Il governatore del Kentucky Andy Beshear ha chiesto a Mitch McConnell di spiegare pubblicamente le proprie condizioni di salute o di dimettersi dal Senato. Il senatore repubblicano, 84 anni, non compare in pubblico da 43 giorni, da quando è stato ricoverato in ospedale. Beshear, che è democratico, ha messo la richiesta per iscritto in una lettera su carta intestata del governo dello Stato, spedita lunedì e ottenuta dalla CNN.
Nella lettera il governatore lascia intendere di dubitare che le fotografie pubblicate dall'ufficio del senatore, l'ultima delle quali diffusa lunedì, restituiscano un quadro onesto del suo stato di salute.
"Mi rivolgo al senatore McConnell partendo dal presupposto che sia in grado di leggere e di rispondere a voce e che non sia incapacitato nella coscienza o nelle facoltà cognitive. Se il senatore non fosse in grado di rispondere per queste o per altre ragioni, si consideri questa lettera una richiesta al suo staff al Senato di essere onesto e trasparente con i cittadini del Kentucky", scrive Beshear.
L'ufficio di McConnell aveva diffuso lunedì un comunicato in cui il senatore dice di voler tornare in Kentucky ma di non avere ancora l'autorizzazione dei medici a lasciare la struttura di riabilitazione. "Non vedo l'ora di tornare al Senato e in Kentucky", ha detto. Il comunicato non indica una data per il rientro e contiene un aggiornamento dell'Office of the Attending Physician, l'ufficio medico del Congresso che si occupa dell'assistenza sanitaria ai parlamentari.
Secondo quell'aggiornamento, da quando è stato trasferito nella struttura di riabilitazione McConnell "ha seguito un percorso intenso di fisioterapia e riabilitazione, con più sedute al giorno pensate per recuperare forza e ridurre il rischio di nuove cadute". Nello stesso comunicato il senatore fa sapere che salterà il Fancy Farm, il raduno politico che si tiene ogni anno nel suo Stato, in programma questo fine settimana.
Per Beshear, che sta valutando una candidatura alla presidenza nel 2028, non basta. "Nemmeno la dichiarazione scritta del medico parla delle sue condizioni reali, compreso se lei sia in grado di parlare, di ragionare o di svolgere i suoi doveri di senatore. Capisco il desiderio di riservatezza di chiunque, ma quando ci si candida e si serve come uno dei due senatori di uno Stato si rinuncia volontariamente a gran parte della propria privacy", ha scritto.
"Come governatore dello Stato che lei serve, le chiedo di rivolgersi direttamente e a voce ai cittadini del Kentucky e di fornire la prova della sua capacità di servire, oppure di dimettersi".
Una copia della lettera è arrivata anche a John Thune, leader della maggioranza repubblicana al Senato, insieme a una seconda lettera in cui Beshear gli chiede di indagare. "Dalle nostre ricerche risulta che un seggio al Senato diventa vacante quando un senatore muore, si dimette o viene espulso con un voto del Senato stesso. Se il senatore McConnell non vuole dimostrare volontariamente di avere ancora la capacità di servire, insisterò perché lei, come leader della maggioranza, indaghi a fondo sulle sue condizioni, riferisca al popolo americano e avvii la procedura se necessario", ha scritto Beshear a Thune.
La richiesta di dimissioni ha un risvolto pratico. In molti Stati americani è il governatore a riempire un seggio vacante al Senato in attesa di un'elezione speciale, ma la maggioranza repubblicana del parlamento del Kentucky ha ridotto negli anni i poteri di Beshear. Nel 2021 ha approvato una legge che obbliga il governatore a scegliere il sostituto da una lista fornita dal partito del senatore uscente. Nel 2024 si è spinta oltre e gli ha tolto del tutto la facoltà di nominare qualcuno, stabilendo che il seggio possa essere riempito solo con un'elezione speciale.
Quella legge però potrebbe violare la Costituzione del Kentucky, che assegna al governatore un potere ampio di riempire i posti vacanti in "tutte le cariche dello Stato nel suo complesso". A complicare le cose c'è il diciassettesimo emendamento della Costituzione americana, che dà ai parlamenti dei singoli Stati il potere di autorizzare i governatori a nominare sostituti temporanei. Joshua Douglas, professore di diritto all'Università del Kentucky, lo ha definito una "contraddizione" che potrebbe finire davanti ai giudici. "Il diciassettesimo emendamento dice che il parlamento statale può autorizzare il governatore a nominare un sostituto temporaneo, la Costituzione del Kentucky dice che è il governatore a nominarlo e il parlamento del Kentucky dice che ci deve essere un'elezione speciale", ha scritto in una email alla CNN.
È anche possibile che il seggio resti vuoto fino all'inizio della prossima legislatura. La nuova legge dice che il governatore "deve" indire un'elezione speciale, ma non sembra imporgli di farlo entro un termine preciso. McConnell non si è ricandidato per le elezioni di novembre.
