Xavier Becerra ha vinto le primarie democratiche in California con il 28% dei voti e a novembre diventerà quasi certamente il governatore dello Stato più popoloso degli Stati Uniti. A Sacramento, la capitale californiana, nessuno sa però cosa intenda fare con l'incarico più importante della sua carriera. La vaghezza sembra una scelta deliberata.
"Posso fare promesse davvero grandi, ma non ci portano da nessuna parte: possono farci eleggere, però preferisco non correre su promesse gonfiate che non posso mantenere", ha dichiarato questa settimana a Politico. Ha collegato quella cautela alla sua esperienza alla guida della risposta della Casa Bianca alla pandemia di Covid: allora, ha detto ai giornalisti, non poteva promettere tutti i respiratori che servivano, perché non voleva sentirsi rinfacciare che qualcuno era morto per una promessa non mantenuta.
Becerra è arrivato alla candidatura per una strada tortuosa, nella corsa più caotica che la California ricordi da una generazione. Non era la prima scelta dei grandi nomi del Partito Democratico e nemmeno la seconda: si è imposto in un campo frammentato dopo che i candidati meglio posizionati hanno rinunciato, come Kamala Harris e il senatore Alex Padilla, o sono crollati, come Eric Swalwell. Per gran parte della campagna è rimasto nelle retrovie, poi è salito rapidamente in testa quando l'uscita di scena di Swalwell ha creato un vuoto.
Le sue proposte concrete sono poche: congelare le tariffe delle assicurazioni, regalare una fascia oraria di elettricità gratuita e individuare i progetti edilizi già pronti a partire. Ha vinto presentandosi come una mano ferma in un'epoca di deficit di bilancio e di turbolenze politiche. Il candidato delle scelte radicali era il suo principale rivale, il miliardario Tom Steyer, che ha speso centinaia di milioni di dollari per occupare lo spazio progressista promettendo un sistema sanitario pubblico universale, una tassa sui miliardari e la fine del monopolio delle società elettriche.
Quando gli chiedono cosa farà, Becerra risponde di guardare al suo passato. Sul clima, dopo essere stato criticato per aver ricevuto soldi da Chevron e per aver detto che la California ha bisogno del colosso petrolifero, invita a leggere le cause che da procuratore generale ha intentato contro le aziende dei combustibili fossili. Il procuratore generale è il capo dell'avvocatura dello Stato, una carica elettiva che in California conta molto sul piano politico.
La settimana scorsa ha detto che intende restituire l'assicurazione sanitaria ai milioni di californiani che stanno per perderla a causa delle politiche del presidente Donald Trump, senza spiegare come. È il punto in cui si saldano i suoi due obiettivi dichiarati, rendere la California più accessibile nei costi e garantire a tutti l'accesso alle cure, ed è anche il punto in cui la mancanza di dettagli pesa di più.
A Sacramento circolano soprattutto voci su chi verrà assunto e domande su come mettersi in contatto con lui. I lobbisti descrivono la situazione come un esame per il quale hanno studiato la materia sbagliata e raccontano di procedere per esclusione, eliminando le risposte palesemente errate e tirando a indovinare sulle altre.
L'avvocato formatosi a Stanford preferisce studiare a fondo i dossier ed esaminare vantaggi e svantaggi con il suo staff. Una volta presa la decisione difficilmente torna indietro. Sta incontrando studi di lobbying, associazioni di categoria, sindacati e dirigenti dell'industria tecnologica. Con un gruppo ristretto di consiglieri, oggi molto richiesti a Sacramento, sta approfondendo la crisi del bilancio californiano e l'effetto dei tagli federali decisi da Washington.
"Non ci saranno molti annunci roboanti, non ci sarà molta retorica spinta al limite", ha detto Roger Salazar, consulente politico che conosce Becerra da anni e ha lavorato alla sua campagna per la procura generale. "Non è così che è fatto Xavier. È una persona pacata, che si prende il tempo di formulare le politiche e poi le porta avanti."
