La stretta del presidente Trump sull'immigrazione sta frenando la crescita della popolazione negli Stati del Sud e dell'Ovest, la cosiddetta Sun Belt, che da decenni fondano la loro economia sull'arrivo continuo di nuovi abitanti. Nel 2025 questi Stati sono cresciuti nel complesso dello 0,9%, il rallentamento più forte dagli anni Sessanta se si escludono la pandemia e le recessioni, secondo un'analisi dei dati del censimento pubblicata da Bloomberg Businessweek. Dei 14 Stati della Sun Belt, 12 sono cresciuti meno dell'1% e 13 hanno registrato una crescita inferiore alla loro media storica.
Il caso più evidente è quello di Houston. Nella contea di Harris, la più grande dell'area metropolitana, la popolazione è aumentata di poco meno dell'1% nei dodici mesi terminati il 1° luglio 2025, la crescita più lenta dalla pandemia. Nello stesso periodo il numero di immigrati arrivati dall'estero è sceso di oltre il 40% e il saldo migratorio complessivo della contea è calato di quasi l'80%. Si tratta di un'area che in questo secolo ha guadagnato 3 milioni di abitanti e dove un quarto dei quasi 8 milioni di residenti è nato all'estero.
I dati del censimento coprono solo i primi mesi del secondo mandato di Trump e non misurano ancora l'effetto pieno delle espulsioni e delle partenze volontarie. Le cifre più recenti vanno però nella stessa direzione. Secondo il Bureau of Labor Statistics, l'ufficio federale di statistica sul lavoro, nel primo semestre del 2026 Houston ha avuto la più forte contrazione della forza lavoro di questo secolo, pandemia esclusa. Anche la Current Population Survey, l'indagine mensile del Census Bureau, indica un calo della popolazione dell'area metropolitana nella prima metà dell'anno, dovuto in parte alla diminuzione dei non cittadini. Il dato è preliminare e risente di tassi di risposta bassi, ma demografi ed economisti ritengono possibile che Houston perda abitanti per la prima volta dalla crisi petrolifera degli anni Ottanta.
Per Pia Orrenius, economista della Federal Reserve di Dallas, Houston è l'esempio di cosa succede a una città americana quando si interrompe l'immigrazione. "La loro crescita demografica è dovuta interamente all'immigrazione internazionale", ha detto a Businessweek, aggiungendo che in un mondo a immigrazione netta zero quella fonte di crescita, soprattutto per la contea di Harris, sparirà. Nel primo semestre del 2026 anche la forza lavoro civile del Texas si è ridotta per la prima volta dalla pandemia, nonostante il rialzo del prezzo del petrolio e i miliardi investiti nell'intelligenza artificiale abbiano fatto crescere il numero di occupati. Il Texas è lontano da una recessione, secondo Orrenius, ma difficilmente potrà mantenere i ritmi di crescita dell'occupazione degli ultimi anni. "Senza le persone non avremo la crescita dei posti di lavoro", ha detto.
La Casa Bianca sostiene che il calo non sia un problema e cita i programmi di apprendistato per i lavoratori nati negli Stati Uniti e le quote per i lavoratori agricoli stagionali e temporanei. "Non c'è carenza di menti e braccia americane per far crescere la nostra forza lavoro", ha scritto in una dichiarazione la portavoce Lauren Bis.
Gli effetti si vedono già nell'edilizia. Nei primi sette mesi del 2026 i permessi per costruire abitazioni nell'area di Houston sono calati del 14%, mentre le imprese del settore lamentano di non trovare operai o di non vederli arrivare nei cantieri per paura dei raid dell'ICE, l'agenzia federale che si occupa di immigrazione e dogane. Gli economisti della Fed di Dallas raccontano di costruttori che rivedono i loro piani o abbandonano progetti. Nel suo rapporto estivo la banca centrale regionale ha segnalato un rallentamento delle vendite di case nelle zone che attiravano immigrati. Secondo la società immobiliare Redfin, le compravendite in corso a Houston stanno scendendo al secondo ritmo più veloce tra le grandi aree metropolitane del paese. Il problema più immediato del mercato restano i tassi d'interesse alti, ma il timore è che la frenata della popolazione si scontri con l'eccesso di case nuove costruite negli anni del boom.
