Rob Sand non vuole Joe Biden né Kamala Harris a fare campagna elettorale per lui in Iowa. "No, grazie. Andiamo avanti. Abbiamo bisogno di nuovi leader", ha risposto il candidato democratico alla carica di governatore quando Politico gli ha chiesto se gradirebbe il sostegno dell'ex vicepresidente. Su Biden è stato ancora più secco: "No. Ma può ancora farlo, adesso?".
Sand ha 44 anni ed è il revisore dei conti dell'Iowa, la carica elettiva che controlla come lo Stato spende i soldi pubblici. È l'ultimo democratico rimasto a ricoprire un incarico votato da tutti gli elettori dello Stato ed è la migliore occasione del suo partito per riprendersi la guida dell'Iowa da vent'anni. L'ultima volta che un democratico ha vinto la corsa a governatore era il 2006.
Quell'anno alla Casa Bianca c'era un presidente repubblicano impopolare, la guerra in Medio Oriente era impopolare e la benzina costava cara. Le stesse condizioni si ripetono adesso, con la benzina a quattro dollari al gallone e il diesel sopra i cinque, mentre i dazi e i rincari di carburanti e fertilizzanti pesano su un'agricoltura già in difficoltà. Il clima nazionale favorisce i democratici, che nelle elezioni suppletive per i parlamenti statali stanno strappando seggi ai repubblicani.
L'Iowa è quarantottesimo tra i cinquanta Stati per crescita del reddito personale nella media degli ultimi tre anni, è primo per crescita dei tumori e ha un sistema scolastico che era il migliore del paese e oggi sta nella metà bassa della classifica. Sono i numeri con cui Sand riassume dieci anni di governo repubblicano senza contrappesi. "Ci sono molte persone in questo Stato che si guardano intorno e dicono: ho votato per i repubblicani, ma sembrano comportarsi molto più da politici che da altro", ha detto a Politico.
A convincerlo a candidarsi è stata una legge approvata dal parlamento dell'Iowa dopo la sua rielezione, che ha reso più difficile all'ufficio del revisore dei conti scovare il denaro pubblico speso male. Nel primo mandato Sand ne aveva individuato una cifra record. "Se possono impedire al revisore di fare le revisioni, che lavoro utile posso fare in questo incarico?", ha detto, aggiungendo che quella legge gli ha chiarito "quanto sia diventata grave la corruzione" nel palazzo del parlamento a Des Moines.
Negli ultimi tre cicli elettorali l'Iowa ha prodotto alcune delle sfide più strette del paese. Nel 2020 un seggio della Camera nella parte orientale dello Stato è stato assegnato per sei voti, il margine più piccolo nella storia del Congresso americano. Nel 2022 una deputata democratica uscente ha perso per mezzo punto e nel 2024 uno sfidante democratico per 700 voti nel sud-est dell'Iowa: in entrambi i casi le sconfitte più strette registrate quell'anno nel paese. Nel 2022 Sand è stato rieletto mentre altri due candidati democratici a cariche statali perdevano per circa un punto.
Il comitato nazionale del Partito Democratico ha tolto all'Iowa il primo posto nel calendario delle primarie presidenziali e Sand promette di rimettercelo. Lo Stato apriva la corsa alla nomination con i caucus, le assemblee in cui gli elettori si riuniscono di persona contea per contea per indicare il proprio favorito. "Dovete chiederlo a quelli del comitato nazionale", ha risposto a chi gli domandava perché i democratici non vengano più in Iowa. "Non ci parlo. Non sono mai stato a una loro convention". Da governatore, ha aggiunto, applicherebbe la legge dell'Iowa che impone allo Stato di votare prima di tutti gli altri: "E se al comitato nazionale non piace, allora avremo un problema".
Sand si era registrato come indipendente e si è iscritto ai democratici solo per poter votare alle primarie, una regola che considera "antiamericana". Vuole una primaria unica e aperta, alla quale possano partecipare tutti gli elettori senza doversi iscrivere a un partito. "Non credo che i due maggiori partiti debbano avere privilegi legali speciali che permettono loro di dirti che non puoi votare, quando sono le tue tasse a pagare", ha detto. "Non dovresti doverti iscrivere a un club privato per farlo". Dei quattro motivi per cui alla fine scelse i democratici, tre riguardano l'acqua pulita in cui pescare, i terreni pubblici aperti a chi non è abbastanza ricco da comprarsene uno e la difesa dei più deboli. Il quarto è il ricordo di Bill Clinton che pareggia il bilancio federale e usa l'avanzo per ridurre il debito.
Sulle questioni che i repubblicani usano ogni campagna elettorale contro i democratici, Sand ha preso posizioni distanti dal suo partito. Dice che "gli sport femminili sono per le ragazze e quelli maschili per i ragazzi", che chi riceve aiuti pubblici per il cibo non dovrebbe poterli usare per le bevande zuccherate e che il confine è stato gestito male sotto l'amministrazione Biden, definendolo un problema di sicurezza nazionale. Allo stesso tempo dice di rispettare "il diritto della donna di scegliere e la libertà riproduttiva" e sul matrimonio tra persone dello stesso sesso ha risposto: "Se vuoi sposarti, fai pure".
