Nelle primarie per il Senato in Florida, Maine, Michigan e Minnesota i candidati dell'ala sinistra del Partito Democratico hanno battuto i centristi sostenuti dai vertici del partito. È il segnale più evidente di un malcontento che attraversa la base democratica: secondo un'analisi dell'Economist, gli elettori democratici sono arrabbiati con i propri leader quasi quanto lo sono con il presidente. Tre democratici su cinque dicono di volere una nuova leadership.
Il caso del Texas mostra bene questo clima. Lo scorso anno Kendall Scudder, 36 anni, cresciuto in una fattoria del Texas orientale, si è candidato alla guida del partito democratico statale in una corsa a sette e ha vinto a sorpresa contro i candidati dei grandi finanziatori e dei consulenti. Scudder descrive la sua politica come populista-progressista, una battaglia della gente comune contro le grandi aziende e i miliardari. Ha partecipato a quattro eventi in Texas con Bernie Sanders, il senatore socialista-democratico, e accusa i dirigenti di Washington come Chuck Schumer, il democratico più alto in grado al Senato, di pensare solo a preservare lo status quo.
Scudder non è iscritto ai Democratic Socialists of America (DSA), l'organizzazione socialista la cui crescita quest'estate ha spaventato i centristi rimasti nel partito. I DSA sono un gruppo autonomo, con un proprio programma e propri iscritti, fino a poco tempo fa poco noto fuori da New York. Sanno che presentarsi come terzo partito significherebbe perdere, per questo candidano i propri esponenti nelle primarie democratiche e cercano di spostare il partito dall'interno. Sono però solo una delle espressioni di un fenomeno più ampio: il desiderio degli elettori democratici di qualcosa di nuovo.
Non è stata una vittoria su tutta la linea. Francesca Hong, candidata dei DSA a governatrice del Wisconsin, ha perso le primarie democratiche ad agosto. Anche quando hanno perso, però, i candidati di sinistra sono spesso arrivati vicini alla vittoria, rafforzando l'idea di essere più competitivi che mai.
Amelia Malpas, dottoranda in scienze politiche a Harvard, studia i deputati eletti con il sostegno dei gruppi di attivisti di sinistra. Tra il 2018 e il 2024 ne sono entrati alla Camera 20, su un gruppo democratico di oltre 200 membri. Dopo novembre dovrebbero arrivarne almeno altri nove, il gruppo più numeroso di sempre, e cinque di loro sono iscritti ai DSA. Quasi tutti hanno vinto in collegi sicuri per i democratici, come Detroit, New York e Philadelphia. Jaime Harrison, moderato ed ex presidente del Democratic National Committee, l'organo nazionale che guida il partito, ridimensiona il fenomeno: secondo lui la maggioranza alla Camera e al Senato si conquista nei collegi in bilico, non a New York.
I casi di candidati di sinistra arrivati a una sfida competitiva contro i repubblicani sono pochi. Il più importante è Abdul El-Sayed, candidato al Senato in Michigan, che si definisce capitalista ma viene dal mondo dell'attivismo di sinistra. Gli pesa il legame iniziale con Hasan Piker, uno streamer noto per i contenuti provocatori. L'altro è William Lawrence nel settimo distretto del Michigan, vinto di poco dal presidente nel 2024. Lawrence, attivista per il clima e organizzatore di inquilini, ha battuto alle primarie due centristi, tra cui un ex Navy SEAL sostenuto dalla senatrice democratica Elissa Slotkin, che lui ha definito "guerrafondaia" per il suo sostegno a Israele. Anni fa aveva subito una condanna per un reato grave, poi cancellata, per essersi incatenato a dei macchinari durante una protesta contro un oleodotto. Al centro della sua campagna c'è l'opposizione ai data center.
