Rodney Mims Cook Jr, il funzionario che sovrintende all'ampliamento della sala da ballo voluta da Donald Trump alla Casa Bianca, ha incontrato funzionari del Cremlino durante un viaggio compiuto in Russia all'inizio dell'estate, nell'ambito di una missione diplomatica riservata. Lo ha rivelato il Financial Times. Cook presiede la Commissione delle Belle Arti, ovvero l'ente federale che esprime pareri sull'aspetto degli edifici e dei monumenti pubblici di Washington. Prima di partire, a giugno, per il Forum Economico Internazionale di San Pietroburgo, aveva ricevuto un passaporto diplomatico e una lunga serie di briefing. Durante l'evento, la principale vetrina internazionale del Cremlino, nota come "la Davos di Putin", gli è stata assegnata anche una scorta diplomatica.
Cook è stato il primo funzionario statunitense a partecipare al forum dal 2018 in poi. L'anno successivo gli Stati Uniti avevano boicottato l'evento per protestare contro l'arresto di un noto imprenditore americano, ed in seguito ne erano rimasti lontani anche a causa dell'invasione russa dell'Ucraina. Il Cremlino ha presentato Cook come il capo della prima delegazione ufficiale statunitense dopo molti anni, mentre lui ha dichiarato ai media di Stato russi di avere ricevuto l'autorizzazione di Trump e del Dipartimento di Stato. Quello stesso giorno, durante un'audizione al Senato, il Segretario di Stato Marco Rubio aveva però risposto al democratico Dick Durbin di non essere "al corrente della delegazione che è andata" al Forum.
Secondo due delle persone citate dal quotidiano britannico, l'Amministrazione Trump puntava su emissari inattesi come Cook per cercare di superare lo stallo diplomatico sulla guerra in Ucraina. Tra i suoi interlocutori ci sarebbe stato Anton Kobyakov, consigliere di Vladimir Putin. Un funzionario della Casa Bianca ha affermato che gli Stati Uniti "continuano a svolgere un ruolo costruttivo parlando con entrambe le parti" e che Trump continua ad essere "ottimista" sulla possibilità di raggiungere un accordo di pace. Un altro funzionario americano ha spiegato invece che Cook aveva partecipato al Forum nella sua veste di presidente della Commissione delle Belle Arti, con l'obiettivo di rafforzare i rapporti culturali tra i due Paesi. Cook non ha voluto commentare gli incontri con gli esponenti russi, chiarire se fosse stato Trump a incaricarlo di aprire quel canale né dire se tornerà presto a Mosca. "Ci sono molte richieste. Ci stiamo lavorando", ha dichiarato al Financial Times.
La dacia di Atlanta e il tavolo dei vecchi amici
Durante un panel intitolato "Russia-Stati Uniti: dialogo delle culture", Cook ha mostrato le fotografie della propria "dacia" ad Atlanta, costruita secondo quello che ha definito lo stile "vernacolare russo in legno, che mi ha toccato il cuore nel corso dei decenni". Ha poi illustrato a lungo le chiese, gli edifici pubblici e le case di campagna che ha contribuito a restaurare in Russia da quando visitò il Paese per la prima volta, negli anni Novanta.
Al tavolo con lui sedevano dirigenti del mondo della cultura ed esponenti del governo russo, tra cui la Ministra della Cultura russa Olga Lyubimova, nonostante alcuni dei partecipanti fossero stati colpiti proprio dalle sanzioni americane. "Conosco la cultura russa e conosco la maggior parte dei vertici delle loro istituzioni culturali", ha detto Cook. Ha descritto l'incontro, al quale partecipavano molti suoi vecchi amici, come "un grande ritorno a casa": "Il legame personale tra tutti noi era molto chiaro". Al Forum erano presenti anche l'attore Steven Seagal e l'attivista conservatrice statunitense Candace Owens.
Il primo giorno, mentre attraversava la piazza del Palazzo d'Inverno per andare a fare colazione con un amico, Cook ha assistito a un attacco ucraino con droni contro un impianto petrolifero di San Pietroburgo, dal quale si sono levate enormi colonne di fumo nero sulla città. "Troppo vicino per stare tranquilli", aveva commentato.
Il disco da hockey sulla Resolute Desk
Cook ha raccontato anche di essersi recato sulla tomba di Louisa Catherine Adams, la figlia di tredici mesi di John Quincy Adams, primo rappresentante diplomatico americano in Russia, dove ha deposto dei fiori e letto una preghiera. Lo ha accompagnato Vladimir Tolstoy, per anni consigliere culturale di Putin e trisnipote dell'autore di Guerra e pace. "Siamo amici da decenni. È una star", ha detto Cook.
Il giorno successivo, durante una sessione di domande e risposte con Putin, Cook ha portato "un caro saluto dal suo amico, il presidente Trump", aggiungendo che c'erano "molte idee di cui parlare tra le nostre due capitali nella prossima settimana". Putin lo ha ringraziato e, ricorrendo a una metafora tratta dall'hockey, ha detto di avere "rimandato indietro il disco". Cook se ne è procurato uno da un amico e lo ha posato sulla Resolute Desk nello Studio Ovale, "con grande divertimento del presidente Trump". "Così il messaggio è stato recapitato", ha raccontato.
A San Pietroburgo Cook ha inoltre chiesto a un'orchestra di 150 elementi l'esecuzione privata della Settima sinfonia di Dmitri Shostakovich, composta durante l'assedio nazista di Leningrado. A Putin ha detto che la cultura e la musica avevano aiutato la città a sopravvivere alla guerra e che anche Atlanta, la sua città natale, avrebbe potuto essere risparmiata dalla distruzione quando l'Unione la conquistò durante la guerra civile americana. "Se solo Atlanta avesse avuto Shostakovich, forse la mia bellissima città sarebbe intatta come questo bellissimo posto", ha detto tra gli applausi.
Quella sinfonia, ha sostenuto, "è ciò che ha sostanzialmente spezzato le linee tedesche intorno alla città ed è stato l'inizio della fine per i nazisti. I russi hanno usato la loro musica come un'arma e ha funzionato". È la stessa leva che Cook sostiene di avere proposto durante il viaggio: "Usiamo la musica come motivo per un cessate il fuoco, chiudiamo questa guerra e consolidiamo davvero un trattato".
