Negli Stati Uniti, l'inflazione elevata sta mettendo a dura prova i consumatori, specialmente quelli a basso reddito. Dall'inizio del mandato del presidente Joe Biden, i prezzi sono aumentati complessivamente del 20%. Di conseguenza, per la prima volta dall'inizio della pandemia di Covid-19, la spesa dei consumatori sta rallentando in modo significativo.
I segnali di questa frenata si vedono chiaramente nei deludenti risultati trimestrali di grandi aziende del settore dei consumi, come Starbucks, Tyson Foods (proprietaria di marchi di carne), KFC e McDonald's. Tutte hanno registrato un calo delle vendite e dei profitti, attribuito proprio alla maggiore cautela dei clienti, stanchi dei continui rincari.
Per far fronte a questa situazione, molti consumatori stanno tagliando le spese non essenziali, come i pasti al ristorante. Cercano anche di risparmiare approfittando di offerte e promozioni speciali. Le aziende che sono riuscite a limitare gli aumenti di prezzo, come la catena di pizzerie Domino's o quella di pollo fritto Wingstop, stanno performando meglio delle altre. Ma in generale il sentiment dei consumatori resta negativo, con ripercussioni anche su colossi come Procter & Gamble (Pampers, Gillette) e Kraft Heinz (ketchup), che registrano volumi di vendita in calo.
Tutto questo rischia di diventare un grosso problema per il presidente Biden, a sei mesi dalle prossime elezioni. Finora la sua amministrazione ha puntato sui buoni dati dell'occupazione per promuovere il proprio operato economico. Ora però l'economia sta rallentando: ad aprile sono stati creati solo 175.000 nuovi posti di lavoro, contro i 315.000 di marzo, e il tasso di disoccupazione è risalito al 3,9%. Anche la crescita del PIL sta frenando, passando dal 3,4% del quarto trimestre 2023 all'1,6% dei primi tre mesi del 2024.
Si spera che la Federal Reserve possa abbassare i tassi di interesse entro fine anno, al momento fissati sopra il 5,25%, ma intanto la fiducia dei consumatori continua a peggiorare invece di riprendersi come auspicato. Lo staff elettorale di Biden contava su un miglioramento della percezione della sua gestione economica, ma al momento ciò non sta avvenendo.
Anche gli analisti di Wall Street sono piuttosto cauti: sarà difficile per l'economia centrare un "atterraggio morbido", cioè un rallentamento controllato che eviti la recessione. Il presidente si ritrova così nella scomoda posizione di dover affrontare le conseguenze dell'inflazione elevata e l'inizio di una possibile risalita della disoccupazione proprio a ridosso delle elezioni. Peraltro su un tema sensibile come il prezzo della benzina, tornato a salire e arrivato a 3,65 dollari al gallone, il margine d'azione è limitato, visto che dipende molto da fattori geopolitici al di fuori del controllo di Biden.