Il modello dell'Economist dà a El-Sayed il 63 per cento di probabilità di vincere contro il repubblicano Mike Rogers e a Lawrence il 60 per cento. Questo succede anche perché l'impopolarità del presidente pesa più dei soliti svantaggi che accompagnano le posizioni ideologiche più radicali. Se El-Sayed vincesse, però, la sinistra lo leggerebbe non come una conseguenza dell'impopolarità di Trump, ma come la prova che i populisti di sinistra possono vincere anche negli stati in bilico.
Alle midterm di novembre i democratici partono in vantaggio. Probabilmente conquisteranno la Camera e il modello dell'Economist dà loro il 50 per cento di probabilità di prendere anche il Senato. Per riuscirci dovrebbero però vincere seggi in stati dove il presidente ha vinto nel 2024, in alcuni casi con più di dieci punti di scarto. Se il Senato è in gioco è per l'impopolarità di Trump e per la qualità dei candidati democratici in stati come Alaska, Iowa e North Carolina, dove corrono moderati esperti. Se i democratici riconquisteranno il Senato, quindi, sarà grazie ai moderati, mentre gran parte dell'entusiasmo del partito è a sinistra.
La principale preoccupazione dei centristi è che i DSA danneggino l'immagine del partito. Il comitato repubblicano per le elezioni alla Camera chiama Lawrence "criminale socialista", mentre i repubblicani hanno ribattezzato i futuri deputati dei DSA "commie caucus", il gruppo dei comunisti. Dopo che un iscritto ai DSA ha vinto le primarie per il Senato in Florida, il candidato democratico a governatore dello stesso stato si è sentito obbligato a ripetere in televisione: "Rifiuto il socialismo. Rifiuto i DSA. Sono un capitalista".
La sinistra potrebbe anche rendere più difficile governare. L'Economist ricorda il Tea Party, il movimento di base conservatore che scosse l'establishment repubblicano e anticipò l'ascesa di Trump: nel 2010 elesse 40 deputati, che provocarono la chiusura del governo federale per mancata approvazione del bilancio, minacciarono l'insolvenza sul debito pubblico e resero la vita difficile allo speaker repubblicano. Con una maggioranza stretta, la sinistra democratica potrebbe complicare i voti sul bilancio chiedendo di eliminare gli aiuti a Israele o di togliere i fondi all'ICE, l'agenzia federale che si occupa dell'immigrazione. Chris Rabb, iscritto ai DSA e probabile futuro deputato di Philadelphia, ha detto all'Economist che la sua priorità sarà chiedere conto a qualunque speaker democratico sulla base degli interessi e delle priorità del suo gruppo.
Third Way, un centro studi di centrosinistra, sta raccogliendo materiale imbarazzante sui DSA nell'ambito di un piano da 15 milioni di dollari per screditarli. Jared Moskowitz, deputato della Florida che ha respinto lo sfidante dei DSA alle primarie, ha definito il gruppo "antiamericano nel profondo" e ha messo in dubbio che i suoi parlamentari debbano avere accesso alle informazioni riservate. Rahm Emanuel, ex collaboratore di Bill Clinton e Barack Obama alla Casa Bianca e probabile candidato alla presidenza, vuole che i DSA smettano di partecipare alle primarie democratiche.
Il malcontento degli elettori però resterebbe anche se El-Sayed perdesse o se i DSA venissero messi ai margini. Tre dei deputati uscenti sconfitti dai DSA quest'estate avevano tra i 69 e i 71 anni, mentre gli sfidanti erano della generazione Z o millennial. Gli elettori democratici vogliono un ricambio generazionale, anche perché sono furiosi per come è finita la ricandidatura di Joe Biden. I sondaggi mostrano che i democratici sono più motivati a votare dei repubblicani ma anche più insoddisfatti del proprio partito. Quando gli elettori smettono di fidarsi dei leader, smettono anche di seguirne le indicazioni: i candidati preferiti da Schumer nelle primarie per il Senato in Maine, Michigan e Minnesota hanno perso tutti.
