Trump difende un'azienda di latte che ha fatto ammalare centinaia di persone

La più grande azienda americana di latte crudo, Raw Farm, è collegata a 233 casi accertati di intossicazione alimentare in otto focolai dal 2006, con almeno 40 ricoveri ospedalieri. Eppure lo scorso gennaio l'amministrazione Trump ha ritirato l'azione legale federale contro l'azienda californiana, e il segretario alla salute Robert Kennedy Jr., cliente storico di Raw Farm, dice di sostenere pubblicamente il latte crudo. Lo racconta un'inchiesta di ProPublica sulla mancata risposta dei regolatori americani a un settore che continua a far ammalare i consumatori.

Negli Stati Uniti il consumo di latte non pastorizzato è esploso negli ultimi anni: più di 10 milioni di americani lo bevono e le vendite sono cresciute del 65% solo tra il 2023 e il 2024. Spinto da influencer del benessere e da politici di destra che lo trasformano in un simbolo di libertà contro le grandi industrie alimentari e farmaceutiche, il latte crudo è passato da prodotto di nicchia a fenomeno di massa. Eppure è stato abbandonato un secolo fa dall'industria casearia perché veicolo di gravi infezioni intestinali. Prima che la pastorizzazione, che consiste nel riscaldare il latte per uccidere i batteri, venisse diffusa, migliaia di bambini morivano ogni anno per malattie legate ai prodotti caseari contaminati.

Raw Farm fattura circa 30 milioni di dollari all'anno e produce circa 30.000 litri di latte al giorno. Il fondatore Mark McAfee, 64 anni, ha rilevato le terre di famiglia nei dintorni di Fresno dopo aver lavorato per sedici anni come paramedico. Nel 2001 si è convertito alla produzione di latte crudo dopo l'incontro con un appassionato di Los Angeles, James Stewart, che gestiva un club privato di consumatori dove sosteneva che il prodotto curasse l'asma. Da allora McAfee ha promosso il latte crudo come una cura per diabete, infezioni dell'orecchio, allergie, eczema e artrite, affermazioni che la scienza non ha mai confermato.

McAfee aveva già rapporti stretti con la cerchia di Kennedy prima del suo arrivo alla guida del dipartimento della salute. La candidata vicepresidente di Kennedy nella corsa del 2024, Nicole Shanahan, aveva visitato Raw Farm in campagna elettorale registrando video con McAfee. A McAfee è stato anche proposto un ruolo di consulente alla FDA, l'agenzia federale per la sicurezza alimentare e dei medicinali, ma la posizione non si è materializzata. Un ex funzionario federale ha detto a ProPublica che i casi sul latte crudo sono stati de-prioritizzati dalla nuova amministrazione a causa della posizione di Kennedy. Il portavoce del Dipartimento di giustizia, il dipartimento della salute, la FDA e Kennedy non hanno risposto alle domande dei giornalisti.

Il 15 marzo 2026 i regolatori federali hanno collegato i formaggi di Raw Farm a un nuovo focolaio di Escherichia coli, un batterio che si trasmette anche attraverso le feci di animali infetti che possono contaminare il latte. Nove persone si sono ammalate in tre stati e più della metà aveva meno di cinque anni. Dei tre ricoverati, uno ha sviluppato la sindrome emolitico-uremica, una rara condizione che danneggia i globuli rossi e può portare a insufficienza renale.

La risposta delle agenzie federali è stata più cauta del solito. Un avviso dei Centri per il controllo delle malattie, l'agenzia federale di sanità pubblica, ha suggerito ai consumatori di "considerare" se non mangiare il formaggio, mentre la FDA non ha dato alcuna indicazione di consumo. Tre dipendenti federali hanno detto a ProPublica che i funzionari politici nominati dall'amministrazione Trump avevano ammorbidito il linguaggio originale degli avvisi.

Raw Farm ha inizialmente rifiutato di ritirare i prodotti. Solo quando la FDA ha minacciato di imporre un richiamo obbligatorio, l'azienda ha emesso un richiamo volontario 18 giorni dopo l'annuncio del focolaio. L'avviso del 2 aprile riportava due dichiarazioni insolite: il richiamo veniva fatto "sotto protesta" e "come strada percorribile". Le frasi sono state ritirate cinque giorni dopo. Il 30 aprile la FDA ha chiuso l'indagine senza alcuna azione di applicazione, e i formaggi di Raw Farm sono tornati negli scaffali.

Davanti a una sottocommissione del Congresso il 16 aprile, Kennedy ha definito l'azienda "intransigente". La deputata democratica del Connecticut Rosa DeLauro gli ha chiesto se non ci fosse "una responsabilità morale" come segretario alla salute di dire ai cittadini di non bere latte crudo. "Ogni prodotto può contenere contaminanti", ha risposto Kennedy. "Quello che facciamo è informare il pubblico e lasciare che le persone scelgano".

