Nithya Raman, consigliera comunale di Los Angeles e candidata sindaca, fa parte dell'area dei Democratic Socialists of America (DSA), l'organizzazione socialista che sta alla sinistra del Partito democratico. Il programma dei DSA parla di "porre fine all'oligarchia capitalista", ma nei comizi Raman parla soprattutto di competenza: di verifiche sulla spesa per i senzatetto, di meno burocrazia, dei lampioni rotti da riparare. Il suo slogan è "Una città che funziona". Secondo un'analisi dell'Economist, Raman fa parte di una nuova generazione di sindaci socialisti che, per scelta o per necessità, si stanno spostando verso il centro.
Oltre a Raman ci sono Zohran Mamdani, il sindaco di New York, Katie Wilson, eletta lo scorso anno sindaca di Seattle, e Janeese Lewis George, la candidata democratica che quasi certamente diventerà sindaca di Washington. Sono tutti e quattro millennial, iscritti ai DSA o vicini all'organizzazione. A Los Angeles Raman sfida la sindaca democratica uscente Karen Bass. Il presidente descrive da tempo le città governate dai democratici come luoghi invasi dal crimine e ha definito i socialisti-democratici "pazzi e radicali". I repubblicani usano il socialismo per attaccare tutto il Partito democratico, ma questi sindaci sostengono di poter dimostrare il contrario. Mamdani è il più noto del gruppo: a settembre il presidente ha tenuto con lui una conferenza stampa molto cordiale, che ha fatto infuriare gli strateghi repubblicani.
Negli Stati Uniti esiste una tradizione di socialisti pragmatici. Mamdani e Wilson hanno parlato con ammirazione dei "socialisti delle fogne" di Milwaukee, che nella prima metà del Novecento misero da parte la retorica rivoluzionaria per migliorare la rete fognaria e i parchi della città. I loro eredi di oggi parlano di "socialismo dei marciapiedi" o di "politica delle buche". A differenza dei deputati dei DSA al Congresso, che possono permettersi posizioni radicali senza conseguenze pratiche, i sindaci devono risolvere i problemi concreti delle loro città.
Il populismo non è sparito. Mamdani sta introducendo una tassa sulle seconde case di lusso dei non residenti e quest'anno ha pubblicato un video in cui festeggiava la prospettiva di tassare l'attico da 238 milioni di dollari di Ken Griffin, il fondatore di un hedge fund. Ma le priorità sono altre, a cominciare dalla sicurezza. Anche molti elettori progressisti non condividono l'idea di abolire la polizia, proposta in passato dai DSA. Lewis George un tempo voleva tagliare i fondi alle forze dell'ordine; oggi ricorda la sua carriera da procuratrice e promette di "sostenere le forze dell'ordine". Mamdani ha confermato la capa della polizia scelta dal suo predecessore, Jessica Tisch, anche se è molto malvista dai DSA. Secondo John Ketcham del Manhattan Institute, un centro studi conservatore, il sindaco sa che se criminalità e disordine andassero fuori controllo l'attenzione dei newyorkesi si sposterebbe dal suo messaggio sul costo della vita.
Sulla casa i quattro parlano di tagliare la burocrazia con la stessa energia con cui parlano di stringere i proprietari. Mamdani ha ricevuto gli elogi dei costruttori della città. Raman, urbanista di formazione, da consigliera comunale ha abbracciato il movimento YIMBY, da "yes in my backyard", che chiede di costruire più case per far scendere i prezzi. Ora vuole modificare una tassa sulle compravendite di immobili di lusso che lei stessa aveva sostenuto, perché ha contribuito a frenare le nuove costruzioni. Il cambio di linea ha convinto Dave Rand, un avvocato che rappresenta i costruttori: "Non voglio un ideologo. Voglio qualcuno che si adatti alla realtà dei fatti", ha detto all'Economist.
A Seattle Wilson aveva fatto campagna promettendo nuove tasse sui guadagni da capitale e sugli immobili sfitti. Il bilancio che ha proposto invece chiude il deficit, taglia posti di lavoro nel comune e aumenta la spesa per la polizia, tra gli applausi delle associazioni d'impresa. I socialisti-democratici "possono avere valori anticapitalisti, ma vivono in un sistema capitalista", ha detto Joe Nguyen, della camera di commercio di Seattle. Wilson parla apertamente del suo passaggio da attivista a politica: quest'anno ha dovuto costruire rapporti con il mondo delle imprese di cui da organizzatrice non aveva bisogno. "Da sindaca, i problemi di tutti sono i miei problemi", ha detto.
Mamdani aveva messo al centro della campagna gli autobus veloci e gratuiti, ma a un anno dall'elezione si sta concentrando sulla velocità. Per i critici è la prova che questi sindaci sono più bravi a promettere che a governare. I piani ambiziosi di Lewis George per Washington si scontrano con i conti disastrati della città, un'economia in rallentamento e i limiti imposti dalla legge federale.
Se gli imprenditori sono sollevati, la base è spesso delusa. Questo mese The Stranger, un giornale di Seattle, si è chiesto se Wilson sia ancora una socialista. Il conflitto tra Israele e i palestinesi ha poco a che fare con l'amministrazione di una città, ma durante la campagna le critiche di Mamdani alla guerra a Gaza avevano mobilitato gli elettori progressisti. Quando ha partecipato a una veglia per le vittime israeliane del 7 ottobre, alcuni manifestanti lo hanno contestato chiamandolo "traditore". A Los Angeles una parte della sezione locale dei DSA considera Raman poco critica verso Israele e diffida del suo sostegno alle case a prezzo di mercato. In un recente incontro in una chiesa di Hollywood, tutti gli altri candidati dei DSA hanno ricevuto applausi più forti dei suoi.
Anche i socialisti di Milwaukee, un secolo fa, venivano derisi dal resto della sinistra per le loro preoccupazioni "borghesi". Ma secondo l'Economist quei problemi erano reali, mentre i loro critici sono rimasti ai margini.
