Per la prima volta dal 2018, il governatore del Texas Greg Abbott ha tenuto il discorso principale alla convention statale del Partito repubblicano, abbracciando apertamente l'ala più dura del partito. Venerdì 12 giugno, a Houston, i delegati lo hanno accolto con una standing ovation, segnando un punto di svolta per la politica dello stato più influente tra quelli governati dai conservatori.

Negli anni precedenti Abbott aveva tenuto le distanze dal raduno degli attivisti. Quattro anni fa, quando la convention si era tenuta a Houston, aveva organizzato un proprio evento separato nelle vicinanze. Nel 2024 era apparso solo in collegamento video, evitando di parlare di persona davanti alle migliaia di militanti più radicali. La sua presenza fisica e il ruolo di oratore principale di questa edizione segnano un cambio di posizionamento netto.

"Le persone essenziali a garantire che il socialismo di Bernie Sanders non si impadronisca mai del Texas sono i patrioti che ho davanti in questo momento", ha detto Abbott riferendosi al senatore del Vermont. "Quando noi repubblicani siamo uniti, siamo imbattibili". Dopo il suo intervento, un elefante vivo coperto da uno striscione con la scritta "l'unità porta alla vittoria" è stato fatto sfilare nella sala della convention.

Nel discorso il governatore ha chiesto limiti alla spesa dei governi locali per tagliare le imposte sulla proprietà, un divieto per i comuni di assumere lavoratori titolari di visto H-1B, il permesso di lavoro riservato negli Stati Uniti agli stranieri qualificati, e una nuova legge per "vietare totalmente la sharia", il codice religioso islamico. Lo stato, ha detto, ha bisogno degli strumenti necessari "per fermarla". Il governatore aveva già preso posizione contro il Council on American-Islamic Relations, un'associazione che tutela i diritti civili dei musulmani americani, definendola un'organizzazione terroristica.

L'apertura di Abbott arriva dopo le vittorie nelle primarie repubblicane di una squadra di candidati di linea dura, alcuni dei quali contrastati dal governatore stesso. Tra questi ci sono politici che hanno promesso di liberare lo stato dai musulmani, di restringere ulteriormente l'accesso al voto e di chiudere ogni residuo di dialogo bipartisan nella politica texana. In cima alla lista c'è Ken Paxton, l'attorney general dello stato, ossia il capo della procura statale, che ha battuto il senatore repubblicano in carica John Cornyn con un messaggio MAGA dichiaratamente contrario all'establishment. Cornyn era già stato fischiato dai delegati alla convention del 2022, episodio che aveva spinto Paxton a sfidarlo per il seggio al Senato di Washington.

Abbott non è mai stato un moderato. Nei dieci anni alla guida del Texas ha contribuito a definire l'agenda conservatrice dello stato, da ultimo come principale sostenitore del nuovo programma di voucher scolastici da un miliardo di dollari, che assegna fondi pubblici per pagare rette in scuole private o religiose. Avendo già vinto facilmente la sua primaria, il governatore si è presentato alla convention nello stesso giorno di Paxton e degli altri candidati, in quello che può essere letto come un avallo implicito al loro messaggio.

La convention di tre giorni, un tempo considerata un raduno marginale di attivisti dissidenti, è ora in posizione di definire più stabilmente il futuro dello stato repubblicano più influente del paese. "Stanno apparecchiando la tavola adesso", ha detto al New York Times Jim Henson, direttore del Texas Politics Project dell'Università del Texas ad Austin. Oltre alla campagna elettorale, la convention dovrà decidere anche il programma e l'elenco delle priorità per la prossima sessione legislativa. La presenza di Dustin Burrows, presidente della camera bassa texana, è un segnale che i leader legislativi stanno ascoltando con attenzione le richieste della base militante.

L'edizione di quest'anno non è stata priva di tensioni. L'attuale presidente del partito statale, Abraham George, un conservatore di linea dura di origini indiane, ha perso la presidenza a favore del suo vice. Due membri musulmani del partito sono stati minacciati di espulsione per i loro legami con il Council on American-Islamic Relations. Alla fine sono stati autorizzati a restare in base alle regole interne.

Dall'opposizione, i democratici del Texas sperano che l'ulteriore spostamento a destra del partito repubblicano apra loro uno spiraglio per la prima volta da decenni. James Talarico, deputato statale che sfida Paxton per il seggio al Senato, sta facendo campagna con un messaggio di cristianesimo compassionevole rivolto agli elettori moderati stanchi della politica aggressivamente partigiana celebrata alla convention. Tom Oliverson, presidente del gruppo repubblicano alla camera bassa texana, ha detto che i democratici "fanno sul serio e hanno delle opportunità", invitando i suoi a "lavorare come non si è mai lavorato".

Matt Rinaldi, ex presidente del partito statale, ha detto che i conservatori del Texas sono oggi più allineati che mai su politiche e tattiche. "È esattamente dove volevamo arrivare. È il momento in cui tutti si riuniscono", ha dichiarato. Il coinvolgimento diretto di Abbott e la partecipazione del presidente della camera bassa, secondo un altro ex presidente del partito James Dickey, danno al raduno un'importanza diversa rispetto agli anni passati, quando i politici di vertice tenevano le distanze per evitare contestazioni dalla base.