A poco più di due settimane dal voto del 3 novembre, i repubblicani del Texas sono costretti a difendersi nello stato che governano da oltre vent'anni. Ken Paxton, il loro candidato al Senato travolto dagli scandali, è dietro al democratico James Talarico: un sondaggio pubblicato questa settimana dà Talarico al 50 per cento e Paxton al 47. Da inizio settembre i repubblicani nazionali hanno speso circa 200 milioni di dollari in spot per salvare la sua campagna e la maggioranza al Senato. Il governatore Greg Abbott, al terzo mandato e abituato a vincere con distacchi a due cifre, deve invece respingere la sfida della democratica Gina Hinojosa, nonostante quest'estate abbia speso sei volte più di lei. "Siamo preoccupati per il Texas", ha ammesso il presidente Donald Trump all'inizio di ottobre.
Secondo un'analisi dell'Economist, Paxton è un candidato particolarmente debole, inseguito da indagini penali e da una storia di infedeltà coniugale, ma non è l'unico problema del partito. I latinos del sud del Texas, che nel 2024 si erano spostati verso Trump, sembrano tornare verso i democratici. Nei sobborghi di Dallas e Houston molte madri di famiglia della classe media si sono stancate dei toni aggressivi del presidente. I vecchi argomenti della campagna non funzionano più e una parte del partito prova a mobilitare la base mettendo in discussione il posto degli stranieri nello stato. Anche se i repubblicani dovessero tenere il Texas, la loro presa si sta allentando.
Pesa prima di tutto l'impopolarità di Trump, come succede ai candidati repubblicani in tutto il paese. Secondo il tracker dell'Economist, in Texas il saldo tra chi approva e chi disapprova il presidente è negativo di 18 punti. In una registrazione trapelata, Paxton ha detto ai suoi finanziatori a settembre che la convention di metà mandato organizzata da Trump a Dallas ha fatto scendere i suoi numeri. Il 7 ottobre Abbott non si è presentato al comizio del presidente a San Antonio. La sua campagna ha parlato di un impegno già preso e quel giorno il governatore era all'inaugurazione di un ospedale vicino al confine con la Louisiana.
Per anni la sicurezza del confine ha tenuto unito il partito e ha convinto molti elettori indipendenti. Oggi i repubblicani possono dire di aver risolto il problema: ad agosto gli attraversamenti intercettati al confine sono stati il 94 per cento in meno rispetto alla media mensile della presidenza di Joe Biden. Proprio per questo il tema conta meno. Per la prima volta in dieci anni gli elettori texani mettono il costo della vita davanti all'immigrazione tra i problemi più importanti dello stato.
La stretta sulle espulsioni decisa a Washington peggiora le cose. Molti texani non sopportano che gli agenti dell'immigrazione fermino lavoratori nati all'estero durante le udienze in tribunale o arrestino nonne che vivono nel paese da decenni. Bill Miller, lobbista repubblicano di lungo corso, ha detto all'Economist che Stephen Miller e gli altri che decidono a Washington hanno trasformato l'immigrazione da tema favorevole ai repubblicani texani a tema "neutro o negativo". Quando a luglio un agente federale ha ucciso un uomo a Houston, Paxton non ha espresso condoglianze e si è limitato a dire che bisogna "sostenere le forze dell'ordine".
Nei momenti difficili i repubblicani texani hanno sempre rivendicato il "miracolo texano", la crescita economica favorita da tasse basse e poche regole. Nei cinque anni fino al 2025 almeno 184 aziende si sono trasferite ad Austin, Dallas e Houston. Quando lo scorso novembre Google ha annunciato un investimento da 40 miliardi di dollari, Abbott ha definito il Texas la "sede delle sedi" e ha promesso di farne "l'epicentro dello sviluppo dell'intelligenza artificiale".
Quest'anno però i texani, come gli altri americani, si sono rivoltati contro i data center, i grandi centri di calcolo che consumano enormi quantità di energia e acqua. La pressione politica ha costretto Abbott a chiedere al parlamento statale di abrogare le stesse agevolazioni fiscali che avevano attirato i data center in Texas. Hinojosa lo accusa di incoerenza e fa campagna in zone rurali come Amarillo e Granbury, dove i democratici vincono raramente, presentandosi come una populista economica. "Greg Abbott vi sta svendendo", dice uno dei suoi spot. Anche l'altra priorità del governatore è impopolare tra i repubblicani dei piccoli centri: è il programma universale di school choice partito quest'autunno, che permette alle famiglie di usare fondi pubblici per pagare le scuole private, in luoghi dove la scuola pubblica è uno dei principali datori di lavoro.
Glenn Rogers, ex deputato statale repubblicano che si era scontrato con Abbott proprio sui buoni scuola, ha detto a NBC News che il governatore rischia di perdere una parte del voto rurale, tra sanità, data center e scuola pubblica. In estate Abbott aveva un vantaggio comodo, mentre alcuni sondaggi recenti danno la sfida entro il margine di errore. Nancy Zdunkewicz, sondaggista democratica texana, ha detto a NBC News che nei luoghi dove Trump aveva vinto con 10-15 punti di margine oggi la maggioranza ha un giudizio negativo del presidente. Abbott è più o meno allo stesso livello e Paxton tende a fare un paio di punti peggio.
"I vecchi argomenti hanno esaurito la spinta e un nuovo ordine non è ancora nato", ha detto all'Economist James Henson, sondaggista di Austin. Per riempire il vuoto alcuni repubblicani stanno provando uno slogan, "keeping Texas, Texas", cioè mantenere il Texas com'è. Negli ultimi mesi il suo significato è diventato chiaro: una battaglia contro le influenze straniere che secondo questi politici minacciano il Texas dall'interno.
