Cuba è vicina al collasso economico sotto il blocco e le sanzioni americane, il malcontento cresce mentre il tenore di vita crolla e il governo comunista non ha più alleati a cui aggrapparsi. A tenerlo in piedi, spiega il Wall Street Journal, è soprattutto una fitta rete di sorveglianza che controlla tutti i residenti, intercettazioni delle telefonate comprese, e un dominio capillare su ogni aspetto della società, dai centri sportivi alle sale da concerto.
I servizi di intelligence, nati sotto la guida del KGB sovietico e della Stasi, la polizia segreta della Germania dell'Est, sono temuti sull'isola per la capacità di reprimere qualsiasi voce vista come una minaccia al sistema a partito unico. I gruppi per i diritti umani stimano più di mille prigionieri politici nel paese.
Le penurie senza precedenti di benzina, generi alimentari di base e i continui blackout hanno indebolito il controllo poliziesco, ma la polizia mantiene la capacità di soffocare le proteste sporadiche degli ultimi mesi e di arrestare. Giovedì gli agenti della sicurezza hanno impedito a più di una decina di oppositori e attivisti di partecipare alle celebrazioni per l'Independence Day statunitense con fermi e arresti domiciliari, secondo l'ambasciata americana all'Avana.
Un ingranaggio importante del sistema sono i Comitati di Difesa della Rivoluzione, noti come CDR: organismi di quartiere composti da un presidente e da responsabili politico-ideologici, con cui il governo spinge i cittadini a spiarsi a vicenda e a segnalare il dissenso. Sebbene oggi siano meno potenti che ai tempi d'oro, la loro presenza arriva ancora a migliaia di edifici e strade dell'isola, tenendo d'occhio famiglie e singole persone. Questo lavoro di intelligence dal basso ha aiutato il Partito Comunista a superare crisi che hanno travolto l'Unione Sovietica e altri regimi. Gli stessi servizi cubani non riuscirono a prevedere la caduta del Muro di Berlino nel 1989 e la dissoluzione dell'Unione Sovietica nel 1991: allora in molti si aspettavano che Cuba fosse l'ultima tessera del domino a cadere, ma il sistema comunista ha retto.
Il cuore della polizia politica è il Ministero dell'Interno. I suoi agenti, in abiti civili, dispongono di una rete di informatori dediti a monitorare e infiltrare i movimenti dissidenti e i gruppi indipendenti, come i collettivi artistici. Enrique García, un ex spia cubana che ha disertato passando agli Stati Uniti, ha stimato in un'intervista al Wall Street Journal circa 140.000 funzionari della sicurezza dello Stato e mezzo milione di informatori, una rete capillare per un paese di circa nove milioni di abitanti. "Il governo mandava agenti nei cinema per assicurarsi che nessuno gridasse slogan contro il potere", ha raccontato. Negli anni il servizio ha reclutato talpe in quasi ogni settore della sicurezza nazionale statunitense e nei gruppi dell'esilio in Florida. Ha poi costruito una rete di spie nei paesi in via di sviluppo per alimentare la rivoluzione. Dopo aver esportato competenze di intelligence per decenni, oggi l'apparato si sta logorando, come il paese, ha detto García.
Le organizzazioni studentesche, controllate dall'ala giovanile del partito, sorvegliano e sanzionano il comportamento degli studenti, compresa l'assenza dalle attività politiche, e puntano a individuare il dissenso e a impedire la lettura di libri proibiti o l'ascolto di canzoni vietate. I cubani rischiano l'arresto e multe se sorpresi ad ascoltare "Patria y Vida", "Patria e vita", una canzone rap diventata l'inno delle proteste giovanili che cinque anni fa scossero l'isola, quando centinaia di studenti furono incarcerati per aver chiesto libertà di espressione. Più di recente i leader giovanili fedeli al partito sono stati decisivi nello smontare le proteste studentesche dell'anno scorso contro i forti rincari delle tariffe dei dati per il telefono.
I sindacati controllati dal partito e i servizi di intelligence sorvegliano anche i luoghi di lavoro. Poiché la maggior parte dei cubani lavora per lo Stato attraverso aziende e agenzie pubbliche, i licenziamenti diventano una forma di punizione e di controllo sociale. Nel 2015 Boris González fu licenziato dalla nota Scuola internazionale di cinema e televisione, vicino all'Avana, per aver scritto blog critici verso il governo. Negli ultimi quattro anni il gruppo per i diritti umani Cubalex ha documentato 663 casi di arresti domiciliari arbitrari contro attivisti, giornalisti indipendenti, familiari di prigionieri politici e cittadini con posizioni critiche.
L'arrivo di internet sugli smartphone nel 2018 ha rotto il monopolio dell'informazione dei media di Stato, ma le testate governative restano la fonte principale per gran parte della popolazione. Delle proteste i cubani non vengono a sapere, perché questo tipo di notizie è vietato sulla stampa ufficiale e le poche pubblicazioni indipendenti dell'isola non possono lavorare liberamente. Le informazioni indipendenti arrivano dai cittadini che pubblicano video sui social, spesso arrestati con l'accusa di minacciare la sicurezza dello Stato, o da chi usa le VPN, le reti private virtuali che aggirano la censura, per raggiungere i siti delle pubblicazioni indipendenti all'estero. L'unica compagnia di telecomunicazioni del paese, il monopolio statale Etecsa, collabora direttamente con le agenzie di sicurezza ascoltando le telefonate e imponendo blackout di internet nelle zone di protesta per impedire che l'azione collettiva si diffonda.
