La National Aeronautics and Space Agency (NASA) ha assegnato a Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) un importante contratto per il trasporto di elementi necessari per la costruzione della prima stazione spaziale orbitante attorno alla Luna.
Soprannominata Lunar Gateway, la stazione è una parte del programma Artemis dell'Agenzia spaziale americana che mira a far atterrare nuovamente gli astronauti statunitensi sulla superficie lunare decenni dopo la fine del programma Apollo.
L'appalto in oggetto è il secondo contratto Gateway che la NASA ha assegnato al fornitore di servizi di lancio con sede in California, dopo il primo arrivato nel marzo 2020 , quando SpaceX è riuscito a battere The Boeing Company, Northrop Grumman Innovation Systems e Sierra Nevada Corporation, Space Systems (SNC).
Con questo ultimo contratto, del controvalore di 332 milioni di dollari, SpaceX trasporterà due elementi chiave del Gateway: il primo sarà l'alloggiamento degli astronauti all'interno della stazione una volta completata, ed il secondo un componente chiave della manovrabilità dell'avamposto.
La NASA definisce il primo come Habitation and Logistics Outpost (HALO), de il secondo come Power and Propulsion Element (PPE), un'astronave elettrica da 60 kilowatt che gestirà anche le comunicazioni dell'avamposto.
Il Lunar Gateway è stato fonte di controversia, visto che molti lo hannod definito come un elemento non necessario del programma Artemis della NASA.
Tuttavia, l'assegnazione di questo nuovo contratto sembra indicare che l'Agenzia spaziale americana intende comunque andare avanti con la costruzione dell'avamposto e, se riuscirà a completarlo con successo, gli astronauti che raggiungeranno la superficie lunare attraverso il programma Artemis potranno dormire sonni tranquilli di notte sapendo che un avamposto di emergenza è a portata di mano.
Il lancio di HALO e PPE verso l'orbita lunare è previsto al momento entro maggio 2024, ma le tempistiche non sono ancora definitive. Entro il 2024 la NASA aveva originariamente pianificato anche di inviare i primi astronauti americani sulla superficie lunare.
Ma date le immense complicazioni del lancio e del funzionamento dei sistemi, si pensa che quasi certamente l'Agenzia spaziale prima di procedere in questo senso vorrà prendere tutte le precauzioni e quindi quasi certamente posticipare i tempi.
Operare con un equipaggio umano sulla superficie lunare fornirà alla NASA dati cruciali che aiuteranno l'Agenzia spaziale americana a migliorare la sua comprensione scientifica del corpo umano nello spazio - anche in vista dell'obiettivo finale del Progetto Artemis, ovvero lo sbarco degli umani su Marte.
La scelta della NASA a favore del Falcon Heavy come mezzo di trasporto indica anche la fiducia da parte dell'Agenzia spaziale americana sulla capacità di carico del veicolo di SpaceX.
La NASA aveva già in precedenza scelto il Falcon Heavy per il lancio del suo veicolo spaziale Psyche che verrà lanciato il prossimo anno e finirà per studiare l'asteroide Psyche dopo un viaggio di quattro anni che passerà anche attraverso l'orbita di Marte.
