Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti intende annunciare martedì che gli scienziati sono riusciti per la prima volta a produrre una reazione di fusione nucleare che ha creato un guadagno netto di energia rispetto a quella usata per scatenarla.
Si tratta di un'importante pietra miliare nella ricerca pluridecennale e multimiliardaria di una tecnologia che fornisca energia illimitata, economica e pulita.
L'obiettivo della ricerca sulla fusione è replicare in scala limitata la reazione nucleare attraverso la quale si crea energia sul sole. Si tratta di un "Santo Graal" dell'energia senza emissioni di carbonio che gli scienziati inseguono almeno dagli anni Cinquanta.
È ancora lontano almeno un decennio - forse decenni - dall'uso commerciale, ma l'ultimo sviluppo sarà probabilmente pubblicizzato dall'Amministrazione Biden come validità di un massiccio investimento da parte del governo nel corso degli anni.
Enormi quantità di fondi pubblici e privati sono stati investiti nella corsa alla fusione in tutto il mondo, con l'obiettivo finale di produrre centrali per la fusione nucleare.
L’intento è quello di creare elettricità senza impronta di carbonio, senza scorie radioattive e con molte meno risorse di quelle necessarie per sfruttare l'energia solare ed eolica.
Oltre ai benefici per il clima, i promotori sostengono che questo progetto potrebbe contribuire a portare elettricità a basso costo nelle zone più povere del mondo.
"Per la maggior parte di noi, questa era solo una questione di tempo", ha detto uno scienziato esperto di fusione che ha familiarità con il lavoro della National Ignition Facility del Lawrence Livermore National Laboratory in California, dove è stata fatta la scoperta.
La notizia è stata riportata per la prima volta domenica dal Financial Times. È stata poi confermata da due persone che hanno familiarità con la ricerca, che hanno parlato a condizione di anonimato per non anticipare l'annuncio ufficiale.
Il Segretario all'Energia Jennifer Granholm dovrebbe dare l'annuncio ufficiale martedì, in occasione di un evento mediatico presentato come la presentazione di "un'importante scoperta scientifica".
Un funzionario del laboratorio ha dichiarato che i ricercatori stanno ancora ultimando le loro analisi e non renderanno noti i risultati ufficiali prima di martedì.
La scienza della fusione nucleare si basa sull'unione di due atomi a velocità incredibilmente elevate e sulla trasformazione dell'energia derivante da questa reazione in elettricità.
Nei decenni in cui gli scienziati hanno sperimentato le reazioni di fusione, finora non erano riusciti a crearne una che producesse più energia di quanta ne consumasse.
Sebbene il risultato sia significativo, ci sono ancora sfide ingegneristiche e scientifiche monumentali da affrontare.
La creazione del guadagno netto di energia richiede l'impegno di uno dei laser più grandi del mondo e le risorse necessarie per ricreare la reazione sulla scala richiesta per rendere la fusione pratica per la produzione di energia sono immense.
Ma soprattutto, gli ingegneri non hanno ancora sviluppato macchinari in grado di trasformare la reazione in energia elettrica in modo economicamente conveniente e praticamente utilizzabile nella rete elettrica.
Secondo gli scienziati, per costruire centrali sufficientemente grandi da creare energia da fusione su larga scala, sarebbero necessari materiali straordinariamente difficili da produrre.
Inoltre, la reazione crea neutroni che sottopongono l'apparecchiatura che la crea a uno stress enorme, tale da rischiare di distruggerla nel processo.
E poi c'è da chiedersi se la tecnologia possa essere perfezionata in tempo per incidere sul cambiamento climatico. Ciononostante, i ricercatori e gli investitori nella tecnologia della fusione hanno salutato la scoperta come un importante progresso.
La notizia giunge nel momento in cui l'Amministrazione Biden sta dando priorità alla ricerca sull'energia di fusione nella sua agenda per il clima e l'energia.
I progetti sono tra i primi della lista per le decine di miliardi di dollari in sussidi e sovvenzioni autorizzati dal pacchetto sul clima che Biden ha firmato in estate, chiamato Inflation Reduction Act.
Negli ultimi decenni, gli Stati Uniti, la Russia e diverse altre nazioni europee hanno stanziato miliardi di dollari governativi per cercare di padroneggiare questa scienza, nella convinzione che, se ci fossero riusciti, sarebbe stata una manna per il mondo.