Raw Farm produceva formaggio dal latte risultato contaminato dai test interni, perché secondo McAfee "il formaggio è resistente ai patogeni". La ricerca scientifica dice il contrario: i batteri possono sopravvivere al processo standard di stagionatura di 60 giorni. Gli ispettori della FDA avevano scoperto già nel 2024 che l'azienda aveva una "pratica standard" di produrre formaggio da latte sospetto di contaminazione. Due anni fa la FDA aveva detto a McAfee di smetterla senza informare il pubblico.

Quando i giornalisti gli hanno chiesto se i casi del 2026 fossero legati a quella pratica, McAfee ha cambiato versione rispetto a poche settimane prima: ha sostenuto che l'azienda non usava più latte contaminato per fare formaggio, senza riuscire a indicare una data precisa del cambio. Messo davanti a dichiarazioni opposte fatte in podcast pubblici nell'ultimo anno, McAfee ha ammesso: "Penso che mi abbiate preso in qualcosa in cui c'è una discrepanza tra la pratica e quello che dico". I regolatori della California hanno definito la pratica "preoccupante". La FDA ha rifiutato di rispondere alle domande di ProPublica sulla questione.

La storia di intossicazioni legate al latte di McAfee è cominciata nel 2006, quando sei persone si sono ammalate per Escherichia coli dopo aver bevuto il latte della sua fattoria, allora chiamata Organic Pastures. L'età media dei contagiati era 8 anni. Un bambino di sette anni di Murrieta è stato messo in coma farmacologico, ha passato nove giorni con il respiratore e diciotto in dialisi, riportando danni permanenti ai reni. La famiglia ha fatto causa nel 2008 e l'azienda ha pagato un risarcimento riservato. Tra il 2023 e il 2024 i regolatori hanno collegato Raw Farm a uno dei più grandi focolai di intossicazione da latte crudo degli ultimi decenni, con più di 170 persone ammalate per salmonella. McAfee ha contestato la responsabilità della sua azienda nella maggior parte dei casi.

Per due decenni McAfee ha aggirato la legge del 1987 che vieta la vendita interstatale di latte crudo facendolo passare per cibo per animali. Nel 2008 il Dipartimento di giustizia ha avviato un'azione penale e una civile, e nel 2010 un giudice ha emesso un'ingiunzione permanente che imponeva all'azienda di smettere di vendere latte crudo fuori dalla California e di rimuovere le affermazioni sui benefici per la salute del prodotto. La FDA e il Dipartimento di giustizia hanno continuato a trovare violazioni nel 2016, 2019 e 2021. Nel 2023 è stato firmato un accordo che imponeva all'azienda audit indipendenti per verificare il rispetto delle norme. All'inizio del 2024 gli ispettori della FDA hanno scoperto la pratica del formaggio da latte contaminato, ma una giudice ha tenuto in pausa il caso per un arretrato della corte federale della California fino al 2025, quando l'arrivo dell'amministrazione Trump ha creato un'apertura politica per McAfee.

Negli ultimi due anni nove stati hanno avuto focolai di intossicazione legati al latte crudo, indipendenti da Raw Farm. Nello stato di Washington circa dieci persone si sono ammalate per Escherichia coli dopo aver consumato formaggio crudo. In Florida, dove il latte crudo può essere venduto solo come cibo per animali, una ventina di persone si sono ammalate, tra cui una donna incinta che ha contratto l'infezione del figlio piccolo ricoverato e ha perso il bambino a 20 settimane. All'inizio di giugno le autorità sanitarie dell'Idaho hanno annunciato che quasi 60 persone si sono ammalate dopo aver consumato latte crudo.

Un mese dopo la visita dei giornalisti a Raw Farm, i deputati Thomas Massie, repubblicano del Kentucky, e Chellie Pingree, democratica del Maine, hanno ripresentato l'Interstate Milk Freedom Act, una legge che vieterebbe "l'interferenza federale" con la vendita interstatale di latte crudo negli stati dove è già legale. Massie ha servito latte crudo al suo recente matrimonio e ha una fattoria con 50 capi di bestiame. Pingree è un'ex agricoltrice di prodotti caseari ed è l'unica democratica firmataria della proposta.

Il professore di scienze alimentari John Lucey, direttore del Center for Dairy Research dell'Università del Wisconsin-Madison, ha detto a ProPublica che molti consumatori non hanno piena consapevolezza dei rischi. "Le mucche fanno la cacca tutto il tempo", ha spiegato. "Le fattorie sono un serbatoio di batteri: il suolo ha batteri, le pareti hanno batteri, le mucche portano batteri". Secondo Lucey, anche con le migliori pratiche igieniche un'azienda non può eliminare il rischio al cento per cento. Le revisioni scientifiche pubblicate sul latte crudo non hanno mai confermato i benefici per la salute promossi da McAfee. Secondo studi citati dalla FDA il consumo aumenta di 100 volte il rischio di malattie alimentari rispetto al latte pastorizzato.