Due vigili del fuoco lo afferrarono sotto le braccia e corsero via portandolo di peso, mentre un grattacielo vicino alle macerie del World Trade Center scricchiolava e sembrava sul punto di cadere. È il racconto che il presidente Donald Trump ha fatto martedì a Washington davanti ai soccorritori e ai familiari delle vittime dell'11 settembre, senza che di quell'episodio esista alcuna prova.
La cerimonia "Steel Across America", organizzata dalla fondazione Tunnel to Towers sull'Ellipse, il prato a sud della Casa Bianca, si è tenuta alla vigilia dei 25 anni dagli attentati che uccisero quasi 3.000 persone, attorno a una trave d'acciaio di quasi otto tonnellate recuperata dalle rovine della Torre Sud. "Pensavamo che ci stesse venendo addosso. Due pompieri, ragazzoni robusti, mi hanno afferrato sotto le braccia e mi hanno letteralmente sollevato di peso", ha detto il presidente. "Non è una cosa facile da fare. Io sono grosso. Mi hanno sollevato e hanno cominciato a correre con me. Ho detto: ragazzi, posso correre da solo".
L'edificio di cui parla è One Liberty Plaza, un tempo chiamato U.S. Steel Building, che si trova vicino al sito delle Torri Gemelle. Trump però non era nei paraggi del World Trade Center quando gli aerei colpirono le torri, perché si trovava alla Trump Tower, in Midtown, a circa sei chilometri (quattro miglia) di distanza. Lo ha ricordato Daniel Dale, il giornalista che verifica le dichiarazioni pubbliche per la CNN.
Nei giorni successivi agli attentati il timore che One Liberty Plaza potesse cedere fu reale. La Federal Reserve Bank di New York, una delle sedi della banca centrale americana, ricorda sul proprio sito che il 12 settembre i dipendenti dovettero lasciare l'edificio della banca proprio per quel rischio. Le autorità ripeterono però che il grattacielo era strutturalmente solido e riaprì già in ottobre, meno di due mesi dopo gli attacchi, senza danni alla struttura. Nessuna ricostruzione colloca il presidente lì dentro in quei giorni e non esiste alcuna prova pubblica che sia stato portato fuori di corsa dai vigili del fuoco. Martedì Trump ha aggiunto che l'edificio "scricchiola ancora" oggi.
Nel 2016, in campagna elettorale, aveva raccontato una versione diversa della stessa scena. L'episodio sarebbe avvenuto "un paio di giorni" dopo l'11 settembre e il palazzo pericolante era "non troppo lontano da noi", mentre martedì ha lasciato intendere di essere stato lì il giorno stesso, forse dentro l'edificio.
Il racconto sugli operai portati tra le macerie è più antico e altrettanto privo di riscontri. "Stavo costruendo un grande edificio a New York e ho portato giù tutta la squadra subito dopo quello che era successo", ha detto martedì il presidente. "Sono scesi tutti con me. Siamo andati giù come un grande gruppo di persone. Non c'era molto che potessimo fare". In un'intervista a Fox News andata in onda il 6 settembre aveva raccontato di avere molti operai edili in cantiere e di essere sceso sul posto "il giorno seguente" agli attacchi, perché lo stesso giorno non era possibile. Il cantiere di cui parla è quello della Trump World Tower, che nel 2001 era in costruzione in Midtown, a circa otto chilometri (cinque miglia) dal World Trade Center.
Il sito di verifica dei fatti PolitiFact non ha trovato prove che Trump abbia portato centinaia di operai sul luogo degli attentati, né che abbia partecipato di persona alla rimozione delle macerie o che sia tornato sul posto nelle settimane e nei mesi successivi. Alla richiesta di sapere quanto tempo il presidente avesse passato a Ground Zero e quanti operai avesse mandato, la Casa Bianca ha rimandato alla Trump Organization, che non ha risposto.
Le prime immagini di Trump vicino a Ground Zero sono del 13 settembre 2001, due giorni dopo gli attacchi, quando rilasciò diverse interviste nei pressi del sito. All'emittente tedesca N24 disse: "Ho un sacco di uomini quaggiù in questo momento. Ne abbiamo più di cento e ne stanno arrivando circa 125". In un'altra intervista dello stesso giorno raccontò che cento uomini della sua azienda stavano lavorando sul posto e che lui era lì per incitarli. Un articolo del quotidiano newyorkese Newsday lo descrisse quel 13 settembre "con ogni capello al suo posto e vestito in modo impeccabile con un abito nero", mentre i resoconti dell'epoca lo mostrano nel quartiere a battere il cinque a poliziotti e volontari diretti verso le rovine. Esistono foto e video di quei giorni nella zona, in abito pulito, ma nessuno sul cumulo di macerie.
