Xi Jinping sta usando le tattiche autocratiche di Stalin e Mao per eliminare l'opposizione, riempire i vertici del Partito Comunista di fedelissimi e prepararsi a governare a tempo indefinito. Secondo un'analisi del Wall Street Journal, il leader cinese, 73 anni e al quattordicesimo anno alla guida del partito, ha smantellato le regole introdotte dopo Mao per impedire il ritorno al potere di un solo uomo e si prepara a ottenere nel 2027 un quarto mandato quinquennale da segretario, a cui dovrebbe seguire l'anno successivo un nuovo mandato da presidente. Il suo obiettivo, scrive il giornale, è dettare il destino della Cina per gli anni a venire e portare il paese alla pari degli Stati Uniti per forza militare e peso economico.
Dall'inizio del terzo mandato da segretario, nel 2022, Xi ha rimosso in sei mesi tre membri in carica del Politburo, il vertice del Partito Comunista: è la più grande epurazione a quel livello dal 1976. Sono stati rimossi anche i ministri della Difesa, degli Esteri e dell'Agricoltura, oltre a comandanti militari, leader regionali, regolatori finanziari e dirigenti delle aziende di Stato. Le continue accuse di corruzione e dissenso politico servono a costringere i funzionari a dimostrare lealtà a Xi e ad assicurare che nessuno possa metterlo in discussione. A differenza di Stalin e Mao, che condannarono milioni di persone al carcere, ai lavori forzati e alla morte, Xi ha evitato il terrore di massa, ma ha epurato decine di alti funzionari, compresi suoi protetti, a una velocità e su una scala mai viste dall'epoca maoista.
Riprendendo una pratica dell'era di Mao, Xi obbliga i membri del Politburo a criticare sé stessi e gli altri in sessioni annuali che presiede personalmente, valutando le loro prestazioni anche in base alla lealtà verso la sua leadership. Per i leader comunisti "più hai successo, più i nemici hanno paura di te e si mobilitano per distruggerti, quindi più hai bisogno di epurare", ha detto al Wall Street Journal Joseph Torigian, storico dell'American University di Washington che ha studiato le lotte di potere nell'Unione Sovietica e nella Cina di Mao. "Non c'è equilibrio, i nemici continuano a manifestarsi."
Nel suo primo decennio al potere Xi ha eliminato le norme sul pensionamento per età dei funzionari più anziani e ha abolito il limite di due mandati alla presidenza della Repubblica Popolare, aprendosi la strada per restare capo del partito e dello Stato a tempo indefinito. Il suo periodo da segretario è già il più lungo dai tempi di Mao.
Nel terzo mandato Xi ha delegato alcune responsabilità a un piccolo gruppo di fedelissimi tra la fine dei 60 e i primi 70 anni, considerati troppo anziani per essere successori credibili. Nel comitato ristretto di sette persone che guida il partito non ha promosso nessuno abbastanza giovane ed esperto da poter essere un erede, secondo fonti interne al partito. È una scelta rischiosa: la morte di Stalin nel 1953 aprì una lotta per la successione e portò alla "destalinizzazione", che smontò il suo culto della personalità e il suo programma di terrore di massa. Dopo la morte di Mao nel 1976 il successore designato epurò il gruppo di rivali noto come "Banda dei Quattro", prima di essere messo da parte da Deng Xiaoping, che rovesciò molte delle politiche maoiste.
Anche i piani quinquennali, i documenti che fissano gli obiettivi dell'economia cinese e distribuiscono le risorse dello Stato, sono ormai decisi da Xi in prima persona. In passato il governo cinese consultava istituzioni ed esperti stranieri come la Banca Mondiale e l'economista americano Joseph Stiglitz, ma Xi ha rinunciato a questi pareri. Per l'ultimo piano ha affidato un ruolo più operativo al premier Li Qiang, un suo uomo di fiducia, mentre i suoi consiglieri hanno accettato meno suggerimenti dai funzionari di livello inferiore e dagli esperti esterni, secondo il centro studi Asia Society Policy Institute. Una conseguenza è che Xi ha finora ignorato i segnali che indicano la necessità di sostenere i consumi per combattere la deflazione che pesa sull'economia cinese.
Xi ha costruito anche un sistema di regole che detta nel dettaglio il comportamento dei membri del partito e dei dipendenti pubblici, approvando o rivedendo i regolamenti interni a un ritmo superiore a quello di tutti i suoi predecessori dopo Mao. A farli rispettare è la Commissione centrale per l'ispezione disciplinare, l'organo di vigilanza interno del partito, che controlla la lealtà dei 100 milioni di iscritti con funzionari inseriti nelle principali istituzioni e con squadre di ispezione in tutto il paese. L'anno scorso le autorità del partito hanno punito quasi un milione di persone, il numero più alto mai registrato. Xi ha mantenuto un elemento del controllo sociale di Stalin e Mao, incoraggiare i cittadini a sorvegliarsi e denunciarsi a vicenda, ma ha evitato le violenze di massa dei due predecessori. "La portata, l'intensità e la violenza delle purghe di Stalin durante il Grande Terrore superano di gran lunga lo sforzo di Xi di rettificare il Partito Comunista Cinese", ha detto Jonathan Czin del centro studi Brookings Institution. "Non vediamo le persone colpite dall'ira di Xi venire eliminate fisicamente."
Come Stalin e Mao, Xi si presenta come il più grande teorico comunista della sua generazione: rivendica il merito delle principali politiche e le collega alla sua dottrina, il "Pensiero di Xi Jinping sul socialismo con caratteristiche cinesi per una nuova era", inserita nello statuto del partito e nella Costituzione cinese accanto al "Pensiero di Mao Zedong". Le nuove regole impongono a chi vuole iscriversi al partito di studiare la dottrina di Xi e i membri devono partecipare a sessioni regolari di studio delle sue politiche. La propaganda lo descrive come la figura centrale e indispensabile della rinascita cinese: PropagandaScope, una piattaforma che monitora i media di Stato cinesi, ha registrato un ritorno della definizione di Xi come "leader del popolo", che richiama il titolo di "Grande Leader" attribuito a Mao. "Che si tratti di Stalin, di Mao o di Xi, agiscono tutti con lucida razionalità" nell'applicare le loro politiche e nel consolidare il potere, ha detto Guoguang Wu, ricercatore dell'Asia Society Policy Institute. "Sono certamente spietati, nei loro calcoli non ci sono fattori emotivi."
Soffocando il dibattito e alimentando un clima di paura, Xi ha però reso le decisioni politiche più arbitrarie e gli errori più difficili da correggere. Senza un piano chiaro per la successione rischia inoltre la stessa sorte di Stalin e Mao, le cui morti al potere scatenarono lotte interne che finirono per smontare i loro progetti politici.
