Zach Lahn, il candidato repubblicano a governatore dell'Iowa, da quando è in campagna elettorale è tornato in Kansas con il suo aereo privato almeno 37 volte. Lahn si è trasferito dal Kansas all'Iowa nel 2024 e ha vinto a sorpresa le primarie repubblicane del 2026, ma secondo un'analisi di Ed Kilgore pubblicata su New York Magazine non è mai riuscito a staccarsi davvero dallo stato da cui proviene. Per i sostenitori del suo avversario democratico, Rob Sand, è diventato uno degli argomenti principali della campagna.
Negli Stati Uniti chi si trasferisce in un altro stato per candidarsi viene chiamato carpetbagger. Il termine nacque dopo la guerra civile per indicare gli uomini del Nord che si spostavano nel Sud per fare carriera politica sotto la protezione dell'esercito, durante il periodo chiamato Ricostruzione, e richiamava le borse ricavate da ritagli di tappeto con cui viaggiavano. Negli anni Sessanta due ex ministri della Giustizia, Robert F. Kennedy e Ramsey Clark, si trasferirono nello stato di New York per candidarsi al Senato. Una generazione dopo lo fece anche Hillary Clinton, ex first lady dell'Arkansas. Kennedy e Clinton vinsero, Clark no.
Lahn è nato e cresciuto in Iowa, dove la sua famiglia vive da generazioni e dove possedeva già delle proprietà, quindi il suo ritorno in sé non sarebbe insolito. L'ex lobbista e imprenditore conservatore ha però continuato a occuparsi molto del Kansas. È ancora presidente del consiglio di amministrazione della Wonder School, una scuola privata non accreditata di Wichita che ha fondato con l'attuale moglie quando entrambi erano sposati con altre persone. Lei all'epoca era la moglie di un erede dei Koch, la ricchissima e controversa famiglia di imprenditori del Kansas. È con lui che aveva finanziato la scuola.
In Kansas sono rimasti anche i figli delle due famiglie ricomposte di Lahn e della moglie. È soprattutto per loro che il candidato vola spesso a Wichita: il Des Moines Register ha contato almeno 37 viaggi da quando è iniziata la campagna. Il mese scorso il Daily Beast ha rivelato che un profilo dell'app per il fitness Strava con il nome "Zach Lahn" ha salvato quattro lunghe uscite in bicicletta partite dalla tenuta di Lahn a Wichita. Le uscite risalgono a un periodo di tre mesi all'inizio del 2025, molto tempo dopo il suo presunto trasferimento in Iowa.
A maggio Lahn ha parlato al Des Moines Register anche del tempo che dovrebbe passare lontano da Des Moines, la capitale dello stato, se venisse eletto. "Ne abbiamo già discusso e abbiamo parlato di come funzionerebbe", ha detto. "Ma se sarò eletto governatore sarebbe una sistemazione diversa e troveremmo una soluzione. Perché, sapete, saremmo in Iowa per quanto è umanamente possibile". La frase non ha aiutato un candidato che ha costruito la campagna sullo slogan "Iowa First", ricalcato su quelli del presidente.
Lahn ha trasferito la propria iscrizione alle liste elettorali in Iowa il 17 ottobre 2024. Per candidarsi a governatore la legge dell'Iowa richiede almeno due anni di residenza nello stato e Lahn ci è riuscito appena in tempo. La campagna di Sand ha sfruttato a lungo la questione, offrendo a Lahn consigli di viaggio sull'Iowa e coinvolgendo perfino Laura Kelly, la governatrice democratica del Kansas.
Quando Lahn ha deciso di candidarsi, il profilo da outsider poteva sembrare un vantaggio. La governatrice uscente, la repubblicana Kim Reynolds, è al secondo mandato ed è molto impopolare: da mesi è la governatrice meno apprezzata del paese secondo i sondaggi di Morning Consult. Nelle primarie contro Randy Feenstra, il candidato sostenuto dai vertici del partito in Iowa, Lahn ha quindi preso le distanze dalla classe dirigente repubblicana di Des Moines e di Washington. Secondo Kilgore, però, Wichita è un po' troppo "fuori" dall'Iowa. Raccontando la sua situazione familiare, Lahn ha anche attirato l'attenzione sul suo rapporto poco convenzionale con i Koch: prima di sposare l'ex moglie di Chase Koch aveva lavorato per la famiglia come attivista di Americans for Prosperity, l'organizzazione politica dei Koch.
Lahn ha avuto anche la sfortuna di tornare in Iowa proprio in quello che si sta rivelando un anno favorevole ai democratici, in uno stato diventato saldamente repubblicano dal 2014 e che quest'anno è tornato in bilico. Secondo Kilgore i democratici hanno le stesse possibilità dei repubblicani di conquistare il seggio al Senato lasciato libero da Joni Ernst e potrebbero strappare tre dei quattro seggi dell'Iowa alla Camera.
Sand è l'unico democratico a ricoprire una carica elettiva a livello statale in Iowa ed è un centrista con un profilo consolidato, difficile da descrivere come "radicale" o "socialista" anche se i repubblicani ci hanno provato. Lahn si presenta come un populista che critica l'establishment di entrambi i partiti. Nelle sue posizioni c'è anche una componente ispirata al movimento MAHA (Make America Healthy Again), che gli ha permesso di attaccare le aziende inquinanti, spesso vicine ai repubblicani. I due candidati hanno a disposizione più o meno le stesse risorse economiche.
Sand è in vantaggio su Lahn in tutti i sondaggi pubblici fin dall'inizio, in parte perché è molto più conosciuto. Nelle medie del Silver Bulletin, il sito dell'analista Nate Silver, è avanti di 7,3 punti, anche se le rilevazioni più recenti mostrano che la corsa si sta un po' stringendo. Come in altri stati del Midwest, i democratici temono un errore dei sondaggi: proprio in Iowa la celebre sondaggista Ann Selzer aveva dato Kamala Harris in vantaggio su Trump nel 2024. Nel frattempo l'amministrazione Trump cerca di conquistare gli elettori dell'Iowa con nuove misure, come gli aiuti per il carburante agli agricoltori in difficoltà e una nuova acciaieria finanziata con il sostegno federale.