Alla domanda su quali governatori ammiri ha citato due repubblicani prima di arrivare a un democratico. Il primo è Phil Scott, governatore repubblicano del Vermont, di cui apprezza il fatto che sia una persona normale disposta ad andare e a parlare ovunque. Il secondo è Spencer Cox, governatore repubblicano dello Utah, con cui dice di condividere l'approccio alla civiltà del confronto politico. Solo dopo l'insistenza dell'intervistatore ha nominato il democratico Andy Beshear, che come Scott vince in uno Stato che pende dalla parte opposta e che a giugno è andato a fare campagna elettorale in Iowa.
Howard County è la contea che ha spostato di più il proprio voto in tutto il paese, con uno scarto di 40 punti: ha votato due volte per Barack Obama e poi per il presidente Donald Trump. Sand, che è cresciuto nella contea accanto, dice che quegli elettori non sono cambiati. "Quei due uomini per certi versi sono uguali. Sono sé stessi e non sembrano né si comportano come i politici ordinari", ha detto. Nella sua lettura i democratici perdono le presidenziali quando candidano uomini di apparato, come hanno fatto per tre cicli di fila.
Sand propone un limite di età di 78 anni e un tetto di vent'anni per chi ricopre cariche elettive. Alla domanda se sia un bene per l'Iowa avere il senatore repubblicano Chuck Grassley in carica fino ai novant'anni ha risposto di no, aggiungendo che una regola uguale per tutti gli Stati non toglierebbe peso a nessuno di essi. In passato lo ha votato, ma "il modo in cui Grassley fa le cose adesso non è il Grassley di una volta".
Anche vincendo, Sand governerebbe con un parlamento statale in mano ai repubblicani e ha costruito su questo l'intera campagna. Le proposte del suo programma sono quelle che raccolgono consenso su entrambi i fronti: limiti di mandato e di età, test cognitivi per chi ricopre cariche pubbliche, divieto di comprare e vendere azioni per chi fa politica e carcere obbligatorio per chi ruba soldi ai contribuenti. Da procuratore aveva scoperto la più grande manipolazione di una lotteria nella storia americana.
Le sue assemblee pubbliche sono cento all'anno e in questa campagna elettorale 160 volte si sono aperte con il pubblico che canta "America the Beautiful", dopo che i presenti hanno alzato la mano per indicare il proprio partito e applaudito i vicini iscritti agli altri. Sand risponde anche alle domande di chi lo attacca sui social ed è stato 53 volte ospite del conduttore radiofonico conservatore Simon Conway. "La mia fede mi insegna ad amare il mio nemico", ha detto. "Se sei disposto a prenderti gli insulti, allora penso che tu lo stia facendo nel modo giusto, che tu vinca o perda".
A tre domande diverse sull'ipotesi di correre un giorno per la presidenza o di accettare una candidatura alla vicepresidenza ha risposto sempre di no. Vuole mantenere il collegio elettorale, il meccanismo per cui il presidente americano non è scelto direttamente dai cittadini ma dai grandi elettori assegnati Stato per Stato. Non ha voluto dire se allargherebbe la Corte Suprema. "Sono il revisore dei conti dell'Iowa che si candida a governatore dell'Iowa", ha ripetuto ogni volta che gli è stato chiesto un giudizio sulla politica nazionale, compreso il 2028. Su Harris, alla domanda se dovrebbe ricandidarsi tra due anni, ha risposto di no.
L'intervista si è svolta alla fiera statale dell'Iowa, la manifestazione di undici giorni che ogni anno raduna a Des Moines gli abitanti dello Stato (più dell'80% dei visitatori di ogni giornata sono elettori dell'Iowa). C'erano anche gli altri due protagonisti del voto di novembre: la deputata Ashley Hinson, candidata repubblicana al Senato, e il suo avversario democratico Josh Turek. Sand ha detto di essere concentrato su quello che succede in Iowa, cioè il costo della vita, i tumori, la corruzione, i buoni per le scuole private senza controlli sulla spesa e un avversario che vuole vietare vaccini come quello contro il tumore della pelle che ha appena superato la sperimentazione decisiva.
Sulla polarizzazione Sand risponde che è un fatto del mondo e un modo per sfruttare gli elettori e frugare nelle loro tasche. Aggiunge che ogni volta che l'Iowa ha votato per il presidente Donald Trump ha poi eletto anche lui. "Vado dappertutto. Parlo con tutti", ha detto. Ha costruito la campagna sull'idea che gli elettori debbano guardare la persona invece del simbolo del partito. La sua scommessa è che a quel punto chi ha votato tre volte per il presidente possa scegliere un democratico.
