Negli ultimi cinque anni la produttività americana è cresciuta al ritmo più sostenuto da circa due decenni. Lo rileva un'analisi dell'Economist, secondo cui la produzione per lavoratore e per ora nelle imprese non agricole è aumentata del 2% all'anno, contro l'1% registrato per gran parte degli anni Dieci. Si tratta di un cambiamento significativo, tanto che la Federal Reserve ha rivisto al rialzo le proprie stime sulla crescita di lungo periodo del Pil statunitense, portandole dall'1,8% al 2%. Jerome Powell, presidente uscente della banca centrale, ha commentato in una recente conferenza stampa rispondendo a una domanda dell'Economist: "Non avrei mai pensato di vedere così tanti anni di produttività davvero elevata".

Per un decennio dopo la crisi finanziaria globale del 2007-2009 la crescita della produttività nei Paesi ricchi era stata praticamente nulla rispetto agli standard storici. Anche il Congressional Budget Office, l'organismo di vigilanza fiscale che negli anni Dieci aveva costantemente sovrastimato l'aumento della produttività, in questo decennio ha mantenuto previsioni pessimistiche. I primi dati che suggerivano un'inversione di tendenza erano stati liquidati come falsi segnali, ma i numeri hanno continuato a confermare il nuovo trend.

Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, l'intelligenza artificiale non è responsabile di questa accelerazione. La produttività ha iniziato a salire all'inizio degli anni Venti, mentre i grandi modelli linguistici sono entrati nell'uso commerciale reale solo nell'ultimo anno. Usando le precedenti rivoluzioni tecnologiche come un riferimento, è ragionevole pensare che l'era dell'IA impiegherà ancora qualche anno prima di manifestarsi nelle statistiche sulla produttività. Finora l'impatto macroeconomico più visibile del boom dell'IA riguarda gli investimenti delle imprese, in particolare nei data center.

L'analisi dei dati ufficiali del Bureau of Labour Statistics sulla produttività per settore dal 2000 a oggi mostra che tra il 2019 e il 2024 il settore dell'informazione, che comprende software, telecomunicazioni, editoria e cinema, è risultato in testa con un tasso annuo di circa il 6%. Questo dato però non è superiore alla media annuale del periodo 2000-2019. Inoltre la quota di questo settore sull'economia americana è rimasta stabile tra il 5,3% e il 5,5% negli ultimi sei anni, escludendo l'ipotesi che il suo peso crescente abbia trainato l'intera economia.

Gli aumenti più consistenti sono arrivati invece dai servizi professionali e dalla gestione aziendale, settori che insieme rappresentano circa il 10% dell'economia americana. Si tratta di attività che non producono nuove tecnologie ma le utilizzano in modo intensivo. Negli ultimi anni le aziende statunitensi hanno finalmente sfruttato appieno le innovazioni degli anni Dieci, come smartphone, cloud computing e videoconferenze.

Anche il settore petrolifero e del gas ha registrato una forte crescita della produttività. La rivoluzione dello shale gas degli anni Dieci ha trasformato gli Stati Uniti da importatore netto a esportatore di energia. Nel 2023 il Paese ha venduto all'estero, al netto delle importazioni, metà dell'energia esportata dall'Arabia Saudita. La costruzione di nuovi impianti di liquefazione del gas naturale ha permesso poi agli americani di rifornire Europa e Asia, dove il combustibile spunta prezzi più alti rispetto al mercato interno.

Gli effetti indiretti del boom energetico potrebbero essere ancora più rilevanti. L'elettricità è un input per quasi tutte le attività produttive e gli americani la pagano in media la metà rispetto agli europei e un terzo in meno rispetto ai giapponesi. Quando l'energia è economica e abbondante, lavoratori e macchinari possono produrre senza preoccuparsi troppo dei consumi. Questo aiuta a spiegare perché alcuni settori energivori come quello minerario e chimico non siano crollati negli Stati Uniti come è invece accaduto in Europa.

Un altro fattore alla base dell'accelerazione è più sfumato ma fondamentale. L'economia americana resta insolitamente flessibile, dinamica e innovativa rispetto agli standard dei Paesi ricchi. Questa caratteristica la rende particolarmente adattabile, soprattutto nei momenti di crisi. Non a caso l'attuale boom della produttività è iniziato in concomitanza con la pandemia di Covid-19 e, a differenza della precedente fase di crescita di oltre vent'anni fa, gli altri Paesi ricchi non hanno vissuto la stessa rinascita.

A differenza di gran parte dell'Europa, gli Stati Uniti hanno distribuito gli aiuti pandemici principalmente in denaro, invece di usare strumenti come la cassa integrazione che legano i lavoratori ai posti di lavoro esistenti. Quando i licenziamenti dovuti ai lockdown sono stati riassorbiti, le persone hanno trovato un nuovo lavoro più facilmente in imprese più efficienti, perché erano quelle nella posizione migliore per riprendere ad assumere.

L'economia americana sta assorbendo anche gli shock più recenti. Dall'inizio del 2025 al marzo 2026 la crescita della produttività si è mantenuta su livelli solidi, tra l'1,2% per lavoratore inclusi gli agricoltori e il 2,1% per ora nelle imprese non agricole, su base annua. Questo è avvenuto nonostante le azioni del presidente Donald Trump in direzione contraria, come i dazi, espulsioni di massa e attacchi alla Federal Reserve. Secondo l'Economist, il fenomeno dovrebbe sopravvivere anche alla guerra in Iran voluta dal presidente e l'intelligenza artificiale comincerà probabilmente a comparire nelle statistiche sulla produttività prima del previsto.