Il Forest Service, l'agenzia federale che gestisce le foreste nazionali americane, ha depositato martedì la proposta di aprire più di 44 milioni di acri di aree selvagge alla costruzione di strade e al taglio del legname. La regola che il governo vuole cancellare risale al 2001 e vieta strade, taglio commerciale e attività minerarie nelle foreste rimaste senza collegamenti, una protezione in vigore da un quarto di secolo. Il provvedimento riguarda la gestione di 44,7 milioni di acri in tutto il paese.
La Roadless Area Conservation Rule, la "roadless rule", cioè la regola sulle aree senza strade, è una misura bipartisan firmata da Bill Clinton negli ultimi giorni della sua presidenza per proteggere dal taglio commerciale e dalle concessioni minerarie le terre forestali non ancora sviluppate, con l'obiettivo di mantenere intatti gli ecosistemi e di proteggere le riserve d'acqua. Copre il 30 per cento delle foreste nazionali, circa 59 milioni di acri (24 milioni di ettari), secondo il Dipartimento dell'Agricoltura, da cui dipende il Forest Service. La differenza con i 44,7 milioni di acri della proposta si spiega con Idaho e Colorado, che hanno regolamenti propri prevalenti su quello federale e restano fuori da qualsiasi cambiamento della politica nazionale.
La ministra dell'Agricoltura Brooke Rollins ha detto che la cancellazione restituisce autorità ai gestori forestali locali, "che conoscono la terra meglio di chiunque altro, togliendo le barriere che hanno impedito loro di fare il lavoro che la terra richiede". In un comunicato ha aggiunto che "per troppo tempo restrizioni superate hanno tenuto decine di milioni di acri di foreste fuori dalla portata proprio di quegli interventi che migliorano la salute delle foreste e riducono il rischio di incendi per le nostre comunità" e che "le nostre foreste non possono permettersi un altro decennio di inazione". "In tutto il paese abbiamo visto condizioni prevedibili, boschi troppo fitti, infestazioni di insetti e malattie, trasformare paesaggi sani in polveriere", ha detto.
L'agenzia ha definito la regola una restrizione uguale per tutti, che ha frustrato i gestori del territorio ed è stata un ostacolo alla riduzione del rischio di roghi. I funzionari federali dicono che la cancellazione toglie la designazione nazionale delle aree senza strade ma non obbliga a tagliare alberi o a costruire strade. Il capo del Forest Service Tom Schultz ha detto che permetterà interventi essenziali come la rimozione del legname morto e infiammabile: più del 40 per cento delle aree senza strade ha un pericolo di incendio alto o molto alto, ma solo il 5 per cento ha ricevuto trattamenti di riduzione dei combustibili dal 2014.
Gli Stati Uniti stanno vivendo uno degli anni peggiori per gli incendi: fino al 17 agosto sono bruciati 7,3 milioni di acri in circa 49.000 roghi, secondo il National Interagency Fire Center, il centro federale che coordina la lotta agli incendi. Gli scienziati spiegano che il peggioramento degli incendi dipende dalla combinazione di tre fattori: il cambiamento climatico che scalda e asciuga i boschi, il minor taglio del legname e decenni di soppressione dei roghi che hanno lasciato accumulare materiale combustibile.
Le strade potrebbero però aumentare la minaccia degli incendi, hanno avvertito alcuni esperti, perché portano persone. Quasi l'85 per cento degli incendi comincia con un'attività umana come mozziconi di sigaretta, roghi di sterpaglie o scintille di attrezzature, hanno mostrato le ricerche. Le strade possono anche fare da corridoio per le specie invasive, comprese le erbe infiammabili. "Introdurre strade e attività umane in aree che sono altrimenti indisturbate aumenterà gli incendi dove il rischio ora è basso", ha detto al New York Times Alexandra D. Syphard, ecologa del Conservation Biology Institute, organizzazione non profit dell'Oregon. "L'impatto involontario di tutto questo potrebbe essere creare una situazione peggiore".
