Un deputato repubblicano del New Jersey scomparso da quasi tre mesi
Tom Kean Jr., 57 anni, non si vede in pubblico dal 5 marzo. I suoi collaboratori parlano di una condizione medica mai chiarita. A novembre lo sfiderà la democratica Rebecca Bennett
Il deputato repubblicano Tom Kean Jr. ha vinto martedì le primarie per la rielezione al Congresso nel settimo distretto del New Jersey senza vedere un elettore da quasi tre mesi e senza essere comparso in pubblico dal 5 marzo, quando ha votato per l'ultima volta al Campidoglio. Cinquantasettenne, ha saltato oltre 100 voti d'aula. Ha vinto senza avversari e con l'endorsement del presidente Donald Trump, arrivato a poche ore dal voto su Truth Social.
I suoi collaboratori da aprile attribuiscono l'assenza a una "condizione medica personale", senza fornire dettagli oltre alle assicurazioni di una piena guarigione e di un rapido rientro al lavoro. Tre ore prima della chiusura dei seggi, lo staff ha diffuso un comunicato attribuito a Kean: "In questo momento sono concentrato sulla mia guarigione e, su consiglio del personale sanitario, passerò dal lavoro virtuale al lavoro in presenza nel giro di alcune settimane". Una volta tornato in pubblico, il deputato ha promesso di essere "completamente trasparente" sulla natura della sua malattia.
A novembre Kean affronterà la democratica Rebecca Bennett, ex pilota di elicotteri della Marina, in una delle corse alla Camera più contese del Paese. Il settimo distretto del New Jersey è anche tra i più ricchi degli Stati Uniti. Il presidente, nell'endorsement diffuso sulla sua piattaforma social, ha definito Kean "un grandissimo difensore della nostra agenda America First" che "lavora senza sosta".
La scomparsa del deputato è cresciuta gradualmente in visibilità fino a diventare un caso nazionale. Dopo la pausa di Pasqua, due colleghi repubblicani del New Jersey al Congresso hanno detto ai giornalisti di non sapere nulla della sua collocazione e altri dirigenti repubblicani si sono lamentati che i loro messaggi non ricevevano risposta. A maggio il capo di gabinetto di Kean, Dan Scharfenberger, ha detto al New York Times: "Non ci sono telecamere dove si trova Tom".
L'unica attività di campagna nota nelle settimane prima del voto sono state alcune telefonate, una a un giornalista politico del New Jersey e altre a dirigenti repubblicani del suo distretto. Joe LaBarbera, presidente del Partito repubblicano della contea di Sussex, ha raccontato che alla domanda se Kean avesse bisogno di qualcosa il deputato ha risposto: "Solo delle vostre preghiere".
Il New York Times ha condotto un'inchiesta di settimane per provare a scoprire dove fosse il deputato. I cronisti hanno depositato a fine aprile una richiesta in base alla legge del New Jersey sull'accesso agli atti pubblici al dipartimento di polizia di Westfield, dove Kean vive, per sapere se ci fossero state chiamate al 911 dal suo indirizzo: non ce n'erano state. Hanno chiamato oltre una decina di donatori della sua campagna, tra cui un'ex sindaca repubblicana di Pohatcong e un funzionario della sicurezza pubblica della contea di Atlantic. Nessuno aveva informazioni sulla salute del deputato.
Un cronista del quotidiano ha visitato più volte la residenza principale di Westfield: alcuni vicini hanno detto di non avere visto Kean né notato cambiamenti, una bussata alla porta è rimasta senza risposta. Una collega ha poi raggiunto la casa di vacanza del deputato a Bay Head, sulla costa del New Jersey: nella porta c'erano volantini pubblicitari e un avviso di aprile in cui si chiedeva ai residenti di spostare le auto, segno che nessuno passava da tempo. I giornalisti sono arrivati anche in traghetto a Fishers Island, nello stato di New York, dove la famiglia Kean possiede una tenuta in una zona privata sorvegliata: neppure lì il deputato era stato visto.
Il giro di conoscenze del deputato, un nome noto da tempo nella politica dello stato grazie a un quarto di secolo di incarichi pubblici e a una dinastia familiare che include un bisnonno senatore, un nonno deputato e il padre, Tom Kean, popolare governatore, è stato setacciato senza risultati. Sono stati contattati vecchi consiglieri del padre, rivali elettorali, dirigenti repubblicani e democratici di contee e comuni del New Jersey e il suo avvocato di campagna di lunga data. Nessuno sapeva nulla. Una telefonata a una ventina di ospedali in New Jersey, New York, Virginia e District of Columbia non ha trovato Kean tra i pazienti.
Il 21 maggio il deputato ha dato un'intervista telefonica al sito politico New Jersey Globe, confermando la ricandidatura e ripetendo i punti diffusi dal suo staff. "I miei medici sono fiduciosi che io sia sulla strada di una guarigione completa", aveva detto, prevedendo il rientro a votare e in campagna entro un paio di settimane. La promessa di trasparenza diffusa il giorno delle primarie sposta ora quel rientro di qualche altra settimana, senza ancora svelare la natura del problema che lo ha tenuto lontano da Washington e dal suo distretto per quasi tre mesi.