Amanda Renteria, che è stata una delle principali collaboratrici di Becerra ai tempi della procura generale, ha detto che il candidato ha la libertà di costruire il suo programma con i tempi che preferisce. Nessuno si aspettava da lui promesse altisonanti, perché ha corso sull'essere una persona ponderata ed esperta.
Chi non lo ha sostenuto legge lo stesso metodo in modo meno benevolo. Un approccio così misurato può apparire lento o ambiguo, poco adatto a un momento in cui la California affronta insieme il cambiamento climatico, il fenomeno diffuso dei senzatetto, un mercato assicurativo in crisi e un calo periodico della popolazione.
Alcuni ex funzionari dell'amministrazione Biden lo accusano di essere arrivato impreparato al ministero della Salute e dei servizi sociali e di aver reagito con lentezza a crisi come l'arrivo massiccio di minori non accompagnati al confine meridionale. Becerra e alleati come l'ex capo di gabinetto della Casa Bianca Ron Klain hanno respinto quelle critiche come infondate o mal informate, ma a Sacramento continuano a circolare.
Arnold Schwarzenegger aveva una notorietà globale, Jerry Brown un'esperienza senza pari e la capacità di concentrarsi su pochi temi, Gavin Newsom un'ambizione dichiarata e la propensione a proporre cose destinate a finire sui giornali. Ogni governatore viene misurato sui predecessori e Becerra è l'opposto di quelle personalità ingombranti.
Nel 2018 Newsom era il favorito indiscusso e aveva l'appoggio dei sindacati; Becerra invece è arrivato in testa tardi e ha subito meno controlli di un candidato che resta in vantaggio per mesi. I gruppi economici hanno speso gran parte delle loro risorse per fermare Steyer, lasciando a Becerra il ruolo dell'alternativa ragionevole. Anche quando è diventato il candidato da battere non ha ottenuto l'appoggio esclusivo degli alleati tradizionali del partito, a cominciare dalla California Teachers Association (il sindacato degli insegnanti) e dalla SEIU California, l'organizzazione che riunisce i lavoratori dei servizi ed è di solito indispensabile per chi corre a livello statale.
Quella freddezza gli lascia però le mani libere: senza esami di ammissione ideologici e senza impegni programmatici presi in campagna elettorale, ha più spazio di manovra e meno ragioni per legarsi a un'agenda dettagliata. Un dirigente di un gruppo di interesse ha detto che nessuno pensava potesse vincere e che quindi nessuno lo ha messo alle strette sui contenuti e che ora può presentarsi come uno che non deve niente a nessuno.
Dalla vittoria alle primarie Becerra ha tenuto un profilo pubblico basso, in contrasto con il suo avversario repubblicano Steve Hilton, che continua a moltiplicare eventi e proposte per recuperare terreno. La sua prima mossa verso novembre è la campagna contro un referendum promosso dai repubblicani, che introdurrebbe l'obbligo di esibire un documento d'identità per votare. In California le proposte di legge possono essere sottoposte direttamente agli elettori raccogliendo le firme necessarie. La battaglia contro l'iniziativa gli consente di occupare il ruolo di oppositore di Trump che Newsom ha interpretato con entusiasmo.
Becerra è cresciuto a Sacramento ma non è considerato un uomo della capitale statale: l'unico mandato all'Assemblea (la camera bassa del parlamento californiano) e i quattro anni da procuratore generale contano poco rispetto ai decenni passati a Washington, prima al Congresso, dove è diventato vicino alla deputata Nancy Pelosi, poi nell'amministrazione Biden. Per questo le nomine che dovrà fare pesano molto: si sa che si affida moltissimo ai collaboratori più stretti, ma il suo ex capo di gabinetto si è dichiarato colpevole di corruzione in un procedimento federale. Becerra non è stato coinvolto e ha respinto con forza i tentativi di collegarlo alla vicenda.