Anche le scuole si stanno svuotando. Gli iscritti al distretto scolastico pubblico di Houston sono diminuiti del 4,5% nell'anno scolastico 2025-26 e si prevede che calino ancora. Il calo delle nascite pesa in tutto il paese, ma a Houston la frenata dell'immigrazione lo amplifica. Tra le scuole chiuse c'è la Las Américas Newcomer School, pensata per insegnare l'inglese ai ragazzi appena arrivati: ha chiuso quest'anno perché non arrivavano più nuovi studenti. L'Étoile Academy, una scuola charter gratuita frequentata soprattutto da figli di immigrati, ha perso una ventina di iscritti e ha rinunciato ad aprire una terza sede. Nella casa di riposo Seven Acres Jewish Senior Care Services due terzi dei 195 dipendenti sono nati all'estero: la direzione si chiede come sostituirli mentre l'invecchiamento della popolazione fa crescere la domanda di assistenza.
Il rallentamento non dipende solo dall'immigrazione. Joe Wadford, economista del Bank of America Institute che studia i dati di circa 45 milioni di correntisti, ha detto a Businessweek che tra il 2020 e il 2022 quasi ogni città della Sun Belt cresceva, mentre nel 2026 sono meno gli americani che si trasferiscono lì. I flussi interni si stanno spostando verso le città del Midwest come Indianapolis, Minneapolis e Columbus, in Ohio.
La questione ha anche un peso politico. Come aveva previsto lo stratega repubblicano Kevin Phillips nel libro The Emerging Republican Majority del 1969, il boom demografico della Sun Belt ha cambiato la geografia del potere economico e politico americano. Dal 1960 il numero di lavoratori in questi Stati è quadruplicato e oggi vi risiede un terzo della forza lavoro del paese, con un aumento corrispondente dei voti nel collegio elettorale che elegge il presidente. In Texas i dirigenti politici hanno presentato per anni la crescita della popolazione come una conferma delle loro politiche conservatrici, insieme alle tasse basse e alle poche regole per le imprese. Oggi, in un anno elettorale, i repubblicani texani ritengono di guadagnare più voti sostenendo le espulsioni che cercando un compromesso.
A Houston il tema divide. Bill King, ricercatore del Baker Institute della Rice University che studia la demografia della città, prevede la fine della crescita e giudica irrealistiche le proiezioni che portano l'area a 10,7 milioni di abitanti nel 2050, sulle quali le amministrazioni locali stanno pianificando nuove infrastrutture. Steve Kean, che guida la Greater Houston Partnership, la camera di commercio cittadina, sostiene invece che la popolazione relativamente giovane, con più nascite e meno morti rispetto al resto del paese, continuerà a far crescere la città compensando in parte il calo degli immigrati. Steve Stephens, amministratore delegato di Amegy Bank, pensa che l'economia locale possa reggere grazie all'immigrazione già avvenuta, ma ha detto a Businessweek che senza nuovi arrivi Houston non potrà sfuggire al calo delle nascite e all'invecchiamento. Gli effetti non si vedono ancora sui prestiti della banca, "ma stanno arrivando", ha detto.
La frenata tocca anche i sobborghi, dove almeno metà della crescita dipendeva da persone arrivate prima nei quartieri di immigrati come Gulfton e poi trasferite fuori città. Fulshear, a mezz'ora dal centro, è stata la seconda città a crescita più rapida degli Stati Uniti lo scorso anno: è passata da 17.000 abitanti nel 2020 a quasi 65.000. Il sindaco Don McCoy ha detto a Businessweek che metà dei nuovi residenti arriva da Houston e molti degli altri dall'estero. Per questo, secondo lui, la crescita potrebbe arrivare presto al suo limite.
Il consiglio comunale di Houston ha votato per permettere alla polizia di collaborare con l'ICE, dopo che il governatore repubblicano Greg Abbott aveva minacciato di tagliare 110 milioni di dollari di fondi statali per la sicurezza. La misura, sostenuta dal sindaco democratico John Whitmire, ha irritato una parte dei democratici. Il consigliere Edward Pollard, che rappresenta Gulfton, ha votato contro. Intanto le associazioni per i diritti degli immigrati e gli avvocati della città raccontano di clienti che non combattono più le espulsioni e chiedono invece come lasciare il paese, anche dopo decenni negli Stati Uniti. Un effetto simile dei controlli dell'ICE si è visto nella filiera della carne del Kansas.
Lorenzo Ruffino
Scrive regolarmente da anni di politica, elezioni, società e economia con un approccio data-driven. È parte di Focus America dal 2018, ha una newsletter su Substack.