Camille Stevens-Rumann, direttrice del Colorado Forest Restoration Institute e professoressa associata di ecologia del fuoco alla Colorado State University, ha aggiunto che le nuove strade non aiuterebbero necessariamente contro gli incendi più distruttivi, perché questi tendono a innescarsi vicino alle strade già esistenti. I fuochi nelle zone remote, spesso provocati dai fulmini, bruciano in media molti meno acri. Uno studio pubblicato quest'anno sulla rivista Fire Ecology ha rilevato che tra il 1992 e il 2024 la densità degli inneschi nelle foreste nazionali degli Stati Uniti continentali era più bassa nelle aree selvagge protette e nelle aree senza strade inventariate. Era più alta entro 50 metri dalle strade, anche se gli incendi partiti vicino alle strade erano in media più piccoli. Un'analisi del 2025 della Wilderness Society, associazione ambientalista, aveva trovato che la densità degli incendi è più bassa nelle aree selvagge e protette e più alta vicino alle strade.
Il senatore democratico del New Mexico Martin Heinrich ha ricordato che nelle zone remote si arriva con i paracadutisti antincendio: "Abbiamo i paracadutisti, tanto per cominciare, è così che si arriva in quelle aree remote". Ha detto anche che gli incendi controllati, le potature e altri interventi sono già di routine su milioni di acri di bosco e che quelle aree vengono poi richiuse al traffico dei mezzi a motore. I democratici degli Stati occidentali hanno detto di ritenere che gli argomenti sugli incendi servano a nascondere il vero obiettivo dell'Amministrazione, cioè permettere più taglio del legname.
Il presidente Donald Trump ha fatto della produzione di legname una priorità. L'anno scorso ha chiesto un aumento del 25 per cento del taglio nelle foreste nazionali e ha ordinato alle agenzie di aggirare le tutele per le specie in pericolo e altre norme ambientali per riuscirci. Rollins ha poi firmato un memorandum che dichiara una "situazione di emergenza" nelle foreste nazionali e istituisce una procedura accelerata per il taglio, che accorcia la partecipazione del pubblico e le revisioni legali. I produttori americani di legname hanno una disponibilità di tronchi limitata, in parte proprio per la regola sulle aree senza strade. In più affrontano la concorrenza del legname canadese a basso costo.
La cancellazione elimina le protezioni per i nove milioni di acri non sviluppati del Tongass National Forest, in Alaska, la foresta nazionale più grande del paese e la più grande foresta pluviale temperata intatta al mondo. Durante la seconda parte del suo primo mandato il governo federale aveva già tolto le restrizioni al taglio e alle strade nel Tongass e l'Amministrazione Biden le aveva ripristinate nel 2023. I leader politici dell'Alaska hanno sostenuto un'esenzione dalla regola, che secondo loro ostacola le opportunità economiche.
Damien Schiff, avvocato della Pacific Legal Foundation, studio legale libertario di interesse pubblico che contesta da tempo la regola nel Tongass, ha detto di ritenere che le protezioni federali abbiano danneggiato l'attività mineraria, la produzione di legname e altro sviluppo economico. In Alaska, ha sostenuto, le restrizioni intorno al Tongass hanno reso difficile collegare le comunità vicine alla rete elettrica. "Ha avuto un effetto deprimente sull'uso della foresta nazionale per le attività produttive in generale", ha detto. La cancellazione è una vittoria importante per gli Stati guidati dai repubblicani e per i gruppi industriali che da anni sostengono che i divieti abbiano frenato lo sviluppo economico. Più di una decina di cause hanno provato senza successo a far cadere la regola. Il governatore repubblicano del Montana Greg Gianforte ha detto che "per 25 anni il peso di Washington ha ostacolato la capacità del Montana di gestire come si deve il rischio incendi e lo sviluppo delle strade" su quasi il 60 per cento delle terre del Forest Service nello Stato.
La cancellazione riguarda principalmente la California e altri nove Stati occidentali, dove si trova più del 95 per cento delle aree senza strade inventariate. Le aree californiane coprono circa 4,4 milioni di acri distribuiti su 21 foreste nazionali (tra cui parti di Angeles, Tahoe, Inyo, Shasta-Trinity e Los Padres).