Intorno a lui ci sono collaboratori di lunga data insieme a figure arrivate di recente dall'orbita di Newsom. Tra queste ci sono Lindsey Cobia e Courtni Pugh, entrati nella campagna nelle fasi finali, e Nicole Elliott, che si occupa di programma e ha gestito la regolamentazione della cannabis nell'amministrazione Newsom. Il coniuge di Elliott, Jason Elliott, è tra i fedelissimi del governatore uscente.
Non ci sono stati contatti formali tra lo staff di Becerra e l'amministrazione Newsom, anche se i due si sono visti in un ristorante di San Francisco poco dopo la vittoria alle primarie. Lo staff del governatore uscente sta preparando documenti e appunti per informare il successore e per convincerlo a conservare alcune delle politiche in corso. Becerra si prepara intanto a guidare quella che è la quinta economia del mondo.
"C'è molta pianificazione per fare in modo che il prossimo governatore abbia una transizione senza intoppi, dall'annuncio del bilancio a gennaio al mantenimento dei programmi esistenti, fino alle migliaia di nomine che dovrà fare", ha detto Bob Salladay, portavoce di Newsom. "Ovviamente il prossimo governatore avrà le sue priorità, ma metteremo nero su bianco tutto quello a cui il governatore Newsom ha lavorato e quello che secondo noi va protetto e gestito." Newsom domina la politica californiana da quasi dieci anni e ora guarda a una probabile candidatura presidenziale.
Becerra manterrà la moratoria sulla pena di morte decisa da Newsom, ma su altri fronti ha annunciato una rottura. Ha promesso di ripristinare la copertura sanitaria per gli immigrati senza documenti che Newsom aveva ridotto e ha fatto sapere che cancellerà una norma della motorizzazione californiana che consente la circolazione di camion a guida autonoma senza un conducente a bordo, una scelta opposta a quella del governatore uscente, che aveva sempre bloccato i tentativi dei sindacati di limitare i veicoli senza pilota. Sul divieto di vendere auto nuove a benzina dal 2035 aveva inizialmente espresso dubbi, poi martedì ha detto di ritenere l'obiettivo raggiungibile.
La prova più impegnativa dei primi mesi di mandato gliel'ha lasciata Newsom. Il governatore uscente, moderato in economia, ha resistito a lungo agli aumenti delle tasse, poi quest'anno ha firmato una legge che obbliga la California a preparare un piano per far pagare le aziende i cui dipendenti guadagnano così poco da avere diritto ai sussidi pubblici, una richiesta storica dei sindacati.
Becerra si è detto favorevole e ha lasciato intendere che quelle entrate potrebbero finanziare il suo obiettivo di tenere assicurati tutti i californiani, consegnando una vittoria storica proprio ai sindacati che non lo hanno appoggiato finché il suo successo non è diventato certo. La misura metterebbe però contro di lui le associazioni imprenditoriali come la California Chamber of Commerce, la confindustria dello Stato, che ha rotto con la sua tradizione appoggiando Becerra dopo essersi opposta duramente a Steyer. E richiederebbe i due terzi dei voti del parlamento statale, la soglia necessaria in California per alzare le tasse: un risultato mai scontato, nonostante la larghissima maggioranza democratica.
Il presidente dell'Assemblea Robert Rivas, uno degli sponsor più importanti della sua candidatura, ha detto di non poter dire con certezza su quali temi Becerra si concentrerà, pur essendo convinto che avrà un piano e un'agenda ambiziosi. Rivas passerà parte dell'autunno a fare campagna con lui contro il referendum sul documento d'identità. "Non si sveglia ogni mattina pensando a come fare notizia o a come finire in prima pagina", ha detto. "Non ha bisogno di parlare più forte degli altri, ma sarebbe un errore scambiarlo per passività. Non è così che è fatto Xavier: è competitivo, è estremamente tenace e sta certamente pianificando il futuro."
