Il presidente Donald Trump dubita in privato che il suo vice JD Vance abbia la stoffa per arrivare fino in fondo e diventare il suo erede politico nel 2028. A riportarlo è il New York Times, secondo cui nelle conversazioni con collaboratori e alleati, il presidente interrompe spesso le riunioni con la stessa domanda sul vicepresidente, e in genere si dà da solo la risposta: non ne è così sicuro.

Trump non sta abbandonando Vance. Lo coinvolge nelle decisioni più importanti, gli ha dato occasioni di alto profilo per costruirsi una piattaforma in vista del 2028 e si affida al vicepresidente quarantunenne per condurre le battaglie più dure contro gli avversari del Partito repubblicano. In un consiglio dei ministri di questa settimana, il presidente ha paragonato Vance a Eliot Ness, l'agente federale che combatté il crimine organizzato, per il suo lavoro contro le frodi negli Stati a guida democratica.

Il presidente da tempo conduce una sorta di sondaggio continuo sui suoi collaboratori più stretti, e sembra divertirsi a metterli alla prova per affermare il proprio dominio. Diverse persone della sua cerchia sono state oggetto di queste valutazioni semipubbliche sul loro rendimento e sul loro futuro. Con Vance però la posta in gioco è più alta: come probabile candidato repubblicano alla presidenza ed erede designato del movimento politico costruito da Trump, il vicepresidente dipende in modo decisivo dall'entusiasmo del sostegno che riceve dalla Casa Bianca.

Trump confronta spesso le prestazioni di Vance con i propri risultati. Ha detto ad alcuni alleati che il vicepresidente non ha mai vinto una corsa difficile senza il suo aiuto: fu proprio l'endorsement del presidente a farlo arrivare al traguardo nella combattuta primaria per il seggio al Senato dell'Ohio. Ha tirato in ballo anche il numero di vacanze che Vance si è preso da quando è in carica, dato che lui stesso in genere non ne fa. E ha ricordato più volte, anche davanti allo stesso Vance, la sua iniziale contrarietà all'avvio della guerra con l'Iran. "Sono più amante della pace di te, ma ho dovuto farlo", gli ha detto. Ha messo in dubbio anche la sua decisione di mandare una delegazione guidata dal vicepresidente a una sessione negoziale in Pakistan che è poi fallita.

Trump, sempre attento all'immagine della presidenza, ha insistito sui momenti in cui Vance non si è dimostrato all'altezza del ruolo. Ha ricordato spesso un episodio della primavera scorsa, quando il vicepresidente fece cadere il trofeo del campionato nazionale di football vinto da Ohio State sul prato sud della Casa Bianca. Il presidente ha detto di essere contento che non sia successo a lui.

La ricostruzione del Times si basa su interviste a oltre una decina di persone che conoscono in prima persona la dinamica tra i due. Alcune hanno chiesto l'anonimato per parlare dei ragionamenti del presidente. Il direttore delle comunicazioni della Casa Bianca Steven Cheung ha respinto la ricostruzione: "Il vicepresidente Vance ha fatto un lavoro notevole nell'attuare l'agenda America First del presidente. Non c'è mai stato un vicepresidente nella storia con più poteri, e questo riflette il forte rapporto di fiducia tra i due".

Trump, che il mese prossimo compirà 80 anni, è diverso da Vance per generazione e per stile. Il vicepresidente è un millennial del Midwest cresciuto in condizioni difficili che ha trasformato quell'esperienza nel marchio della propria carriera politica. Il presidente è un costruttore immobiliare del Queens cresciuto nella ricchezza, che predilige ambienti dorati. Quando non è a Washington, Vance preferisce tornare a Cincinnati con la famiglia o ritirarsi a Camp David, la residenza boschiva dei presidenti che Trump nel suo secondo mandato ha visitato una sola volta.

Nelle riunioni Vance consulta spesso il cellulare e usa i social per litigare con i suoi critici. Trump posta molto su Truth Social ma non spende tempo a rispondere agli utenti online come fa il suo vice. La capa di gabinetto Susie Wiles ha consigliato a Vance di prendersi una pausa dai social, come hanno fatto altri funzionari della West Wing, perché ritengono quelle risse online sotto il livello del suo incarico. Vance ha risposto di essersi astenuto durante la Quaresima.

