Alla fine del 2024, gli agenti dell’unità anticorruzione dell’FBI ritenevano di avere prove sufficienti per chiedere l’apertura di un’ampia indagine sui rapporti fra alcuni membri del Congresso e Navatek, un’azienda della difesa con sede alle Hawaii. La loro indagine si concentrava soprattutto sui legami dell’azienda con Susan Collins, senatrice repubblicana del Maine. Ma dopo il ritorno di Donald Trump alla Casa Bianca, l’unità è stata smantellata e quell’indagine non è più andata avanti. Lo racconta ProPublica nella prima di una serie di inchieste, pubblicata martedì.
Il punto di partenza era Martin Kao, ex amministratore delegato di Navatek, che si era dichiarato colpevole di violazioni delle norme sui contributi elettorali e di frode. Durante tre giorni di interrogatori con gli investigatori nell’ufficio del procuratore federale di Honolulu, Kao avrebbe descritto un sistema di donazioni politiche legate all’assegnazione di contratti pubblici. Avrebbe anche consegnato un documento di 50 pagine con i nomi di decine di lobbisti, collaboratori parlamentari e membri del Congresso.
Secondo ProPublica, Kao e i suoi collaboratori più stretti avevano donato quasi 900 mila dollari a politici di entrambi i partiti. Navatek era così arrivata a operare in 6 Stati e a ricevere oltre 40 milioni di dollari l’anno in fondi federali per ricerche che, secondo l’inchiesta, non avevano prodotto nulla che le Forze Armate volessero acquistare.
La richiesta di 500 mila dollari
Alla fine del 2019 Collins affrontava una difficile campagna per la rielezione: l’impopolarità di Trump pesava sui suoi consensi e la probabile sfidante democratica raccoglieva più fondi di lei. Scott Reed, alla guida di un super PAC che sosteneva la senatrice — un comitato indipendente dalla campagna, autorizzato a ricevere donazioni senza limiti di importo — incontrò così tre dirigenti di Navatek in un locale della catena Corner Bakery a Washington e chiese loro finanziamenti per 500 mila dollari. L’anno precedente Collins aveva aiutato l’azienda a ottenere un contratto di ricerca della Marina da diversi milioni di dollari proprio nel Maine.
Ma per legge, gli appaltatori del governo federale non possono versare contributi elettorali e offrire o accettare denaro in cambio di un atto ufficiale costituisce corruzione. Secondo il racconto di Kao, Navatek subordinò invece la donazione richiesta alla promessa che Collins avrebbe procurato all’azienda altre decine di milioni di dollari in nuovi finanziamenti federali. Reed avrebbe assicurato che la senatrice avrebbe saputo da dove provenivano i soldi e che Navatek avrebbe ottenuto i contratti.
Dopo l’incontro, Kao versò effettivamente 150 mila dollari al super PAC attraverso una società di comodo creata per l’occasione, la Society of Young Women Scientist and Engineers. Quando gli aveva illustrato il piano per e-mail, Reed aveva risposto: "Molto intelligente". Sette giorni dopo l’incasso della cifra, un collaboratore di Reed chiese a un lobbista di Navatek il numero di Kao: "La senatrice Collins vorrebbe chiamare Martin per ringraziarlo".
Due mesi più tardi Kao disse ai dirigenti dell’azienda che Collins si era impegnata a farle ottenere altri 32 milioni di dollari in contratti della Marina. Quell’anno il Senato incluse in una proposta di bilancio almeno 10 milioni di dollari per progetti basati proprio sulle proposte di Navatek.
Reed ha dichiarato a ProPublica di non aver mai parlato di Kao o di Navatek con Collins né con il suo staff. Quando la donazione attirò l’attenzione della stampa, l’avvocata del super PAC, Cleta Mitchell, suggerì che la società iniziasse a distribuire alcune borse di studio, possibilmente nel Maine, così da apparire come un’organizzazione reale. Mitchell avrebbe poi avuto un ruolo di primo piano nei tentativi di Trump di ribaltare il risultato delle elezioni del 2020.
Il sistema Navatek e lo stop all’FBI
Navatek, che oggi si chiama PacMar, era una piccola azienda di ingegneria navale che per decenni aveva beneficiato del sostegno di Daniel Inouye, storico senatore delle Hawaii. Inouye era esperto di earmark, vale a dire gli stanziamenti con cui i parlamentari potevano indicare nel bilancio federale il beneficiario dei fondi. Dopo la sua morte nel 2012, mentre quella pratica era stata sospesa, Kao — prima direttore finanziario, poi proprietario dell’azienda — mise a punto un altro sistema per ottenere gli ambiti fondi.
Navatek ha iniziato così ad individuare i membri delle Commissioni che si occupavano degli stanziamenti alla Camera dei Rappresentando e al Senato, elaborava un progetto di ricerca con un’università del loro Stato e accompagnava la proposta con una donazione consistente. I collaboratori dei parlamentari inserivano poi nei documenti che accompagnano il bilancio della difesa descrizioni così specifiche da favorire proprio Navatek. Poi dopo l’approvazione del bilancio, sollecitavano apertamente la Marina ad assegnare il contratto all’azienda.
