Il governo americano ha smesso di controllare se le aziende che lavorano per lo Stato discriminano i propri dipendenti. Un'inchiesta del New York Times ricostruisce lo smantellamento dell'Office of Federal Contract Compliance Programs, l'ufficio del Dipartimento del Lavoro che dal 1965 indagava sulle discriminazioni nelle aziende con contratti federali: dall'insediamento di Trump i dipendenti sono passati da circa 480 a circa 75 e la proposta di bilancio del presidente ne prevede l'eliminazione completa. L'ordine esecutivo contro i programmi di diversità, equità e inclusione, firmato il 21 gennaio 2025, il giorno dopo il ritorno alla Casa Bianca, ha fermato quasi tutto il lavoro dell'ufficio, comprese le circa 2.000 indagini in programma per il 2025.
L'indagine più avanzata tra quelle bloccate riguardava BAE Systems, un'azienda che produce armi, veicoli e strumenti di sicurezza informatica per il Pentagono. Dopo due anni di lavoro, gli investigatori federali avevano accertato che in un cantiere navale della Marina a Norfolk, in Virginia, alcuni dirigenti chiedevano alle operaie sesso orale e altri contatti sessuali in cambio di promozioni e straordinari e che le lavoratrici nere erano pagate e promosse meno degli uomini. Il governo stava per proporre all'azienda un accordo: risarcimenti da milioni di dollari alle lavoratrici e riforme interne, pena il rischio di perdere circa 8 miliardi di dollari all'anno in contratti federali. L'ordine di Trump ha cancellato tutto. "Non mi è stato nemmeno permesso di contattare i lavoratori", ha detto al New York Times Sam Maiden, che ha guidato l'indagine su BAE prima di andare in pensione. BAE, che non ha mai ricevuto le conclusioni dell'inchiesta, sostiene che una verifica interna non ha confermato le accuse di molestie e discriminazioni.
L'ufficio era stato creato nel 1965 dal presidente Lyndon Johnson, in piena stagione dei diritti civili, per vietare ai fornitori del governo le discriminazioni basate su etnia, religione, genere e origine nazionale. A differenza della più nota commissione federale per le pari opportunità sul lavoro, che raccoglie le denunce individuali dei lavoratori di qualsiasi azienda, l'ufficio apriva verifiche d'iniziativa sulle imprese con contratti pubblici, spesso in modo casuale, partendo dall'idea che chi lavora con i soldi dei contribuenti debba rispettare standard esemplari. Quando Trump è tornato in carica, la sua giurisdizione copriva circa 35.000 aziende con 34 milioni di dipendenti, il 20% della forza lavoro americana. Tra il 2014 e il 2024 l'ufficio ha ottenuto 260,8 milioni di dollari di risarcimenti per 250.900 lavoratori: nel 2020, per esempio, ha accertato che Wells Fargo aveva discriminato 34.193 candidati neri, costringendo la banca a pagare loro 7,8 milioni di dollari.
Il cantiere di Norfolk era sotto osservazione da anni. Nel 2013, 166 operaie avevano fatto causa a BAE per molestie e discriminazioni, ottenendo un accordo da 3 milioni di dollari, ma alla scadenza delle tutele previste i problemi erano ricominciati e le lavoratrici si erano rivolte all'ufficio del Dipartimento del Lavoro. L'indagine, aperta nell'aprile 2022, aveva raccolto le testimonianze di centinaia di dipendenti, tra cui quasi 100 donne, e documentato graffiti sessisti e razzisti, soprannomi sessualmente espliciti e ritorsioni contro chi rifiutava le richieste dei dirigenti: valutazioni abbassate, straordinari negati, richiami disciplinari. Alcune lavoratrici hanno saputo che l'indagine era chiusa solo quando un giornalista del New York Times le ha contattate.
Tra le aziende che hanno evitato i controlli grazie all'ordine esecutivo c'è Tesla: l'ufficio aveva aperto una verifica sulla fabbrica di Fremont, in California, nell'ottobre 2024, mentre Elon Musk versava milioni di dollari alla campagna di Trump e alcuni dipendenti denunciavano insulti e immagini razziste nello stabilimento. Musk, la cui SpaceX è a sua volta un grande fornitore federale, detestava da tempo l'ufficio e le sue procedure ed era furioso per l'indagine su Tesla. Sono state cancellate anche le verifiche avviate nel 2024 su Amazon, Meta e Caterpillar, mentre Google ha evitato quella in calendario per il 2025: tutte e quattro le aziende hanno donato per l'insediamento di Trump e hanno poi contribuito alla costruzione del nuovo salone da ballo della Casa Bianca.
A guidare lo smantellamento l'amministrazione ha scelto Catherine Eschbach, un'avvocata d'impresa che aveva rappresentato SpaceX in altre pratiche con il Dipartimento del Lavoro e aveva fatto causa all'ufficio per conto di un'altra cliente, l'impresa di pulizie ABM. Arrivata nel marzo 2025, nella prima settimana ha chiesto ai dipendenti un'"autopsia" delle attività e delle regole dell'ufficio, ha ordinato di fermare gran parte del lavoro e ha annunciato tagli al personale in linea con l'agenda del DOGE, il dipartimento per l'efficienza governativa allora guidato da Musk. Centinaia di investigatori e avvocati sono stati messi in congedo o trasferiti, mentre i rimasti hanno dovuto scrivere l'abrogazione delle norme che vietavano le discriminazioni e imponevano ai fornitori ambienti di lavoro senza molestie. Restano in vigore solo le tutele per i veterani e le persone con disabilità, coperte da leggi separate. Per la Casa Bianca l'ufficio "è stato usato per promuovere e imporre pratiche di assunzione incostituzionali e razzialmente discriminatorie" e la sua chiusura protegge il diritto di ogni americano a essere giudicato sul merito.
Senza le verifiche d'ufficio molti lavoratori non sapranno mai di essere discriminati su salari, assunzioni e promozioni, perché queste disparità sono invisibili senza i dati che le aziende erano obbligate a consegnare. "Controllava i fornitori federali prima ancora che i lavoratori sapessero di essere discriminati. Ora quella supervisione non c'è più", ha detto al New York Times Jessica Stender, direttrice delle politiche di Equal Rights Advocates, un'organizzazione legale che rappresenta i lavoratori.
