In Ohio, il 3 febbraio, 50 vagoni di un treno merci sono deragliati e hanno preso fuoco. L'incidente è avvenuto vicino alla città di East Palestine, dove vivono circa 5mila persone.
Circa 20 vagoni del treno deragliato trasportavano sostanze chimiche pericolose. Il treno viaggiava da Madison, Illinois, a Conway, Pennsylvania.
Circa duemila residenti residenti nelle immediate vicinanze del luogo dell'incidente sono stati evacuati, anche per il pericolo di un'esplosione dei vagoni.
Il 6 febbraio le autorità locali hanno annunciato l'evacuazione obbligatoria e minacciato di arresto coloro che si rifiutavano di lasciare la città. Il governatore dell'Ohio Mike Devine ha definito la partenza temporanea dei residenti "una questione di vita o di morte".
I soccorritori hanno quindi praticato piccoli fori in cinque vagoni, per consentire ai prodotti chimici di essere scaricati in fosse scavate a tale scopo. Sbuffi di fumo nero dovuti alla "combustione controllata" di sostanze chimiche possono essere visti in fotografie e video.
L'8 febbraio, i residenti locali sono stati finalmente autorizzati a tornare nelle loro case dopo che le autorità avevano prelevato campioni di aria e acqua. È stato annunciato che erano al sicuro in città.
Il National Transportation Safety Board ha affermato che 14 dei vagoni del treno contenevano cloruro di vinile (un gas derivato dall'etilene che rilascia fumi tossici quando viene bruciato).
The Guardian osserva che il cloruro di vinile è stato collegato a diverse forme di cancro (cancro al fegato, cancro ai polmoni, leucemia) che le persone possono sviluppare dopo l'esposizione alla sostanza.
L'effetto a breve termine dell'esposizione può essere vertigini e sonnolenza, ma se ingerito in dosi elevate, può portare al ricovero e alla morte.
Successivamente, l'Environmental Protection Agency (EPA) ha rilasciato informazioni che hanno dimostrato che durante il deragliamento sono state rilasciate anche altre tre sostanze chimiche: etilesil acrilato, isobutilene ed etilene glicole monobutil etere.
La loro esposizione può causare respiro corto, lesioni cutanee, tosse, mal di testa e nausea.
Nonostante le affermazioni dei funzionari secondo cui la qualità dell'aria e dell'acqua della città è sicura, i residenti hanno riportato numerosi sintomi spiacevoli, tra cui nausea e bruciore agli occhi ed eruzioni cutanee sul corpo.
Un residente di una città vicina ha detto a una stazione televisiva locale che sei polli gli sono morti improvvisamente il giorno dopo il rilascio delle sostanze chimiche. Diversi altri residenti hanno riferito di pesci morti nel fiume.
Mary Mertz, direttrice del Dipartimento delle risorse naturali dell'Ohio, ha affermato che nei corsi d'acqua e negli affluenti locali sono stati trovati circa 3.500 pesci morti di 12 specie diverse.
La maggior parte dei pesci e delle altre creature che vivevano nell'acqua probabilmente sono morte nei primi giorni dopo il deragliamento dei vagoni ferroviari, ha detto Mertz.
Diversi residenti hanno anche riferito che i loro animali domestici si sono ammalati pochi giorni dopo il deragliamento del treno e il rilascio di sostanze chimiche.
CBS News scrive che sostanze chimiche tossiche sono entrate nel fiume, che fornisce acqua potabile a più di 5 milioni di persone.
Tiffany Kavalek, capo della divisione idrica della Ohio Environmental Protection Agency, ha affermato che il fiume "può dissolvere gli inquinanti abbastanza rapidamente".
I residenti locali in una conversazione con la BBC hanno definito l'incidente un punto di svolta per la città.
Il proprietario di una caffetteria locale di nome Ben Ratner, ha detto che la gente del posto è in preda al panico ed è costantemente in ansia. Lo ha paragonato al disturbo da stress post-traumatico.
Il 16 febbraio, il direttore della EPA, Michael Regan, ha visitato East Palestine per sovrintendere personalmente ai lavori di soccorso, incontrare i residenti e rassicurarli sul sostegno del governo nei loro confronti.
Il New York Times osserva che l'incidente ad East Palestine ha provocato una forte reazione da parte della destra. Nei loro post sui social, definiscono l’incidente avvenuto in Ohio come il "più grande disastro ambientale della storia" o "Chernobyl 2.0".
Secondo il giornale, alcuni utenti, senza fornire prove, scrivono sui social network che i bacini idrici più importanti che servono gli Stati limitrofi potrebbero essere stati pesantemente inquinati.
A loro avviso, le autorità, le compagnie ferroviarie ei media nascondono deliberatamente le conseguenze di quanto accaduto. La stessa cosa è apparsa su Fox News.
La sera del 15 febbraio si è tenuto un incontro nella palestra di una scuola di East Palestine, durante il quale i funzionari locali avrebbero dovuto rispondere alle domande dei residenti.
Ma poche ore prima, Norfolk Southern, l'operatore ferroviario responsabile del trasporto del treno merci che ha avuto l’incidente, ha annunciato che non avrebbe partecipato alla riunione a causa delle minacce di morte nei confronti del suo personale.
Il New York Times osserva che la gente del posto è rimasta delusa dai risultati dell'incontro. Avevano infatti chiesto assicurazioni che l'acqua nelle loro case fosse potabile. Le autorità locali hanno consigliato loro di utilizzare l'acqua in bottiglia.
Il giorno seguente, l'Ohio Environmental Protection Agency aveva annunciato di essere "fiduciosa che l'acqua sia potabile", osservando che una serie di test non ha rilevato contaminanti. Allo stesso tempo, ha invitato coloro che usano i pozzi a inviare l'acqua per altri test.
