La guerra in Ucraina è cambiata e non per un accordo diplomatico o per l'intervento di una potenza straniera. A trasformare il conflitto è stata una rete di droni, sensori acustici, radar e intelligenza artificiale che centinaia di aziende tecnologiche ucraine aggiornano ogni giorno con i dati ricevuti direttamente dai soldati al fronte. L'analista della difesa Andriy Zagorodnyuk la chiama "consapevolezza situazionale interconnessa" (networked situational awareness), e come scrive Anne Applebaum sull'Atlantic, è il motivo per cui la percezione internazionale del conflitto sta cambiando radicalmente.

Fino a poco tempo fa la narrazione dominante in Europa e negli Stati Uniti ricalcava la propaganda russa: l'Ucraina, in inferiorità numerica e di armamenti, prima o poi avrebbe perso. Aiutare Kyiv serviva solo a rimandare il disastro. Quando nel 2025 l'amministrazione Trump ha interrotto gli aiuti militari e finanziari, a Washington qualcuno si aspettava, e forse voleva, che la fine arrivasse in fretta.

Gli europei hanno invece fornito denaro e la società ucraina ha prodotto la "consapevolezza situazionale interconnessa". Il risultato: dall'inizio della primavera, cioè dall'avvio dell'offensiva annuale russa, la Russia ha perso più territorio in Ucraina di quanto ne abbia conquistato. La linea del fronte non è più una linea: è una zona proibita larga una trentina di chilometri, completamente visibile ai droni. Qualunque camion, carro armato o soldato russo che cerchi di avanzare viene individuato all'istante e colpito. Poiché i comandanti russi continuano ad attaccare lo stesso, gli ucraini uccidono o feriscono decine di migliaia di soldati nemici ogni mese, forse fino a 30mila. L'obiettivo è rimuovere più russi dal campo di battaglia di quanti se ne possano reclutare per rimpiazzarli, e secondo Applebaum potrebbero essere vicini a riuscirci.

I russi non riescono a spostare la linea del fronte, ma possono ancora usare droni e missili per uccidere civili e distruggere infrastrutture nelle città ucraine, come hanno fatto di nuovo questa settimana. L'appetito di Putin per questo tipo di attacchi sta aumentando, perché non ha altro modo pratico per danneggiare l'Ucraina. Sa anche che gli ucraini non hanno abbastanza difese aeree per fermare i missili balistici, anche se ora possono intercettare la maggior parte dei droni. L'Ucraina dipende ancora molto dagli equipaggiamenti americani, soprattutto i Patriot. Secondo Zelensky, nei primi tre giorni del conflitto tra Stati Uniti e Iran sono stati usati più missili Patriot che in tutta la guerra tra Russia e Ucraina dal 2022.

Anche la Russia sta esaurendo la sua difesa aerea. Questo ha permesso ai droni ucraini a lungo raggio di colpire con maggiore regolarità le infrastrutture petrolifere russe, producendo esplosioni spettacolari e riducendo la capacità di raffinazione di almeno il 20 per cento. Quasi tutte le principali raffinerie della Russia centrale hanno fermato o ridotto la produzione e alcune sono state colpite più di una volta.

Con la stessa regolarità, una nuova generazione di droni ucraini con una gittata di circa 160 chilometri sta colpendo depositi di armi, centri logistici e catene di approvvigionamento molto dietro la linea del fronte, nei territori occupati. Questi attacchi sono meno spettacolari di quelli in profondità in Russia, ma hanno già creato carenze di carburante nella penisola di Crimea e stanno rendendo difficile per i russi rifornire le truppe che combattono nell'est e nel sud.

Da quattro anni il Cremlino ripete al pubblico russo che la guerra sta andando bene, che l'Ucraina non è un vero Paese, che la vittoria è certa. Ma è difficile conciliare questa narrazione con il panico che ha preso Mosca il mese scorso, quando la parata militare annuale è stata accorciata per paura che venisse interrotta da droni ucraini. Ed è difficile conciliarla con le spettacolari colonne di fumo nero che si alzavano mercoledì mattina, dopo che droni ucraini avevano colpito una raffineria locale il giorno di apertura del forum economico annuale di San Pietroburgo.

Kyrill Budanov, ex capo dell'intelligence della difesa e ora capo dell'ufficio del presidente ucraino, ha detto ad Applebaum che ci sono molte prove che i russi stiano finalmente affrontando la falsità della propaganda di Stato: "Non riescono a capire perché devono continuare a combattere e perché ora vengono colpiti, visto che gli hanno detto che avrebbero vinto e che l'Ucraina non è niente".

Di recente sono trapelate delle slide dall'ufficio di Sergei Kiryienko, ex primo ministro russo e ora alto funzionario dell'amministrazione Putin. Descrivono un piano per vendere la fine della guerra al Paese: dichiarare vittoria, descrivere l'esercito russo come "il più pronto al combattimento del mondo", presentare piccoli guadagni territoriali come un enorme successo e sostenere che l'Europa ha subito un colpo economico da cui non si riprenderà e che l'Ucraina presto cadrà a pezzi. Budanov crede che la decisione del Cremlino di bloccare Telegram, la piattaforma social più usata in Russia, sia stata una mossa preventiva per preparare questo cambio di narrativa, "così che quando arriverà il momento, ci sia solo una posizione ufficiale e nient'altro".

Budanov continua a credere che i negoziati avviati dall'amministrazione Trump possano produrre un cessate il fuoco lungo l'attuale linea del fronte entro quest'anno. Giovedì Zelensky ha scritto una lettera direttamente a Putin proponendo un cessate il fuoco immediato accompagnato da negoziati faccia a faccia tra i due leader. Putin ha respinto pubblicamente l'idea, dicendo di non vedere "alcun motivo" per un incontro.

Anche senza negoziati, Russia e Ucraina potrebbero stare andando verso un nuovo status quo. La zona del fronte dove colpiscono i droni ora è larga una trentina di chilometri, ma se la tecnologia continua a migliorare potrebbe presto arrivare a cinquanta o sessanta. A quel punto la linea del fronte diventerebbe non solo una terra di nessuno, ma una zona demilitarizzata di fatto, simile a quella che separa la Corea del Nord dalla Corea del Sud, pattugliata e mantenuta dai droni. Poi potrebbe diventare un confine, temporaneo e non riconosciuto da nessuna delle due parti, ma pur sempre un confine: impossibile da spostare, difficile da attraversare. Non sarebbe una vittoria netta per l'Ucraina, ma sarebbe una sconfitta importante per Putin, il cui obiettivo centrale, la distruzione dell'Ucraina e la sua cancellazione dalla mappa, non si realizzerebbe mai.