Alle elezioni di metà mandato del 3 novembre, gli americani chiamati a esprimersi sui data center, i grandi impianti che ospitano server e infrastrutture informatiche per l'intelligenza artificiale, hanno votato quasi ovunque per limitarne lo sviluppo. L’unica eccezione è stata Harwood, un comune di meno di mille abitanti alle porte di Fargo, in North Dakota. Qui gli elettori hanno respinto, con 325 voti contro 105, una modifica allo statuto comunale che avrebbe imposto indagini indipendenti e udienze pubbliche per i grandi progetti industriali, compresi gli ampliamenti degli impianti già esistenti. Secondo il conteggio di Ballotpedia, il sito specializzato nelle elezioni e nei referendum statunitensi, nelle altre 40 consultazioni, tenute in nove Stati, gli elettori si sono invece sempre schierati contro lo sviluppo dei data center: in 27 casi hanno approvato misure per limitarlo, negli altri 13 hanno respinto proposte favorevoli al settore.
Il Washington Post ha descritto Harwood come forse l’unico posto d’America ad aver detto sì ai data center. Gli abitanti, però, non hanno votato sull’approvazione del complesso già in costruzione. Il progetto da 3 miliardi di dollari di Applied Digital, società texana che lo sta realizzando per Oracle, è in cantiere dal settembre 2025. Il calendario indicato dall’azienda e dalle cooperative elettriche coinvolte prevede un avvio parziale entro la fine del 2026 e la piena operatività all’inizio del 2027. La consultazione riguardava invece le regole per autorizzare i grandi progetti come questo in futuro. "Non riguardava soltanto i data center, ma qualsiasi attività si insediasse in città", ha spiegato a Business Insider il sindaco Blake Hankey, contrario alla modifica perché, a suo giudizio, avrebbe imposto oneri eccessivi a un comune così piccolo.
Il cantiere già aperto e le entrate fiscali da non perdere
Harwood è un centro prevalentemente residenziale, da cui molti abitanti si spostano ogni giorno per lavorare a Fargo. Oltre a un paio di bar e a un silo per il grano, ospita ben poche attività. Fin dall’inizio, il comune ha rischiato di perdere le entrate fiscali del progetto a vantaggio della città vicina: le due amministrazioni si contendevano infatti l’inclusione nei propri confini dei circa 360 ettari di terreno per i quali Applied Digital aveva già stipulato un contratto. "Se il data center doveva comunque sorgere in questa zona, tanto valeva che fossimo noi a incassare i benefici fiscali e le entrate", ha detto Hankey al Washington Post.
Il sindaco stima che il complesso, composto da due edifici per circa 167.000 metri quadrati complessivi, porterà a regime 1,65 milioni di dollari l’anno di imposte sugli immobili: circa sei volte quanto il comune ha incassato attraverso questa imposta nel 2024. L’azienda prevede di creare almeno 200 posti di lavoro a tempo pieno e ha contribuito a finanziare i vigili del fuoco locali e una struttura riscaldata in un parco. Il progetto potrebbe però beneficiare anche di agevolazioni fiscali.
Il North Dakota esenta infatti dall’imposta sulle vendite le attrezzature informatiche e i software destinati ai data center che soddisfano determinati requisiti. Secondo Fortune, anche Applied Digital potrebbe usufruirne per il complesso di Harwood.
Neppure qui sono mancate, comunque, le preoccupazioni che altrove hanno alimentato l’opposizione ai data center. Durante le riunioni del consiglio comunale, spesso molto tese, si è discusso dell’impatto ambientale e del rumore; in un’occasione gli agenti dello sceriffo hanno allontanato alcuni manifestanti. A giugno, inoltre, un legale dell’azienda è intervenuto in consiglio comunale sul testo della proposta da sottoporre agli elettori. Michael Swartz, l’ingegnere informatico promotore della consultazione, lo ha poi riscritto con l’aiuto dell’intelligenza artificiale.
I promotori della consultazione temevano anche che, una volta dismessi, i data center potessero lasciare alla collettività i costi del recupero delle aree. Citavano il caso di Janesville, in Wisconsin, dove la fabbrica General Motors, inattiva dal 2008, ha lasciato un sito da bonificare con una spesa stimata tra i 30 e i 35 milioni di dollari. Secondo gli stessi promotori, però, alla bocciatura hanno contribuito i dubbi su quali progetti sarebbero stati sottoposti alle nuove regole: alcuni abitanti temevano che gli obblighi si sarebbero applicati anche a edifici e attività di dimensioni più piccole.
Nel resto del Paese prevalgono i limiti al settore
Negli exit poll delle reti televisive citati dal Washington Post, il 76% degli elettori che hanno votato alle elezioni di metà mandato si è dichiarato contrario alla costruzione di un data center nella propria comunità. Il 57%, compresi quasi due terzi dei democratici, ritiene inoltre che l’intelligenza artificiale farà alla società più male che bene. A Piqua, in Ohio, dove Meta progettava un impianto da un miliardo di dollari, gli elettori hanno vietato la costruzione di data center con un fabbisogno elettrico superiore a 25 megawatt e hanno votato per rimuovere dall’incarico gli amministratori favorevoli al progetto. Meta ha fatto sapere che lavorerà con le autorità locali per decidere il futuro dell’investimento.
A Janesville, invece, un referendum ha stabilito che i progetti da oltre 450 milioni di dollari nell’ex area General Motors dovranno essere approvati dai cittadini attraverso un voto. La proposta di costruirvi un data center era già stata accantonata a giugno. In Texas, che ospita numerosi grandi impianti del settore, la candidata democratica Gina Hinojosa è stata eletta governatrice dopo aver promesso di sospendere i nuovi progetti fino all’introduzione di nuove regole.
Dopo le elezioni, mentre la vicinanza a Donald Trump è diventata sempre più un problema per i miliardari del settore della tecnologia, OpenAI ha annunciato nuovi impegni verso le comunità locali. Il 5 novembre la società ha comunicato che pubblicherà i dati sui consumi idrici ed elettrici e studi indipendenti sul rumore per i futuri complessi di sua proprietà e da essa gestiti. Ha inoltre promesso di limitare gli accordi di riservatezza con i funzionari pubblici, ammettendo soltanto eccezioni circoscritte per proteggere la sicurezza, i segreti commerciali e altre informazioni aziendali riservate.
Trump ha invece ribadito il proprio sostegno al settore dei data center. Ad agosto aveva scritto che le comunità contrarie ai data center rischiano di ritrovarsi "arretrate e povere". Domenica 8 novembre, in un messaggio pubblicato su Truth Social alle 19:05, ora della costa orientale, ha invitato i senatori ad approvare l’American Affordability and Jobs Act. Secondo il presidente, il provvedimento trasformerebbe in un obbligo di legge il suo impegno a far pagare alle aziende l’energia e le infrastrutture necessarie ai data center. "La Cina accoglierà qualsiasi data center che noi non vogliamo, pagando un sacco di soldi", ha aggiunto.