Nel 2019, per esempio, il rapporto della Commissione Stanziamenti del Senato prevedeva 21,5 milioni di dollari per tre progetti richiesti da Navatek, senza nominarla direttamente. Non meraviglia dunque il fatto che, sotto la guida di Kao, il fatturato dell’azienda passò da circa 10 milioni a quasi 40 milioni di dollari. "Tutto è in vendita", ha detto a ProPublica Eric Schiff, ex dirigente di Navatek, ricordando lo stupore dei vertici per il ritorno dei soldi spesi a Washington.
Per Kao, Collins era sicuramente l’alleata più importante dell’azienda. Secondo il suo racconto, nel 2018 la senatrice accettò di incontrarlo soltanto dopo che si era impegnato a donare fondi alla sua campagna elettorale. Gli agenti dell’FBI hanno individuato contributi improvvisi di Kao e della moglie nell’estate di quell’anno, poco prima che Collins inserisse nel bilancio federale 8 milioni di dollari per un progetto di Navatek. "Ho parlato con l’ufficio della senatrice Collins riguardo agli 8 milioni. L’azienda interessata è Navatek", scrisse un funzionario della Marina nel febbraio 2019.
Nell’agosto dello stesso anno Collins visitò la sede di Navatek nel Maine. Prima dell’evento, secondo le email raccolte dall’FBI, Kao aveva organizzato donazioni per oltre 40 mila dollari da parte di alcuni parenti, finanziandole in parte con denaro dell’azienda. Kao ha raccontato che, durante un incontro privato, un collaboratore della campagna elettorale di Collins gli disse che si aspettavano altri contributi. La senatrice avrebbe aggiunto: "[Kao] ha visto che sono in grado di ottenere risultati". Meno di un mese dopo, il Senato pubblicò una bozza del bilancio della difesa che prevedeva 21,5 milioni di dollari di fondi per i progetti di Navatek nel Maine.
Annie Clark, vicecapo di gabinetto di Collins, ha detto a ProPublica che l’ufficio della senatrice respinge "con forza" le accuse di corruzione, definite "assurde". Secondo Clark, la campagna elettorale della senatrice non ha partecipato alle trattative fra Kao e il super PAC, ha pienamente collaborato con l’FBI e ha chiuso la vicenda nel 2021 restituendo i contributi illegali che Kao aveva versato a sua insaputa. Il portavoce dell’FBI Ben Williamson ha affermato che l’agenzia aveva già esaminato le accuse anni prima senza trovare "nulla che coinvolgesse" la senatrice o la sua campagna. Non ha però risposto alle domande sulla successiva indagine del 2024.
Kao, condannato e interessato a ottenere una pena più lieve, non era ovviamente un testimone privo di interessi personali. Inoltre, dimostrare uno scambio corruttivo che coinvolga un parlamentare richiede prove solide, anche alla luce delle sentenze con cui la Corte Suprema ha ristretto la definizione di corruzione. Gli agenti avevano però trovato nei documenti sequestrati numerosi riscontri al suo racconto. Michelle Ball e Kevin Gounaud, i due investigatori dell’unità anticorruzione CR-15 che seguivano l'indagine, avevano valutato anche il ricorso ad agenti sotto copertura.
Dopo il ritorno di Trump, però, il nuovo direttore dell’FBI Kash Patel ha smantellato l'unità CR-15. Ball, che aveva lavorato anche all’indagine del procuratore speciale sui tentativi di Trump di ribaltare il voto del 2020, è stata licenziata nell’ottobre 2025 e ha fatto causa. Gounaud è stato invece allontanato all’inizio del 2026.
Nel frattempo, la Public Integrity Section del Dipartimento di Giustizia, competente per i casi di corruzione pubblica, era stata travolta dallo scandalo derivante dall'ordine di archiviare il procedimento contro il sindaco di New York Eric Adams nel febbraio 2025. I suoi vertici si erano dimessi e ai procuratori rimasti era stato ordinato di non aprire nuove indagini. Anche il procuratore federale assegnato al caso Kao ha lasciato l’incarico.
Prima di essere licenziata, Ball era riuscita però a ottenere l’approvazione di un’altra indagine, concentrata sulla South Carolina, dove Navatek cercava di espandersi. Gli agenti volevano approfondire, fra l’altro, una cena tra Kao e il senatore Lindsey Graham, morto nel luglio 2026. Kao sta ora scontando una condanna a 87 mesi di carcere, senza aver ottenuto una riduzione della pena per la sua collaborazione con l’FBI.
Reed guida invece nuovamente il principale super PAC a sostegno di Collins. Amy Abbott, la responsabile della raccolta fondi che nel 2019 aveva ringraziato la famiglia Kao "per tutto il sostegno", ricopre lo stesso incarico nella campagna per la rielezione della senatrice, impegnata oggi in una corsa che potrebbe decidere il controllo del Senato.
