Il Pentagono vuole produrre 300.000 droni kamikaze

Il Pentagono ha lanciato una gara da 1,1 miliardi di dollari tra aziende private per produrre 300.000 droni kamikaze a basso costo, considerati dal presidente Donald Trump il pezzo mancante dell'arsenale americano. La gara, chiamata "Drone Dominance", durerà diciotto mesi e coinvolgerà decine di imprese di costruzione di droni, alcune nate nel mondo degli hobbisti e ora entrate nell'orbita del Dipartimento della Difesa.

Le ambizioni, però, sono molto più ampie. Il bilancio del Pentagono per il prossimo anno prevede 54,6 miliardi di dollari per finanziare una nuova unità di guerra con i droni, molto più estesa di quella attuale. La svolta arriva dopo l'osservazione dei conflitti in Ucraina e in Iran, afferma il Washington Post. Le truppe ucraine hanno dimostrato come piccoli droni economici possano superare le linee di trincea, colpire duramente i carri armati e blindati e rallentare duramente l'avanzata delle forze russe. L'Iran, invece, ha usato i droni per bloccare il traffico navale nello Stretto di Hormuz, anche davanti a una massiccia presenza militare americana. La conclusione dell'Amministrazione Trump è che gli Stati Uniti devono recuperare rapidamente il ritardo accumulato.

I sistemi al centro della gara costano circa 5.000 dollari ciascuno e sono progettati per essere "attritable", un termine del gergo del Pentagono che indica mezzi sacrificabili, cioè sistemi che possono essere persi o distrutti senza eccessive conseguenze economiche. A guidare la gara è Travis Metz, vicedirettore della Defense Innovation Unit, l'ufficio del Pentagono che supervisiona il programma di droni. "Sono profondamente ottimista sul talento imprenditoriale che c'è là fuori", ha detto Metz al Washington Post, aggiungendo che "il Dipartimento della Difesa non ha bisogno di finanziare la ricerca e sviluppo a questo scopo".

I "gauntlet" del Pentagono

Per selezionare i fornitori, i funzionari del Pentagono hanno ideato i "Drone Dominance Gauntlets", vale a dire quattro prove di difficoltà crescente in cui le truppe testano i sistemi sul campo per diversi giorni. A ogni round, i contratti per i vincitori aumentano, mentre il prezzo pagato dal Pentagono per ciascun drone diminuisce. L'obiettivo è restringere il campo da decine di aspiranti a un gruppo di tre-cinque fornitori principali.

"È un modo un po' rozzo per cercare di replicare ciò che è accaduto in Ucraina", ha spiegato Metz. "Il ritmo del cambiamento è straordinario". Il primo round si è svolto a febbraio a Fort Benning, circa 160km a sudovest di Atlanta, con ventisei aziende invitate. I produttori hanno avuto due ore per addestrare un gruppo di piloti militari sui propri sistemi: un test pensato per misurare anche la semplicità d'uso. Le missioni prevedevano, tra l'altro, di colpire bersagli grandi come una scrivania fino a 10km di distanza e di attaccare obiettivi all'interno di un edificio.

A vincere il primo round è stata Skycutter, azienda britannica che ha aperto rapidamente una fabbrica nei sobborghi di Atlanta e si è alleata con il produttore ucraino Skyfall per portare in gara una versione adattata del drone Shrike. Skycutter si è aggiudicata l'ordine più consistente, pari a 2.560 droni. Tra i rivali più osservati c'è anche Neros, fondata da Soren Monroe-Anderson, ex campione mondiale di drone racing di 23 anni, che già lavora con l'esercito e i Marines. "Non siamo soddisfatti di nulla che non sia il primo posto, quindi penso che sia una buona motivazione per la squadra", ha detto Monroe-Anderson al Washington Post. "Non ci fermeremo finché non saremo i numero uno".

Neros ha raccolto 120 milioni di dollari da fondi di venture capital e si è appena trasferita a Torrance, in California. Secondo la classifica del Pentagono, è in corsa per essere la prima tra le aziende vincitrici a completare il proprio ordine. L'impresa tornerà a competere nelle prossime settimane in Michigan, quando inizierà il secondo round.

Non tutti, però, sono arrivati pronti a costruire droni in maniera così industriale. GreenSight, con sede a Boston, in passato vendeva il suo sistema di monitoraggio dei campi da golf con lo slogan "tecnologia da drone militare per il tuo green". A Fort Benning ha ottenuto buoni risultati in alcune missioni, ma ha preso zero punti nella valutazione della capacità di produrre migliaia di droni. "Quindi dobbiamo raccogliere capitali e costruire una vera fabbrica di produzione", ha riconosciuto il direttore operativo Joel Pedlikin. L'azienda spera di essere pronta per il terzo round, all'inizio del prossimo anno.

Nuove imprese, vecchi dubbi

L'apertura a nuove imprese rientra in una strategia più ampia. Nel secondo mandato di Trump, il Pentagono sta allargando sempre di più le tradizionali catene di approvvigionamento delle armi, rivolgendosi sempre più all'industria privata per sviluppare nuove categorie di equipaggiamento militare. L'idea è investire sui prodotti più promettenti ed evitare quelli che i funzionari considerano contratti gonfiati, storicamente favorevoli a un ristretto gruppo di grandi aziende della difesa. Per attirare l'attenzione mediatica, gli ufficiali hanno promosso il concorso con un video sui social in stile Star Wars e con una classifica pubblica.

Tra le imprese ammesse spicca anche Swarm Defense, fondata nel 2023 da Kyle Dorosz, che in precedenza aveva creato Firefly, società specializzata in spettacoli aerei luminosi. Parte del personale condiviso tra le due aziende si è rifiutato di lavorare al nuovo progetto militare. "È un salto piuttosto drastico passare dall'intrattenimento commerciale a strumenti di guerra orientati alla difesa", ha detto Dorosz. La sua tecnologia consente a flotte di droni di operare in modo coordinato.

Non tutti, però, sono convinti che i piccoli droni saranno utili all'esercito americano quanto lo sono stati in Ucraina. Crispin Burke, ex pilota di elicotteri dell'esercito e specialista di droni, ha detto al Washington Post che il conflitto ucraino si combatte su linee del fronte lente, dove i piloti hanno il tempo di posizionarsi e operare. Le condizioni delle truppe americane schierate lontano da casa sarebbero probabilmente molto diverse. "Potrebbero stare andando un po' troppo all'estremo nel cercare di acquistare questi dispositivi", ha avvertito Burke. "Se sei un esercito in marcia, dove li porti tutti questi droni?". Metz ha replicato che, pur con tattiche diverse, si aspetta che i droni dominino lo stesso i fronti del futuro.