Negli ultimi vent'anni l'elettorato democratico è diventato più progressista. I millennial, cresciuti durante la crisi finanziaria, si portano verso i quarant'anni i propri dubbi sul capitalismo e le proprie idee progressiste sui temi sociali. Dal 2010 la quota di democratici che si definiscono "liberal" o "molto liberal", che negli Stati Uniti significa di sinistra, è salita di 15 punti fino al 55 per cento. Due democratici su tre hanno un'opinione positiva del socialismo, 16 punti in più rispetto al passato. Anche su Israele il partito si è spostato: sette democratici su dieci sono contrari a inviare aiuti economici o militari. Due dei candidati dei DSA che hanno vinto le primarie per la Camera quest'estate, Melat Kiros a Denver e Darializa Avila Chevalier a New York, si sono fatti conoscere come attivisti filopalestinesi.
Patrick Ruffini, sondaggista repubblicano, ha spiegato all'Economist che alcune proposte economiche socialiste sono piuttosto popolari: aumentare il salario minimo, fissare un tetto ai prezzi dei farmaci e agli affitti, tassare i ricchi e garantire l'assistenza sanitaria universale. Il problema è che vengono presentate insieme a posizioni sociali estreme e sotto l'etichetta del socialismo, un peso che si fa sentire soprattutto negli stati in bilico che decidono le presidenziali. Secondo Ruffini, se i democratici vinceranno nettamente le midterm, la sinistra potrebbe dimenticare le lezioni della sconfitta del 2024: che l'economia conta più di tutto e che le posizioni di sinistra sui temi sociali non pagano alle elezioni generali. Più di metà degli americani pensa che i democratici siano troppo a sinistra.
Gli esponenti più accorti dei DSA sembrano averlo capito. Zohran Mamdani, sindaco di New York, parla continuamente del costo della vita e ha rinnegato il suo vecchio sostegno al taglio dei fondi alla polizia. Alexandria Ocasio-Cortez, deputata di New York, oggi dice che la prima stagione del "woke" era una follia. Se si candiderà alla presidenza o se sfiderà Schumer per il suo seggio al Senato è una delle domande più importanti della politica democratica. Anche se partecipasse alle primarie presidenziali e perdesse, la sua sola presenza potrebbe spostare a sinistra il resto dei candidati.
Le primarie per il 2028 sono vicine: i primi candidati potrebbero annunciarsi già a dicembre. Per i centristi la sfida è raccogliere la rabbia degli elettori e proporre idee ambiziose. Secondo lo stratega democratico Jesse Lehrich, la difesa delle regole e delle istituzioni, la loro risposta abituale negli anni di Trump, non basta più: i moderati devono proporre una visione di rottura, anche senza abolire le assicurazioni sanitarie private o l'ICE. Alcuni ci stanno provando. Pete Buttigieg, segretario ai Trasporti con Biden, vuole abolire il collegio elettorale, il sistema indiretto con cui gli stati eleggono il presidente, e ampliare la Corte Suprema. Il senatore della Georgia Jon Ossoff parla di lotta alla corruzione nel governo. Il governatore della California Gavin Newsom vuole che lo stato federale entri nel capitale delle aziende di intelligenza artificiale. Emanuel propone limiti di età per i politici e il divieto dei social media per i bambini.
Nel 2020 era già successo qualcosa di simile. Dopo il ritiro dalle primarie, Sanders creò con Biden una commissione per l'unità del partito, le cui raccomandazioni guidarono i quattro anni successivi: Biden governò come il presidente più a sinistra sull'economia da decenni. Oggi molti democratici dicono già cose simili su monopoli, aumenti speculativi dei prezzi, salario minimo, sanità e tasse sui miliardari. David Sirota, ex autore dei discorsi di Sanders, prevede che alle primarie del 2028 ci saranno tre tipi di candidati: quello apertamente contro i DSA, quello di sinistra senza compromessi e quello vicino alla sinistra ma accettabile per i vertici del partito. Se quest'ultimo farà proprie le idee populiste, secondo Sirota, avrà vinto la corrente populista anche se si definirà moderato.