L'unica qualità che Trump apprezza più di ogni altra, e che Vance ha sempre mostrato, è la lealtà. Il vicepresidente ha messo da parte le sue riserve sulla guerra per difendere la gestione del conflitto del presidente e ha assunto il ruolo tradizionale di "guardia del corpo" politico contro i critici della Casa Bianca, perfino contro papa Leone XIV. Resta una figura popolare nella base MAGA. Il sondaggista storico di Trump Tony Fabrizio ha dichiarato al Times che il presidente nel 2024 scelse Vance come candidato vicepresidente proprio perché piaceva a quel tipo di elettori, descrivendolo come "un guerriero MAGA che ogni giorno avrebbe combattuto per le cose che il presidente voleva".

Nonostante questo, il presidente continua a punzecchiare Vance su questioni di sostanza e di stile, dalle scarpe alla tendenza a intervenire troppo nelle conversazioni. A novembre, durante una colazione con i senatori repubblicani, Trump si chiese ad alta voce perché il vicepresidente non fosse più servile, come i funzionari che lavorano per il presidente cinese Xi Jinping: "Perché non ti comporti così? JD non si comporta così! JD si intromette nelle conversazioni!". Donald Trump Jr., primogenito del presidente, ha invece difeso il vicepresidente in una dichiarazione affidata al suo portavoce: "Mio padre ripete sempre che JD è uno tosto e annienta le fake news, come la narrazione inventata di questa storia. Interviste, comizi, podcast: si presenta e dà spettacolo, è questo che importa a mio padre".

Per vincere la nomination del 2028 Vance deve restare nelle grazie del presidente e rassicurare un Partito repubblicano plasmato a immagine di Trump ma diviso dalle sue scelte. Per questo, come quasi tutti i vicepresidenti, ha dato priorità al rapporto con il capo. Pur avendo avuto perplessità sulla guerra con l'Iran, ha difeso lealmente la decisione di iniziarla. E ha appoggiato un'altra mossa controversa, la creazione di un fondo da 1,8 miliardi di dollari per compensare le vittime di quella che l'amministrazione definisce persecuzione politica. Sommato alle recenti rappresaglie di Trump contro alcuni parlamentari repubblicani, il fondo ha provocato una rivolta aperta nel partito.

Per Vance, che aveva costruito parte della propria ascesa politica sulla critica all'eccessivo interventismo americano all'estero, la guerra con l'Iran è un equilibrio difficile tra la lealtà al presidente e i sentimenti antimilitaristi di buona parte del suo elettorato. L'ex conduttore Tucker Carlson, un alleato che insieme alla deputata Marjorie Taylor Greene aveva raccomandato Vance per la candidatura, ha detto che la violazione della promessa elettorale di non coinvolgere gli Stati Uniti in conflitti all'estero lo ha messo in un "vicolo cieco". Sia Carlson sia Greene sono nel frattempo caduti in disgrazia con Trump. La stessa Greene ha avvertito che, se Vance dovesse candidarsi alla presidenza, avrà difficoltà a recuperare la fiducia dei repubblicani contrari alla guerra: "Non è più in una posizione in cui possa aggrapparsi alla sua vecchia reputazione. Non c'è più nulla che possa proteggerlo".

Mentre Vance lavora per puntellare le politiche dell'amministrazione, Trump riflette sul suo futuro. La scorsa estate il presidente disse che il vicepresidente era "molto probabilmente" il suo erede politico, aggiungendo però che anche il segretario di Stato Marco Rubio avrebbe potuto un giorno essere inserito in un ticket presidenziale. Da allora Trump ha più volte elogiato Rubio e ha detto a persone vicine quanto sia colpito dal lavoro che sta facendo. Rubio passa più tempo con il presidente di quanto ne passi Vance, come è tipico di un consigliere per la sicurezza nazionale. Viaggia spesso con Trump sull'Air Force One e ha consolidato il rapporto nei fine settimana in Florida. Vance invece, in quanto vicepresidente, non vola sullo stesso aereo del capo dello Stato.

A una cena nel Rose Garden questo mese, Trump ha chiesto ai suoi invitati chi preferissero tra i due: "A chi piace JD Vance?", "A chi piace Marco Rubio?". Ha lasciato intendere chiaramente di non sostenere nessuno dei due. In un'intervista a Fortune nello Studio Ovale, il presidente è tornato sulla questione: "Chi otterrà questa cosa sarà molto importante. E se viene fuori la persona sbagliata: disastro". Vance assisteva dal fondo della stanza mentre Trump rispondeva.

