Il presidente Donald Trump ha annunciato la costruzione di una piazzola di atterraggio per elicotteri sul prato sud della Casa Bianca, dove i lavori sono già iniziati. La struttura sarà in granito, avrà il sigillo della Casa Bianca scolpito nella pietra e costerà tra i 5 e i 6 milioni di dollari. A pagare non saranno i contribuenti ma Sikorsky, l'azienda controllata dal colosso della difesa Lockheed Martin che produce gli elicotteri presidenziali conosciuti come Marine One. "È davvero una cosa bellissima", ha detto il presidente ai giornalisti nello Studio Ovale.
Nel 2024 Sikorsky ha completato la consegna di 23 nuovi elicotteri VH-92A Patriot destinati al trasporto del presidente, ma i velivoli non sono quasi mai atterrati alla Casa Bianca: i loro scarichi dirigono il calore verso il basso e bruciano il prato. "Non è che l'erba si scolorisce, viene proprio strappata via", ha detto Trump. I Marines e Sikorsky cercano da anni una soluzione e nel frattempo per le partenze e gli arrivi dalla Casa Bianca si continua a usare la vecchia flotta, mentre sul prato sud sono stati sistemati piccoli dischi di gomma per limitare i danni. Secondo Trump la nuova piazzola permetterà di "mandare finalmente in pensione elicotteri di 45 anni".
Il presidente ha spiegato che Sikorsky pagherà l'intero costo perché in azienda "si sentivano un po' in colpa" per i danni al prato: "Non ci avevano detto quanto fossero potenti questi elicotteri". Lockheed Martin ha confermato a NOTUS la donazione e la cifra, spiegando che il contributo è stato versato al National Park Service, l'agenzia federale che gestisce i parchi e i monumenti nazionali. L'azienda ha aggiunto che l'operazione è stata "condotta nel pieno rispetto di tutte le leggi e i regolamenti applicabili". Trump ha raccontato di aver chiesto ai costruttori di usare il granito al posto del semplice cemento verniciato di bianco: "Atterri sul granito, che è la pietra più resistente". La piazzola, ha aggiunto, potrà servire anche per eventi all'aperto come le conferenze stampa.
Il Washington Post ha rivelato che Trump ha accelerato i lavori in vista di una visita di Stato, con una spesa aggiuntiva di 875.000 dollari. I documenti ottenuti dal giornale non indicano il nome del leader atteso a Washington, ma la richiesta di accelerare è arrivata pochi giorni dopo che Trump ha invitato il presidente cinese Xi Jinping alla Casa Bianca per il 24 settembre.
L'elicottero presidenziale più longevo è il VH-3D Sea King, in servizio dal 1978. All'inizio degli anni Duemila il presidente George W. Bush avviò un programma per ammodernare la flotta, poi cancellato dall'amministrazione Obama per i costi fuori controllo e in seguito rilanciato: nel maggio 2014 la Marina ha assegnato a Sikorsky un contratto da 1,24 miliardi di dollari per costruire i nuovi velivoli. Oggi lo squadrone dei Marine One comprende nove Sea King entrati in servizio negli anni Settanta, sei VH-60N della fine degli anni Ottanta e dieci VH-92A Patriot.
La piazzola è l'ultimo di una lunga serie di cantieri con cui Trump sta rimodellando la Casa Bianca. Il presidente ha fatto demolire l'East Wing per costruire una sala da ballo da circa 8.400 metri quadrati e ha pavimentato il Rose Garden trasformandolo in un patio simile a quello del suo resort di Mar-a-Lago in Florida. Ha poi installato le targhe della "Presidential Walk of Fame" lungo il colonnato e due grandi pennoni sui prati nord e sud. Ha anche rifatto il bagno della camera da letto di Lincoln. Sul prato sud, dove ora sorgerà la piazzola, la UFC aveva montato un'arena temporanea per l'incontro organizzato per gli 80 anni del presidente. Alcuni di questi progetti hanno pesato su fondi pubblici anche quando Trump aveva inizialmente detto il contrario.
Lunedì Trump ha parlato anche del cantiere sulle colonne del lato nord dell'edificio, coperte da impalcature: "Abbiamo tolto circa 150 anni di vernice dalle colonne", ha detto durante un pranzo nel nuovo patio del Rose Garden, senza precisare chi pagherà questi lavori. "Si sta mettendo tanto amore nella Casa Bianca", ha aggiunto.
