Le Nazioni Unite si avvicinano al collasso finanziario mentre Stati Uniti e Cina, i due principali contribuenti, trattengono i pagamenti dovuti per pesare sul controllo dell'organizzazione. Secondo un'inchiesta del Wall Street Journal, gli Stati Uniti sono in arretrato di oltre 4 miliardi di dollari, mentre Pechino deve ancora 455 milioni anche dopo aver versato quasi 850 milioni nel corso della visita del ministro degli Esteri Wang Yi.

Il segretario generale António Guterres ha parlato di una "corsa alla bancarotta" e di un "rischio molto concreto di collasso finanziario dell'organizzazione". Sulla traiettoria attuale l'ONU resterà senza liquidità entro metà agosto, proprio nei giorni in cui la procedura per scegliere il successore di Guterres entrerà nella fase decisiva. Le risorse di Washington e Pechino coprono insieme il 42% del bilancio ordinario.

L'Amministrazione del presidente Trump ha rifiutato di saldare il debito e ha lasciato decine di programmi e agenzie, tra cui l'Organizzazione mondiale della sanità, denunciando spese inutili e scelte politiche sbagliate. Gli arretrati statunitensi ammontano a 2,037 miliardi per il bilancio regolare e 2,247 miliardi per il peacekeeping. L'ambasciatore Mike Waltz ha promesso un versamento "sostanziale" ma lo ha condizionato a tagli più profondi. Senza pagamenti, gli Stati Uniti potrebbero perdere il diritto di voto nell'Assemblea generale già nel 2027, soglia che scatta quando gli arretrati superano due anni di contributi dovuti.

La Cina, che dieci anni fa contribuiva per circa il 5% del bilancio ed è ora al di sopra del 20%, si presenta come il principale difensore dell'organizzazione e in una stoccata agli Stati Uniti si definisce "di fatto il primo contributore finanziario". Ma dal 2022 ha cominciato a rinviare il versamento delle quote finali, una mossa che secondo gli analisti dell'ONU serve a ottenere leva politica. Un anno Pechino ha pagato solo il 27 dicembre.

Stretta dalla mancanza di cassa, l'ONU ha tagliato come mai in passato. Ha chiuso uffici ed eliminato 3.000 posti del segretariato, un record. Ha ridotto le ore degli interpreti, spento le scale mobili e rimandato la manutenzione del rivestimento pericolante della sede di New York, vecchia di 75 anni. Ha accelerato il ritiro dei caschi blu da punti caldi africani come la Repubblica Democratica del Congo e ha ritardato i rimborsi a Nepal e Bangladesh, paesi poveri che forniscono il grosso dei contingenti di peacekeeping.

Cosa accadrebbe in caso di insolvenza non è chiaro. Lo staff in tutto il mondo resterebbe senza stipendio e programmi alimentari e di sicurezza si fermerebbero. L'ONU non può prendere denaro a prestito e la sua leadership ha poteri limitati per ristrutturare le operazioni o licenziare i dipendenti, le cui retribuzioni assorbono il 70% delle spese. Sono i 193 Stati membri a decidere mandati e personale, e tendono ad aggiungere iniziative più che a ridurre i circa 40.000 programmi esistenti. Quando il revisore dei conti ha provato a chiudere uno degli ingressi sicuri della sede per risparmiare 700.000 dollari, i diplomatici si sono ribellati per il disagio e il varco è stato riaperto due giorni dopo.

I fondi non spesi a fine anno vengono restituiti agli Stati membri in proporzione a quanto devono, indipendentemente dal fatto che abbiano contribuito o meno. I pagamenti cronicamente in ritardo lasciano poco tempo per usare le risorse. I crediti accumulati ammontano a 299 milioni per il 2026, oltre il 9% del bilancio, e si stima saliranno a 400 milioni l'anno prossimo. "Siamo intrappolati in un ciclo kafkiano, ci viene chiesto di restituire denaro che non esiste", ha scritto Guterres ai membri chiedendo di modificare la regola.

L'amministrazione Trump ha riorganizzato il proprio sostegno volontario, parallelamente alla chiusura dell'Agenzia degli Stati Uniti per lo sviluppo internazionale. I fondi vengono ora convogliati attraverso un unico dipartimento, l'Ufficio per il coordinamento degli affari umanitari, con 3,8 miliardi già stanziati. Washington resta il principale finanziatore degli aiuti umanitari, ma la cifra è scesa dagli oltre 10 miliardi annui degli anni precedenti. Le nuove regole pongono vincoli sull'uso dei fondi e lasciano in sospeso il sostegno diretto ad agenzie specializzate come l'Unicef. "Le singole agenzie ONU dovranno adattarsi, ridursi o morire", ha dichiarato il Dipartimento di Stato a dicembre.

Anche altri donatori storici stanno riducendo i finanziamenti. Le politiche di austerità nel Regno Unito e in Germania e gli spostamenti a destra in Svezia e Paesi Bassi hanno ridotto le risorse per i programmi umanitari, mentre l'Argentina, come gli Stati Uniti, è uscita dall'OMS. "Gli Stati Uniti sono l'emblema della tendenza, ma non sono un caso unico", ha dichiarato al Wall Street Journal Thibault Camelli, ex diplomatico francese ora alla New York University ed esperto del bilancio ONU.

La pressione cinese è più sottile e passa attraverso il Comitato consultivo sulle questioni amministrative e di bilancio, l'organismo che controlla i conti dell'organizzazione. Pechino spesso parla per bocca del Gruppo dei 77, la coalizione di paesi in via di sviluppo. A maggio si è opposta a una proposta che avrebbe ridotto la paga dei peacekeeper, molti dei quali sono cinesi. Uno studio di una organizzazione non governativa pubblicato quest'anno ha ricostruito come la Cina abbia usato il G77 insieme alla Russia per spingere il comitato a tagliare la spesa per i diritti umani. Il contributo cinese ai programmi umanitari resta minimo.

"Gli Stati Uniti non pagano le quote e negli ultimi anni la Cina ha manipolato il sistema dei pagamenti", ha dichiarato al Wall Street Journal Jordie Hannum, responsabile delle relazioni Stati Uniti-ONU della United Nations Foundation.