Il primo bersaglio sono stati i musulmani. L'anno scorso Abbott ha cercato di impedire a una moschea di Plano di costruire un quartiere residenziale, che ha chiamato "città della sharia", e ha dichiarato organizzazione terroristica il più grande gruppo americano per i diritti civili dei musulmani. Paxton ha provato senza successo a escludere le scuole musulmane dai buoni scuola. La base ha apprezzato. Alle primarie di maggio Paxton ha battuto il senatore uscente John Cornyn grazie all'appoggio di Trump, arrivato all'ultimo momento, e a spot che accusavano Cornyn di avere "un posto speciale nel cuore per l'islam radicale".
Poi è toccato agli immigrati regolari. A gennaio Abbott ha congelato le richieste di visti H-1B (quelli per i lavoratori stranieri qualificati) nelle agenzie statali e nelle università. A maggio Paxton ha aperto indagini su 30 aziende accusate di usare "uffici fantasma" per permettere a "cittadini stranieri di invadere il Texas". A settembre Bo French, candidato repubblicano alla Railroad Commission, l'ente statale che nonostante il nome regola il petrolio e il gas, ha pubblicato su X la foto di alcuni studenti dell'Università del Texas che festeggiavano una vittoria della squadra di football, quasi tutti con la pelle scura. Nel commento ha scritto che "il problema è ovviamente molto peggiore di quanto chiunque immaginasse". Karl Rove (storico stratega di George W. Bush) e Cornyn, entrambi ormai emarginati nel partito, hanno definito il post razzista. I vertici del partito texano non l'hanno condannato.
Lo scontro su chi appartiene al Texas è più acceso nei sobborghi, dove la crescita della popolazione ha trasformato le roccaforti repubblicane in zone contese che decidono le elezioni statali. Tra il 2020 e il 2025 l'area metropolitana di Dallas è cresciuta più di qualsiasi altra negli Stati Uniti. Con lei è cresciuta la comunità musulmana, mentre la quota di chi si dichiara induista è circa triplicata. A Frisco, sobborgo benestante a nord di Dallas dove ormai un abitante su quattro è di origine asiatica, in primavera le sedute del consiglio comunale sono diventate un palcoscenico politico. Oratori e influencer arrivati da fuori hanno paragonato una moschea in progetto a un centro di reclutamento nazista e hanno chiamato gli indiani "ladri di lavoro". A giugno un candidato sindaco che aveva fatto campagna su questi temi ha perso di 16 punti. Burt Thakur, primo consigliere comunale di origine indiana e un tempo convinto elettore di Trump, ha detto all'Economist che si tratta dei consulenti politici che in campagna elettorale cercano di dividere per portare la gente a votare. Secondo i sondaggi dell'Università del Texas, i temi sociali non fanno presa quando la benzina costa cara.
Nelle ultime settimane i repubblicani texani hanno cominciato a prendere le distanze gli uni dagli altri. Abbott non fa campagna con Paxton né con Trump e i due candidati non hanno in programma apparizioni comuni prima del voto. Lo stesso governatore però subisce lo stesso trattamento: almeno tre parlamentari statali impegnati in collegi in bilico hanno tolto il suo sostegno dai propri siti. Trump ha già scaricato la colpa di un'eventuale sconfitta di Paxton su Cornyn e Rove. Intanto il partito spende cifre mai viste in uno stato che prima non aveva bisogno di difendere: Elon Musk da solo ha versato 158 milioni di dollari ai gruppi che sostengono Paxton.
Il timore principale è il voto disgiunto. Dal 2020 il Texas ha abolito lo straight-party voting, l'opzione che permetteva di votare con un solo segno tutti i candidati dello stesso partito: oggi ogni elettore deve scegliere sfida per sfida. Dade Phelan, ex presidente della Camera del Texas e alleato di Cornyn, ha detto a NBC News che Paxton "potrebbe trascinare a fondo tutta la lista": molti elettori potrebbero votare Talarico e uscire, oppure votare Abbott e lasciare in bianco la scheda per il Senato. Un sondaggista repubblicano che ha lavorato per Paxton ha detto che la sua candidatura dà agli elettori di destra il "permesso" di fare un'eccezione e che, una volta fatta in cima alla scheda, nessuno può dare per scontato che voteranno repubblicano nelle sfide più in basso.
James Dickey, ex presidente del Partito repubblicano del Texas, ha paragonato quest'anno al 2018. Allora Abbott fu rieletto con più di 13 punti di vantaggio e Ted Cruz batté Beto O'Rourke per soli 3 punti, ma i repubblicani persero due seggi al Senato statale e 12 alla Camera statale. Per questo, secondo Dickey, il governatore sta concentrando la campagna nei collegi dove i candidati al parlamento statale hanno più bisogno di aiuto: la lezione del 2018 è che si può vincere nettamente e subire comunque danni pesanti nelle sfide minori.
Abbott resta favorito per la rielezione e anche Paxton potrebbe vincere di misura, rilanciando una tattica che in passato ha funzionato: accusa Talarico, che una volta ha detto che "Dio è non binario", di stare dalla parte di "they/them, not you", cioè delle persone che usano pronomi neutri e non degli elettori comuni. Ma secondo l'Economist le campagne in Texas sono un avvertimento per i repubblicani nazionali che cercano una direzione per il dopo Trump. "Il Texas è il laboratorio del futuro del partito", ha detto Ross Hunt, stratega repubblicano di Dallas. Alcuni repubblicani texani sembrano apprezzare lo stile divisivo del presidente, ma non hanno convinto gli elettori, al di là del 7 per cento che vota alle loro primarie, di avere a cuore i loro problemi.
