detto al New York Times che il contrasto tra i due atteggiamenti è "un'incredibile storia di due Stati canaglia". "Siamo in guerra con l'Iran, un paese sulla soglia nucleare", ha detto. "Ma con la Corea del Nord stiamo assecondando un dittatore che può colpire il territorio americano con armi nucleari".
Il taglio alle esercitazioni serve anche a punire i sudcoreani per il rifiuto di unirsi alla guerra contro l'Iran, una posizione che ha irritato molto il presidente. La Casa Bianca è convinta anche che Seul stia tardando a mantenere una promessa di investimenti negli Stati Uniti da 350 miliardi di dollari, in parte nella cantieristica navale, mentre Washington ha imposto dazi sui prodotti sudcoreani. Scott A. Snyder, presidente del Korea Economic Institute of America, ha detto al New York Times che il presidente "usa la relazione di sicurezza come leva per fare più pressione sul governo sudcoreano".
Il presidente sudcoreano Lee Jae Myung aveva detto a giugno che il capo della Casa Bianca sembrava volere riprendere i colloqui con Kim. Sabato Trump ha pubblicato una foto del loro incontro del 2019 al confine tra le due Coree scrivendo che lui e il leader nordcoreano vanno molto d'accordo. Lunedì ha aggiunto un meme che mostra Kim al telefono con alcuni ufficiali alle spalle e la didascalia "Ehi Donald, siamo a posto, vero?".
Il programma nucleare nordcoreano preoccupa Washington dalla fine degli anni Ottanta, molto prima di quello iraniano. Nel 1994 l'Amministrazione Clinton discusse un attacco militare contro l'impianto di Yongbyon ma si fermò. Nello stesso anno l'ex presidente Jimmy Carter chiuse un accordo con Kim Il-sung (il nonno dell'attuale leader) per fermare il programma in cambio di aiuti nella costruzione di reattori civili. Anche quell'intesa saltò e nel 2006 la Corea del Nord fece il suo primo test nucleare, seguito da altri cinque, l'ultimo nel 2017.
Nel 2018, l'anno dopo avere chiamato Kim "piccolo uomo missile", il presidente lo incontrò a Singapore e disse a un giornalista del New York Times che il disarmo sarebbe arrivato in fretta. Il secondo vertice, in Vietnam, finì con la rottura delle trattative: secondo il suo consigliere per la sicurezza nazionale di allora, John Bolton, ci arrivò impreparato e tutto si bloccò quando Kim rifiutò di smantellare gli impianti fuori da Yongbyon.
Joel S. Wit, ex diplomatico del Dipartimento di Stato che partecipò ai primi colloqui con Pyongyang e ha scritto un libro sul fallimento americano nel disarmare la Corea del Nord, teme che accada di nuovo la stessa cosa e ha detto al New York Times che un altro vertice "potrebbe essere un disastro". "Trump non sembra rendersi conto che il Kim Jong-un di oggi non è interessato a rapporti migliori con gli Stati Uniti", ha detto. "È deciso a tenersi le armi nucleari, a mandare soldati in Ucraina per sostenere l'alleato russo e a minacciare la Corea del Sud".
Il senatore Jack Reed del Rhode Island, principale esponente democratico nella commissione Forze armate, ha definito quella del presidente "un'altra decisione insensata e improvvisata" che punisce la Corea del Sud "senza altra ragione che l'ego di Trump". Il presidente ha respinto lunedì l'accusa di mettere gli interessi degli avversari davanti a quelli degli alleati: "sto rendendo tutto molto più sicuro", ha risposto a un giornalista, aggiungendo che Kim "mi ha sempre trattato con grande rispetto" e che i due si capiscono.
Victor Cha, professore della Georgetown University che si è occupato di Asia alla Casa Bianca con George W. Bush, collega l'uscita del presidente alla frustrazione per l'Iran. "Sta andando in due direzioni opposte", ha detto. "Va verso una trattativa pragmatica con una Corea del Nord nucleare, ma nel caso dell'Iran ha preso una posizione assolutista". Secondo Cha una parte della motivazione era spostare i titoli dei giornali lontano dalle difficoltà della guerra. Non si aspetta comunque una risposta rapida da Pyongyang.
Dall'ultimo incontro del 2019 la Corea del Nord ha rafforzato molto i legami con la Russia, firmando due anni fa un trattato di mutua difesa con Vladimir Putin. I suoi soldati hanno combattuto a fianco dei russi in Ucraina e Kyiv ha detto la settimana scorsa che missili di fabbricazione nordcoreana sono stati usati in un attacco contro un'acciaieria a Zaporizhzhia. La sorella di Kim, Kim Yo Jong, aveva ammesso l'anno scorso che il rapporto tra il fratello e il presidente americano "non era male", ma aveva avvertito che usarlo per arrivare alla fine del programma nucleare sarebbe stato solo oggetto di "scherno". Pyongyang chiede a Washington di riconoscerla prima come Stato nucleare a tutti gli effetti.
Gli Stati Uniti tengono quasi 30.000 militari in Corea del Sud e più di 50.000 nel vicino Giappone. La guerra con l'Iran ha già costretto il Pentagono a spostare risorse dall'Asia al Medio Oriente: all'inizio del conflitto Washington ha trasferito intercettori missilistici dalla penisola coreana e la settimana scorsa ha annunciato che la portaerei USS George Washington (l'unica basata nel Pacifico occidentale) andrà nelle acque vicine all'Iran per dare il cambio alla USS Abraham Lincoln, che non tocca porto da più di 200 giorni.
Il leader nordcoreano intanto osserva la guerra contro l'Iran. Quel conflitto, secondo Cha, ha mostrato alla Corea del Nord "che hanno ragione a inseguire le armi nucleari per evitare un attacco militare".