Le aree senza strade ospitano più della metà della fauna a rischio, dagli orsi grizzly ai lupi, dagli alci ai salmoni ai ghiottoni. Comprendono anche le ultime foreste vetuste rimaste nel paese. Le terre forestali americane assorbono milioni di tonnellate di carbonio l'anno. Chi difende la regola dice che ha preservato l'acqua pulita, gli spazi per le attività all'aria aperta e gli habitat delle specie in pericolo. "Per 25 anni la Roadless Rule ha tenuto intatte le nostre foreste più selvagge. I benefici sono stati incalcolabili per le persone, per l'acqua, per la fauna e per il clima", ha detto Abigail Dillen, presidente di Earthjustice, organizzazione non profit di diritto ambientale.
Le associazioni ambientaliste dicono che il piano distruggerà paesaggi intatti, tra cui habitat cruciali per le specie migratorie e le sorgenti dei grandi acquedotti municipali. "Strappando le protezioni ad alcune delle nostre foreste intatte più antiche, l'Amministrazione Trump mette in pericolo le forniture di acqua potabile di decine di milioni di persone e minaccia gli habitat della fauna e le occasioni di svago in quasi ogni Stato", ha detto Drew McConville, ricercatore del Center for American Progress, centro studi di orientamento progressista. Randi Spivak, direttrice delle politiche sulle terre pubbliche del Center for Biological Diversity, ha detto che quelle sono alcune delle ultime foreste davvero selvagge rimaste nel paese e che "una volta che si comincia a spianare strade per il taglio commerciale e per lo sviluppo industriale, non si torna più indietro".
Emma Powell, responsabile degli affari istituzionali dell'Alaska Wilderness League, ha descritto il Tongass come un tesoro globale che ospita le risalite dei salmoni e una fauna abbondante e ha detto che "dalla pesca al turismo alle attività ricreative all'aperto, questi paesaggi sostengono migliaia di posti di lavoro e generano miliardi di dollari di attività economica ogni anno". David Jenkins, presidente dell'associazione conservatrice Conservatives for Responsible Stewardship, con sede in Virginia, ha criticato la proposta come fiscalmente irresponsabile e ha ricordato l'arretrato di manutenzione da miliardi di dollari: "L'agenzia non ha i soldi per prendersi cura delle 368.000 miglia di strade che già bucherellano le nostre foreste nazionali".
Tre quarti degli americani si dicevano favorevoli alla regola in un sondaggio del 2019 del Pew Charitable Trusts, ente di ricerca non profit. Quando l'anno scorso il Dipartimento dell'Agricoltura ha annunciato l'intenzione di cancellarla ne erano arrivati più di 600.000 commenti pubblici, in grandissima parte contrari: un'analisi del Center for Western Priorities, associazione non di parte per la conservazione, ha calcolato che il 99 per cento era contro. "Gli americani di ogni orientamento politico hanno reso chiarissimo che non vogliono che siano i nominati politici a togliere le protezioni alle terre pubbliche", ha detto Chris Krupp, avvocato di WildEarth Guardians.
Diverse associazioni dovrebbero fare causa per bloccare la cancellazione. Alex Craven, responsabile della campagna sulle foreste del Sierra Club, ha contestato che eliminare la regola permetta di lavorare di più contro gli incendi. Ha ipotizzato che più strade portino più fuochi e ha detto che la regola non ha mai impedito al Forest Service interventi mirati sui combustibili. Ha promesso che il Sierra Club e altri gruppi combatteranno la proposta a ogni passaggio. I democratici in Congresso hanno provato a trasformare la regola in legge, ma il tentativo si è arenato in un parlamento a maggioranza repubblicana. "In un momento in cui il cambiamento climatico sta intensificando i rischi di incendio, questa Amministrazione si muove per strappare le protezioni ad alcune delle ultime foreste selvagge rimaste in America", ha detto la senatrice democratica di Washington Maria Cantwell, tra i promotori dell'iniziativa.
La proposta e la bozza della valutazione di impatto ambientale sono state depositate martedì e vanno pubblicate mercoledì sul Federal Register, la gazzetta ufficiale degli Stati Uniti. Da lì si apre un periodo di 30 giorni per i commenti del pubblico, che devono arrivare entro la mezzanotte del 21 settembre, prima della decisione finale.