Richard Alles, all'epoca capo di battaglione dei vigili del fuoco di New York, ha detto a PolitiFact nel 2019 di non sapere nulla di una presenza di Trump a Ground Zero né dell'arrivo di cento o più operai mandati da lui. "Ci sarebbe una traccia", ha spiegato. "Tutti lavoravano sotto la supervisione diretta della polizia, dei vigili del fuoco e del comando congiunto per le emergenze. C'è la possibilità che sia stato laggiù da solo senza che io lo sapessi? È possibile, ma non conosco nessuno che lo abbia mai visto lì". Una verifica di Newsweek del 2024 è arrivata alla stessa conclusione, senza trovare prove che il presidente abbia rimosso macerie o cercato superstiti. Anche USA Today non è riuscito a confermare che fosse sul posto o che abbia pagato operai per aiutare. Una versione opposta l'ha data l'ex capo della polizia di New York Bernard Kerik, che nel 2019 ha detto al sito conservatore Breitbart che Trump "è stato a Ground Zero molte volte, senza telecamere, senza stampa, senza niente", per motivare chi lavorava sul cumulo di macerie.
La Casa Bianca non ha fornito prove a sostegno delle ultime affermazioni del presidente e alla richiesta di dettagli ha risposto con una critica ai giornali. Il portavoce Davis Ingle ha detto che Trump ha passato la mattinata a rendere omaggio ai soccorritori morti e alle loro famiglie, che stava raccontando la propria esperienza di una città sconvolta e che l'uso di quelle parole per attaccarlo è "una vergogna", oltre che l'ennesima ragione per cui la fiducia degli americani nei media è ai minimi storici.
Nello stesso intervento il presidente ha parlato di Welles Crowther, il giovane che lavorava nel World Trade Center e salvò diverse persone prima di morire nel crollo della Torre Sud, ricordato come l'uomo con la bandana rossa. Trump gli ha conferito alla memoria la Medaglia presidenziale della libertà, la più alta onorificenza civile americana, ma ne ha commentato così la storia: "È diventato più famoso di me. Non mi piace. Sono molto infelice. È diventato molto più famoso di me".
Per il venticinquesimo anniversario Trump non andrà alla cerimonia di New York e sarà invece al Pentagono, ad Arlington in Virginia, colpito anch'esso l'11 settembre 2001. Aveva inizialmente previsto di celebrare la ricorrenza a Ground Zero e ha cambiato programma dopo avere scoperto che dal 2012 il memoriale vieta ai politici di pronunciare discorsi, come ha rivelato il New York Times. Il presidente ha definito la ricostruzione una notizia inventata e ha insultato Maggie Haberman, una delle giornaliste che l'hanno firmata, chiamandola "una persona poco attraente sia dentro sia fuori". Alla cerimonia di New York andrà il vicepresidente JD Vance, mentre altri esponenti dell'amministrazione saranno al memoriale del volo 93 a Shanksville, in Pennsylvania.
L'abitudine di mettersi al centro della tragedia risale al giorno stesso degli attentati. La mattina dell'11 settembre, al telefono con l'emittente WWOR del New Jersey, a Trump fu chiesto se il suo palazzo al 40 di Wall Street avesse subito danni e rispose che l'edificio era il secondo più alto della parte bassa di Manhattan e che, caduto il World Trade Center, era tornato a essere il primo. Il grattacielo non aveva riportato danni, ma questo non gli impedì di chiedere e di ottenere i fondi federali stanziati per le piccole imprese della zona, spiegando poi, quando gli fu chiesto di restituirli, di avere permesso per mesi alle persone di stare nell'edificio e di usarlo come deposito.
Nel 2005, parlando davanti al Congresso, difese l'uso dell'amianto nei materiali da costruzione sostenendo che se le Torri Gemelle fossero state costruite con quella sostanza tossica sarebbero ancora in piedi. Nel 2013 fece gli auguri su Twitter "a tutti, anche agli odiatori e ai perdenti, in questa data speciale, l'11 settembre". Nel 2015 sostenne di avere visto "migliaia e migliaia di persone" sui tetti del New Jersey esultare mentre le torri venivano giù, un'affermazione falsa che usò per chiedere la sorveglianza delle moschee. Poche settimane dopo chiese di vietare l'ingresso negli Stati Uniti a tutti gli immigrati musulmani.
Nel 2018, in un'intervista a Bloomberg, si lamentò perché il discorso al megafono di George W. Bush tra le macerie aveva impedito al suo gradimento tra i repubblicani di essere il più alto di sempre, con sondaggi al 90, al 92 e al 93 per cento. Nel 2019 tornò a rivendicare un ruolo nei soccorsi parlando ai vigili del fuoco e ai poliziotti: "Anch'io ero laggiù. Non mi considero un soccorritore, ma ero laggiù. Ho passato molto tempo laggiù con voi". Anche di quel periodo non è mai emersa alcuna traccia.
