Dall'inizio della guerra con l'Iran, gli americani hanno speso circa 107 miliardi di dollari in più per acquisti di benzina e diesel rispetto a quanto avrebbero speso in uno scenario senza il conflitto. La stima è del Climate Solutions Lab della Brown University e tiene conto anche delle interruzioni legate alla guerra tra Russia e Ucraina: in media, oltre 500 milioni di dollari in più al giorno dal 28 febbraio, quando Stati Uniti e Israele hanno attaccato l'Iran. Il conto è destinato a crescere, perché il petrolio è tornato sopra i 100 dollari al barile e martedì i futures sul Brent hanno chiuso a 108,75 dollari.
Il modello, che analizza giorno per giorno i prezzi al dettaglio e l'andamento storico della domanda, stima in 59 miliardi di dollari il costo aggiuntivo della benzina e in circa 48 miliardi quello del diesel. Le stime non considerano il calo dei consumi provocato dai prezzi elevati, quindi il costo effettivo potrebbe essere leggermente inferiore. "Ma, in un certo senso, anche questo è un costo della guerra: persone costrette a rinunciare a consumi che altrimenti avrebbero scelto", ha spiegato al Wall Street Journal Jeff Colgan, professore alla Brown University e direttore del laboratorio.
La cifra resta modesta rispetto agli oltre 22.000 miliardi di dollari di spesa per consumi personali previsti quest'anno dal Dipartimento del Commercio, ma supera di gran lunga i 69 miliardi che gli americani spenderanno nel 2026 per scuole dell'infanzia, primarie e secondarie. Si avvicina inoltre alla spesa annua per l'accesso a internet e per le assicurazioni sulla vita.
Le famiglie riducono i risparmi
Alcune famiglie a reddito basso e medio stanno risparmiando meno o tagliando altre spese per sostenere i costi del carburante. Nei primi mesi di guerra, gli ingenti rimborsi fiscali previsti dalla riforma fiscale dello scorso anno avevano attenuato l'impatto, ma quel cuscinetto si è progressivamente assottigliato e la crescita dei salari reali si è fermata. A luglio il tasso di risparmio personale è sceso al 3%, secondo il Bureau of Economic Analysis, l'ufficio federale che elabora i dati su reddito e consumi: è uno dei livelli più bassi dalla recessione del 2007-2009. "È sicuramente un freno per l'economia", ha detto Michael Pearce, capo economista per gli Stati Uniti di Oxford Economics.
Il rincaro del petrolio alimenta l'inflazione e questo ha contribuito a spingere il rendimento del Treasury decennale oltre il 5%, il livello più alto dal 2007. Allo stesso tempo, però, complica le scelte della Federal Reserve, perché l'aumento del costo dei carburanti frena i consumi. Mercoledì la banca centrale ha alzato i tassi di un quarto di punto, portandoli al 3,75-4%: è il primo rialzo da luglio 2023. Nel comunicato ufficiale, approvato all'unanimità, la Fed ha spiegato che l'inflazione resta elevata e che la stretta dovrebbe favorire un ritorno più tempestivo verso l'obiettivo del 2%, osservando inoltre che l'incertezza rimane alta anche a causa degli sviluppi geopolitici.
Per ora, gli ingenti investimenti nell'intelligenza artificiale e i guadagni in Borsa delle famiglie più ricche contribuiscono ancora a sostenere la crescita economica. I prezzi elevati dei carburanti, però, aumentano la pressione politica sull'Amministrazione Trump in vista delle elezioni di midterm: un sondaggio Reuters/Ipsos pubblicato questa settimana ha rilevato un indice di approvazione del presidente del 35%, mentre i rincari dell'energia e le preoccupazioni per il costo della vita pesano sul giudizio degli elettori sull'economia.
Il diesel batte ogni record
La pressione sul mercato arriva da più fronti, proprio nel periodo dell'anno in cui solitamente i carburanti costano meno. Le spedizioni attraverso lo Stretto di Hormuz restano ben al di sotto dei livelli prebellici, gli Houthi, la milizia yemenita sostenuta dall'Iran, minacciano le petroliere sul lato occidentale della Penisola arabica e gli attacchi ucraini hanno costretto a ridurre o interrompere la produzione in metà delle principali raffinerie russe di diesel.
Il diesel, indispensabile per le macchine agricole, i cantieri e la logistica, è diventato così il centro della crisi energetica in corso. Martedì i futures hanno toccato il record di 5,26 dollari al gallone, mentre il prezzo medio alla pompa ha raggiunto 6,27 dollari, circa 1,66 dollari al litro. È il massimo storico, ben al di sopra dei 5,82 dollari del giugno 2022. In California la media è arrivata a 8,21 dollari al gallone. La benzina costa invece in media 4,33 dollari al gallone, contro circa 3,19 dollari un anno prima.
L'Amministrazione ha finora escluso interventi drastici per fermare l'aumento dei prezzi. Il 6 settembre il Segretario all'Energia Chris Wright ha detto che i prezzi hanno maggiori probabilità di scendere che di salire, pur riconoscendo che il diesel rappresenta il problema più difficile. Lunedì il Segretario all'Interno Doug Burgum ha sostenuto che un blocco delle esportazioni di carburante non servirebbe ad abbassare i prezzi.
Secondo Roukaya Ibrahim, capo strategist per le materie prime di BCA Research, i prezzi stanno invece entrando in una zona di pericolo, nella quale alcune imprese iniziano a ridurre attività non più redditizie. "Probabilmente sta già provocando una distruzione della domanda", ha spiegato. Ma il conto potrebbe arrivare ai consumatori anche per un'altra via. "Ci avviciniamo alla stagione del raccolto per alcune colture importanti negli Stati Uniti", ha osservato Ibrahim: un fattore che potrebbe esercitare ulteriori pressioni al rialzo sul costo del carburante e, di riflesso, sui prezzi alimentari. Per le famiglie che hanno già intaccato i risparmi per fare il pieno, il prossimo rincaro potrebbe quindi arrivare al supermercato.
