Joe Manchin è tornato in politica un anno e mezzo dopo aver lasciato il Senato e ha lanciato l'Independent Leadership Council, un comitato che vuole reclutare e sostenere candidati indipendenti in tutto il paese. L'ex senatore della West Virginia, 78 anni, guida l'iniziativa insieme alla figlia Heather, ex dirigente di un'azienda farmaceutica.
"Non stiamo cercando di fondare un altro partito", ha detto Manchin alla CNN in un'intervista fatta insieme alla figlia. "Stiamo cercando una persona che possa impegnarsi del tutto a essere un indipendente con una voce indipendente. Può votare con i democratici e con i repubblicani quando hanno ragione e parlare contro di loro quando sbagliano." A Semafor ha detto che l'obiettivo è "costruire una vera rete di indipendenti".
Il comitato ha esordito giovedì con un incontro in West Virginia a cui hanno partecipato quattro candidati: il deputato della California Kevin Kiley, ex repubblicano che si ricandida da indipendente, Seth Bodnar, candidato indipendente al Senato in Montana, Todd Achilles, candidato indipendente al Senato in Idaho e Michael Bridgford, candidato indipendente alla Camera in Iowa. Il gruppo sta guardando anche alle corse in Alaska e nello Stato di Washington.
Il 45% degli americani adulti si definisce indipendente, il livello più alto mai registrato, secondo un sondaggio Gallup diffuso all'inizio dell'anno. In diversi Stati i candidati indipendenti al Congresso stanno raccogliendo finanziamenti consistenti e attirando l'attenzione degli avversari dei due grandi partiti. Con Camera e Senato divisi quasi a metà, i Manchin ritengono che anche un solo parlamentare indipendente possa pesare molto nel prossimo Congresso.
"Non ne servono molti per dire: forza gente, datevi una regolata", ha detto Manchin. "Possono metterli in ginocchio e far capire alla gente che così è una follia."
Il vertice servirà come primo confronto con i candidati, ma se decideranno di sostenerli i Manchin potranno fare campagna per loro di persona, raccogliere fondi e aiutarli a organizzarsi sul territorio. Se riusciranno a far eleggere anche un solo candidato a novembre, padre e figlia pensano di poter incidere sulle prossime elezioni presidenziali. "La nostra speranza è che questo sia una specie di progetto pilota, un esperimento per dimostrare che si può fare", ha detto Heather Manchin.
Del gruppo fanno parte anche Adam Brandon e Seth Cohen, consulenti dell'Independent Center, un'organizzazione senza scopo di lucro che promuove gli elettori indipendenti. Brandon ha guidato il gruppo conservatore FreedomWorks, mentre Cohen è stato dirigente di Forbes Media ed è un sostenitore del diritto di voto.
Manchin ha lasciato il Senato nel gennaio 2025 dopo aver passato gli ultimi mesi del mandato da indipendente, al termine di decenni da democratico. Da allora ha pubblicato un libro e ha promosso l'organizzazione centrista della figlia, Americans Together. Ha continuato anche a farsi vedere a Washington. Il mese scorso ha partecipato a un dibattito sul debito pubblico all'American Enterprise Institute, un centro studi conservatore, moderato da un suo ex collega, il repubblicano Rob Portman dell'Ohio. "Manchin a volte è democratico, a volte indipendente, a volte repubblicano", ha detto Portman. "Non so bene dove sia oggi." "Nemmeno io", ha risposto Manchin.
Critico della sinistra progressista, Manchin è preoccupato dall'avanzata dei socialisti democratici che stanno vincendo le primarie del Partito Democratico in tutto il paese, un risultato che attribuisce a un partito "senza una figura nazionale". Ritiene però che anche i repubblicani siano troppo condizionati dai loro estremi e sostiene che la soluzione siano le primarie aperte, quelle a cui può votare qualunque elettore e non solo chi si è registrato con quel partito. "Con le primarie chiuse sono riusciti a dirottare il sistema", ha detto, citando le recenti primarie di New York in cui i candidati sostenuti dal sindaco Zohran Mamdani, socialista democratico, sono andati bene. "In un sistema chiuso sono riusciti a fare meglio degli altri."
Al Senato di oggi Manchin non vede più politici disposti a mediare come faceva lui e ha detto di non sapere quali senatori dicano ai colleghi: "Forza ragazzi, parliamone. Sediamoci. Risolviamola." "Questo mi preoccupa", ha aggiunto.
Sul senatore della Pennsylvania John Fetterman, le cui frustrazioni con il Partito Democratico hanno fatto ipotizzare un suo addio, Manchin ha detto che "deve fare quello con cui John si sente a suo agio", ma lo ha descritto come politicamente distante: "È a favore di tutte le posizioni democratiche più dure, quelle che io non condividevo."
Manchin aveva valutato una candidatura alla presidenza nel 2024 con il gruppo centrista No Labels, ma adesso esclude di tornare a candidarsi. "Non mi vedo di nuovo nella mischia, davvero no", ha detto. "Ci ho provato per 42, 43, 44 anni e ho avuto un discreto successo nel lavorare con persone di entrambe le parti e nel farle incontrare. Ora sto cercando di aiutare le persone in giro per il paese che vogliono lo stesso risultato."
In California Kiley si ricandida da indipendente in un collegio che il ridisegno delle circoscrizioni a metà decennio ha reso favorevole ai democratici. A novembre sfiderà il democratico Richard Pan e continua intanto a far parte del gruppo repubblicano alla Camera. In un'intervista ha detto di voler contribuire a costruire una rete di sostegno per i candidati indipendenti come lui e di essere contento di lavorare con Manchin: "Ha dimostrato, quando era in carica, di essere disposto ad andare contro entrambe le parti quando serviva per fare gli interessi dei suoi elettori."
I candidati indipendenti restano svantaggiati sul piano organizzativo, perché devono ottenere l'accesso alla scheda elettorale, che per chi non corre con un grande partito non è scontato, e raccogliere fondi senza una rete alle spalle. In Montana Bodnar, ex rettore dell'Università del Montana, è in una situazione di stallo con la candidata democratica Alani Bankhead, che ha resistito alle pressioni per ritirarsi e lasciargli un confronto diretto con il repubblicano Kurt Alme.
In Nebraska è andata diversamente: la candidata democratica al Senato Cindy Burbank ha chiuso la campagna per lasciare campo libero a Dan Osborn, indipendente che nel 2024 aveva ottenuto un buon risultato e che adesso sfida il senatore repubblicano Pete Ricketts. In Alaska le possibilità dell'indipendente Bill Hill sono migliorate dopo che il suo principale avversario democratico, il pastore Matt Schultz, si è ritirato e lo ha appoggiato.
Hill, pescatore ed ex sovrintendente scolastico della sua zona, corre in un campo affollato alla primaria del 18 agosto, aperta ai candidati di tutti i partiti sulla stessa scheda, per l'unico seggio dello Stato alla Camera, oggi occupato dal repubblicano Nick Begich. Ha detto di aver votato in passato per i repubblicani Lisa Murkowski e Ted Stevens, di essere favorevole al diritto all'aborto e allo stesso tempo al Secondo emendamento, quello sul diritto di portare armi, perché per chi come lui vive di pesca le armi da fuoco sono uno strumento di lavoro. Quasi due terzi degli elettori dell'Alaska non sono registrati con nessuno dei due grandi partiti.
