Lo Stato più piccolo degli Stati Uniti non avrà più il nome più lungo. Il 3 novembre, infatti, gli elettori del Rhode Island hanno approvato un referendum, con il 52,9% dei voti, che cancella la porzione "and Providence Plantations" dal nome ufficiale dello Stato che sinora era "State of Rhode Island and Providence Plantations".
L'emendamento costituzionale approvato cambia infatti il nome ufficiale dello Stato lasciando solo "State of Rhode Island". "Nessuno sta cercando di sradicare la storia", ha commentato la deputata democratica Anastasia Williams di Providence, che ha lavorato per far sì che la questione fosse inserita nel voto quest'anno dopo la morte di George Floyd per mano della polizia di Minneapolis.
"Ma dobbiamo presentare la storia in maniera vera ed accurata invece di limitarci a frammenti. Se non si ritiene che quella parola (piantagioni, ndt) non abbia una sua vita oscura e dolorosa, si sbaglia pesantemente", ha aggiunto la deputata.
Le "piantagioni di Providence" nel nome ufficiale dello Stato derivano dall'insediamento fondato nel 1636 da Roger Williams, che ora include la capitale dello stato, Providence, secondo il sito web del governo statale.
Sebbene il Rhode Island approvò una legge nel 1652 che vietava la schiavitù africana, essa non venne mai applicata e lo Stato "giocò un ruolo di primo piano nella tratta degli schiavi transatlantica", secondo la John Carter Brown Library della Brown University di Providence.
Anzi i cittadini del Rhode Island possedevano schiavi "pro capite di qualsiasi altro Stato del New England", secondo la John Carter Brown Library, e tra questi vi erano non solo individui di origine africana, ma anche nativo americana.
"Tra la tratta degli schiavi transatlantica e il commercio di approvvigionamento dell'India occidentale, è difficile immaginare un cittadino del Rhode Island del diciottesimo secolo il cui sostentamento non fosse dipendente, direttamente o indirettamente, dalla tratta degli schiavi", afferma un rapporto del 2017 del Comitato direttivo della Brown University sulla schiavitù in Rhode Island.
Ciò nonostante non tutti sono stati a favore del cambio di nome. Ad esempio uno dei più noti storici del Rhode Island, Patrick Conley, si è opposto alla misura.
"La mia opposizione è puramente storica", ha detto alla CNN, insistendo che la sua opposizione non è razzista. Al momento della fondazione di Providence Plantations, "piantagioni" si riferivano semplicemente a un tratto di terra o una fattoria, ha detto.
"La parola 'Provvidenza' indica la divina provvidenza di Dio nel dare a Roger Williams un posto per stabilire il principio americano di libertà religiosa e separazione tra chiesa e stato", ha detto Conley del fondatore di Providence Plantations. "Perchè cancellarlo?"
"Che cosa si ottiene in questo modo? Questo fa avanzare le relazioni razziali in America? Nel mondo?" Conley si è chiesto prima del voto. "È quello che è. La storia è quello che è. Non si cancella la storia. Questo è un atto di stupidità, francamente parlando".
A rispondere alle obiezioni di Conley è stato un senatore democratico, Harold Metts di Providence, un altro supporter dell'emendamento poi approvato: ""Rimuovendo la parola 'piantagione' - non si farà mai veramente ammenda per il passato, per gli orrori del passato, ma almeno si cerca di fare ammenda".
Metts, uno degli esponenti afro-americani del Senato statale in Rhode Island, ha ricordato a questo proposito anche la storia della sua famiglia e le sofferenze che hanno dovuto patire i suoi antenati nelle piantagioni in Virginia dove erano tenuti come schiavi.