L'assenza pesa sui numeri di un Senato in cui i repubblicani hanno una maggioranza risicata. Se non tornerà entro questo mese, McConnell salterà con ogni probabilità i voti di conferma del nuovo direttore dell'intelligence nazionale e del ministro della Giustizia, oltre allo scontro sul finanziamento del governo federale e su nuovi fondi al Pentagono per pagare la guerra con l'Iran. Il Senato va in pausa estiva tra meno di due settimane e non c'è alcun segnale di un suo rientro prima di allora.
Thune, che deve gestire quella maggioranza, non ha dato indicazioni. "Non ho parlato con lui di recente", ha detto lunedì ai giornalisti, rimandando le domande all'ufficio del senatore.
Alla domanda del Wall Street Journal se McConnell sarebbe rientrato prima della pausa di agosto o entro la fine del mandato a gennaio e se un giornalista potesse parlare con lui, un portavoce non ha aggiunto nulla al comunicato ufficiale.
McConnell è stato ricoverato il 14 giugno e per settimane il suo ufficio ha fornito pochissime informazioni, mentre crescevano le speculazioni su un coma o su una incapacità permanente. Le registrazioni delle comunicazioni di emergenza raccolte dal sito openmhz.com hanno mostrato che i vigili del fuoco e il servizio sanitario di emergenza di Washington erano stati mandati a casa sua, a Capitol Hill, dopo la segnalazione di una persona priva di sensi che aveva bisogno di rianimazione avanzata.
Il 12 luglio McConnell ha rotto il silenzio con un comunicato in cui spiegava che l'assenza era dovuta a una caduta e a una successiva polmonite. Il suo ufficio ha pubblicato una fotografia che lo ritrae con la moglie Elaine Chao in una stanza d'ospedale, con una copia del Washington Post in mano. Il senatore ha attribuito il ritardo nel dare notizie alla sua riluttanza a mostrare la "vulnerabilità che arriva con l'età. Anche sotto gli occhi di tutti sento lo stesso istinto, non posso farci niente", ha detto, promettendo aggiornamenti sul suo recupero.
Il conduttore radiofonico conservatore Mike Gallagher ha detto la settimana scorsa nel suo programma che "c'è un sacco di gente che pensa che quest'uomo sia già andato". Della fotografia in ospedale ha aggiunto: "Tiene in mano un giornale con la pagina sportiva di quel giorno, come in una prova di vita. Sì, certo, sembrava tutto normale".
McConnell ha avuto la poliomielite da bambino e ha sempre camminato con un'andatura irregolare, ma negli ultimi anni è apparso più fragile. Nel 2023, dopo essere inciampato durante un evento privato, era rimasto in ospedale diversi giorni prima di entrare in riabilitazione ed era stato lontano dal Senato per 40 giorni in tutto. Ha lasciato il ruolo di leader dei repubblicani al Senato all'inizio del 2025 e ha deciso di non ricandidarsi.
In questa legislatura McConnell usava regolarmente una sedia a rotelle per raggiungere l'aula durante i voti. In una seduta notturna di oltre 19 ore conclusa il 5 giugno è rimasto seduto in prima fila con gli occhi chiusi, apparentemente addormentato, finché un collaboratore non lo ha svegliato per votare su diversi emendamenti.
Il suo udito è peggiorato e alcuni parlamentari repubblicani hanno raccontato di fare fatica a farsi sentire da lui nelle riunioni a porte chiuse, anche chiamandolo per nome.
Alcuni alleati repubblicani, tra cui Thune, hanno detto di essere stati in contatto con McConnell nell'ultimo mese e hanno descritto conversazioni lunghe su temi come la sicurezza nazionale e le elezioni di metà mandato. Il 7 luglio Thune era stato uno dei dirigenti repubblicani ad avere confermato una telefonata definita dal suo portavoce "una conversazione lunga e sostanziosa su una varietà di temi, compresa la sicurezza nazionale".
"Ieri ho parlato con qualcuno che è andato a trovarlo e mi ha detto che ha la mente lucida e che deve solo rimettersi in forze", ha raccontato la senatrice repubblicana Shelley Moore Capito in un video pubblicato dal giornalista Nicholas Ballasy. Susan Collins, che presiede la commissione del Senato che decide come ripartire la spesa federale, la settimana scorsa ha risposto a una domanda su McConnell, il quale guida una sottocommissione importante per quelle decisioni: "Penso che tornerà a settembre".
Altri senatori sono rimasti lontani da Capitol Hill per periodi altrettanto lunghi. Dianne Feinstein, democratica della California, è mancata per diversi mesi nel 2023 per un fuoco di Sant'Antonio, è tornata al Senato ed è morta più tardi nello stesso anno. John Fetterman, democratico della Pennsylvania, è stato ricoverato per più di un mese nel 2023 per una depressione seguita a un ictus. Mark Kirk, repubblicano dell'Illinois, è rimasto fuori un anno dopo un ictus nel 2012 e ha perso la corsa per la rielezione nel 2016. John McCain, repubblicano dell'Arizona, è rimasto assente circa otto mesi prima di morire per un tumore al cervello nel 2018.
