Trump vuole usare l'evento di UFC per riavvicinarsi alla base elettorale

Questa sera il prato sud della Casa Bianca si trasformerà in un'arena per sette incontri di arti marziali miste della UFC, la principale organizzazione di combattimento degli Stati Uniti. L'evento celebra i 250 anni del paese e l'ottantesimo compleanno del presidente Donald Trump, e segna una fusione senza precedenti tra la presidenza americana e uno sport da combattimento estremo.

Lo spazio verde più noto per la tradizionale caccia alle uova di Pasqua e per i ricevimenti ai capi di Stato è stato riconvertito nelle ultime settimane in un teatro per uno spettacolo violento. Secondo il Wall Street Journal, l'iniziativa punta ad aggirare le consuetudini istituzionali e a riavvicinare Trump a una base elettorale che si sente trascurata da Washington.

L'appuntamento arriva in un momento difficile per il presidente. Il suo indice di gradimento è vicino al minimo della carriera. Trump fatica a chiudere la guerra con l'Iran e deve gestire i prezzi in forte aumento della benzina e dei generi alimentari alla vigilia delle elezioni di metà mandato. Ha incassato una serie di sconfitte nei tribunali e i repubblicani al Congresso hanno iniziato a sfidarlo. I sondaggi mostrano un calo del sostegno tra i giovani uomini, una fascia chiave del pubblico della UFC che aveva contribuito alla sua vittoria nel 2024.

"Alcune persone sanno incassare un pugno e altre no", ha detto Trump il mese scorso dallo Studio Ovale, circondato da alcuni dei combattenti di domenica. "E nella vita è sempre utile saperlo fare".

Per la UFC e per il suo amministratore delegato Dana White, alleato di lunga data di Trump, è un momento decisivo. White ha costruito un impero da 20 miliardi di dollari. La società madre della lega, la TKO Group Holdings, è al primo anno di un accordo da 7,7 miliardi di dollari con la Paramount di Skydance. L'evento sarà trasmesso in esclusiva da Paramount+ e può portare nuovi abbonati e nuovi appassionati alla piattaforma.

"Lo considero una grande operazione di immagine, ed è per questo che sto spendendo questi soldi", ha detto White in un'intervista la settimana scorsa, dopo un incontro con Trump che a suo dire era "completamente entusiasta" della costruzione del palco. La UFC stima che l'evento costerà 60 milioni di dollari, metà dei quali sarà recuperata con le sponsorizzazioni pubblicitarie, tra cui Ram Trucks e Crypto.com.

David Ellison, amministratore delegato di Paramount Skydance, dovrebbe essere presente. Venerdì il Dipartimento di Giustizia, il ministero che negli Stati Uniti si occupa anche dell'antitrust, ha dato il via libera all'acquisto da parte di Paramount della Warner Bros. Discovery per 81 miliardi di dollari.

Trump, appassionato di UFC da molti anni, propose l'idea dell'evento a White durante un incontro pochi giorni dopo le elezioni del 2024. Ha seguito da vicino l'organizzazione, ha aggiunto al programma uno dei suoi combattenti preferiti e ha controllato personalmente la lista degli ospiti vip, telefonando ad amici per offrire biglietti. Ha vigilato sulla costruzione di un arco d'acciaio alto 92 piedi, quasi 28 metri, e pesante 600 tonnellate, soprannominato the claw, l'artiglio, che sovrasta la gabbia ottagonale. Un primo progetto prevedeva 2.500 posti, ma Trump ne ha chiesti di più.

Sono in programma sette incontri davanti a 4.300 spettatori, molti dei quali militari, ma anche parlamentari, lobbisti, dirigenti d'azienda e magnati della tecnologia. I combattenti si scalderanno nell'Eisenhower Executive Office Building, l'edificio degli uffici presidenziali accanto alla Casa Bianca, e alcuni dovrebbero uscire direttamente dallo Studio Ovale. Altri 65.000 tifosi seguiranno l'evento sui maxischermi all'Ellipse, il parco poco distante, al termine di tre giorni di iniziative nella capitale, tra cui una conferenza stampa venerdì sui gradini del Lincoln Memorial.

La UFC ne trae vantaggio anche su altri fronti. Giovedì il Dipartimento di Stato, che gestisce la diplomazia americana, ha firmato un accordo con la lega per iniziative di "diplomazia sportiva" all'estero, con l'obiettivo di usare le arti marziali miste per "coltivare valori americani come la disciplina, la sportività e l'eccellenza". Il segretario di Stato Marco Rubio ha paragonato l'ascesa della UFC ad altri momenti audaci della storia degli Stati Uniti, compreso lo sbarco sulla Luna.

White ha cercato di ridimensionare la lettura politica dell'evento, insistendo sull'anniversario del paese e sull'aspetto atletico. "Questo è il paese del combattimento. Questo paese è stato costruito con una lotta", ha detto.

Le critiche sono arrivate anche dall'interno del mondo della UFC. Il campione dei pesi medi Sean Strickland ha detto che Trump è "di proprietà" del primo ministro israeliano Benjamin Netanyahu. Strickland non è stato invitato.

White e Trump si conoscono dai primi anni Duemila, quando il Trump Taj Mahal di Atlantic City ospitava gli eventi della UFC, un sostegno per un'organizzazione allora poco gradita in molti luoghi. Il defunto senatore repubblicano John McCain definì quel tipo di incontri "combattimenti tra galli tra esseri umani", e le sue critiche portarono a riforme che secondo lo stesso White hanno migliorato lo sport. White parlò alla convention repubblicana del 2016 e fu un sostenitore importante nel ritorno politico di Trump.

La sola vista dell'arena ha indignato i critici del presidente, che la considerano un affronto alla dignità della Casa Bianca, la cui ala est è stata demolita da Trump per fare spazio a una sala da ballo da 400 milioni di dollari. Trump è finito sotto accusa anche per aver investito tra i 15.000 e i 50.000 dollari nella società madre della UFC a marzo, all'interno di una serie di operazioni in borsa compiute da quando è tornato in carica. La Trump Organization, gestita dai figli del presidente, ha iniziato questa settimana a vendere monete commemorative legate all'incontro a un prezzo fino a 12.000 dollari.

La Casa Bianca ha fatto sapere che i beni di Trump sono in un trust gestito dai figli e che gli investimenti sono amministrati in modo indipendente, senza alcun intervento del presidente o della famiglia.