Vance è una delle figure più riconoscibili della politica americana, dopo Trump e il segretario alla Salute Robert F. Kennedy Jr. Uno dei suoi vantaggi è la carica di presidente del comitato finanziario del Comitato Nazionale Repubblicano, che gli garantisce accesso diretto ai grandi finanziatori. Per gli alleati dei due, il vicepresidente resta il candidato meglio piazzato per succedere a Trump: nonostante la preoccupazione diffusa per il caro vita e per i costi della guerra con l'Iran, il presidente continua a essere popolare tra gli elettori repubblicani.

Secondo un sondaggio Quinnipiac pubblicato la scorsa settimana, il 73 per cento degli elettori repubblicani approva il lavoro del presidente. Secondo un sondaggio Pew di febbraio, il 75 per cento degli elettori repubblicani ha un'opinione favorevole di Vance. Entrambi però sono complessivamente impopolari nel paese. L'indice di gradimento del presidente è al minimo del suo secondo mandato. Anche Vance fatica: solo il 39 per cento degli elettori approva il suo lavoro, sempre secondo Quinnipiac.

Negli ultimi tempi il vicepresidente è stato criticato negli ambienti conservatori per il sostegno alla guerra con l'Iran e per aver assecondato gli attacchi di Trump a papa Leone, che si era espresso contro il conflitto. Vance, che si è convertito al cattolicesimo nel 2019 a 35 anni, ha consigliato al pontefice di restare nel campo religioso. I critici lo descrivono come un trasformista politico. Il governatore del Kentucky Andy Beshear, considerato uno dei probabili candidati democratici alla presidenza nel 2028, ha accusato più volte Vance di esagerare le proprie radici operaie e di presentarsi come un figlio dell'Appalachia pur essendo nato a Middletown, Ohio, una città che non fa parte della regione. In un'intervista, Beshear ha aggiunto che Vance "governa in un modo che danneggia solo i luoghi da cui dice di venire".

Sul piano internazionale, Vance ha fatto campagna per un alleato della destra dura, l'ungherese Viktor Orban, che ha poi perso le elezioni e non è stato rieletto primo ministro. I consiglieri di Trump dicono che il presidente si aspettava quel risultato, ma voleva aiutare un alleato che gli era rimasto vicino negli anni in cui era considerato un paria politico. Sul piano interno, il test maggiore è arrivato la scorsa estate, quando alla Casa Bianca hanno chiesto a Vance di andare al parlamento dell'Indiana per convincere i repubblicani a ridisegnare le mappe elettorali dello Stato. I parlamentari hanno rifiutato e Trump ha poi condotto una campagna di rappresaglia, in larga parte riuscita, per togliere il seggio a chi gli si era opposto.

I funzionari locali ritengono che gli attacchi del presidente abbiano fatto danni di lungo periodo al Partito repubblicano e che Vance abbia davanti un percorso accidentato se decidesse di candidarsi alla presidenza. "Si è presentato a mani vuote in Indiana esattamente come si è presentato a mani vuote in Ungheria", ha detto al Times il deputato repubblicano Ed Clere, in carica da nove mandati nel sud dell'Indiana e tra coloro che hanno votato contro il ridisegno delle mappe. Clere, che si candiderà a sindaco di New Albany come indipendente alla fine del suo mandato, ha aggiunto che il coinvolgimento del vicepresidente in quella battaglia "dovrebbe essere un campanello d'allarme per chiunque pensi che Trump riuscirà a passare la torcia MAGA a Vance, o a chiunque altro".

Per ora Vance continua a viaggiare per il paese e per il mondo a sostegno dell'agenda del presidente. Questo mese è andato a Bangor, nel Maine, per un evento sulla lotta alle frodi, in cui ha detto a una folla di sostenitori che la corruzione si è radicata nello Stato sotto la governatrice democratica Janet Mills. Nella stessa folla, alcuni sostenitori entusiasti dell'idea che Vance possa guidare il partito nel 2028 indossavano cappellini con la scritta "Make America Healthy Again" e, sul retro, il nome di un altro possibile rivale: "KENNEDY".