I datacenter sono la nuova spinta all'inflazione negli Stati Uniti

Con le guerre commerciali del presidente Donald Trump che hanno perso forza e il prezzo della benzina finalmente in calo, l'inflazione americana ha trovato una nuova spinta nella corsa all'intelligenza artificiale. La costruzione di data center sta facendo salire i prezzi di una lunga lista di prodotti, dagli smartphone fino all'elettricità, e gli economisti si interrogano su quanto a lungo questa pressione terrà alta l'inflazione.

Le cifre in gioco non hanno precedenti. La spesa per investimenti dei cinque grandi gruppi che gestiscono le più importanti infrastrutture per l'intelligenza artificiale, ossia Alphabet, Amazon, Meta, Microsoft e Oracle, è stimata in 741 miliardi di dollari quest'anno, in aumento di quasi il 75 per cento rispetto all'anno scorso, secondo dati raccolti dalla società di analisi finanziaria FactSet.

Buona parte di quel denaro si traduce in qualcosa di molto concreto, ha spiegato Stijn Van Nieuwerburgh, economista della Columbia University. I data center usati per l'intelligenza artificiale richiedono apparecchiature di calcolo sofisticate, sistemi di raffreddamento per evitare il surriscaldamento, cavi elettrici e in fibra ottica e generatori di emergenza per scongiurare le interruzioni di corrente. Sulla base dei progetti annunciati e pianificati, Van Nieuwerburgh stima che la spesa per questa infrastruttura fino al 2032 possa arrivare a circa 8 mila miliardi di dollari, quasi cinque volte il valore di mercato dell'intero patrimonio immobiliare della città di New York.

Molti dei materiali e dei componenti che servono per questa costruzione vengono usati anche per altri scopi e così i loro rincari si stanno trasferendo al resto dell'economia. I chip di memoria, per esempio, sono presenti in una vasta gamma di prodotti elettronici di consumo, dalle console per i videogiochi alle automobili. Nintendo, Microsoft e Sony hanno tutte aumentato i prezzi dei loro dispositivi. Rincari sono in arrivo anche sui prodotti Apple, secondo l'amministratore delegato Tim Cook, che ha dichiarato al Wall Street Journal che il balzo dei costi era qualcosa che non vedeva in nessun settore da oltre 40 anni.

I primi segnali sono già visibili nei dati. I prezzi al consumo di software e accessori per computer erano più alti di circa il 15 per cento a maggio rispetto a un anno prima, secondo il dipartimento del Lavoro. E altri rincari potrebbero essere in arrivo, perché la misura dei prezzi all'ingrosso dei componenti elettronici registrava a maggio un aumento del 27 per cento su base annua.

In un sondaggio della National Association for Business Economics, l'associazione degli economisti d'impresa americani, l'81 per cento degli intervistati ha detto che la costruzione di infrastrutture per l'intelligenza artificiale aggiungerà inflazione nel prossimo anno. "Nella prima fase di ogni grande rivoluzione tecnologica si tende ad avere una pressione sulle risorse limitate e questo spinge i prezzi verso l'alto", ha detto Gregory Daco, capo economista di EY-Parthenon e presidente dell'associazione.

L'effetto di questa spinta sui prezzi potrebbe essere diverso sia dai dazi introdotti negli ultimi due anni sia dal rincaro dei carburanti, secondo gli analisti di Evercore ISI. I dazi e il petrolio sono shock una tantum, che si scaricano sui prezzi in modo temporaneo. L'intelligenza artificiale è invece uno shock alla domanda che potrebbe durare anni.

Gran parte di quella domanda deve ancora arrivare. Lisa Cook, membro del consiglio della Federal Reserve, la banca centrale americana, ha ricordato in un discorso il mese scorso che solo una piccola parte della spesa annunciata per i data center è stata effettivamente realizzata. Il denaro che OpenAI e Anthropic contano di raccogliere con le loro prossime quotazioni in borsa potrebbe alimentare ulteriormente questa corsa. L'indice PHLX Semiconductor, che raggruppa i titoli dei produttori di chip, è salito di circa il 150 per cento nell'ultimo anno, nonostante un brusco ribasso nei giorni scorsi.

La costruzione dei data center fa salire anche i costi del lavoro. Le retribuzioni dei lavoratori più richiesti per questi cantieri stanno aumentando: la paga oraria media degli elettricisti e degli installatori di cablaggi era cresciuta del 6,5 per cento ad aprile rispetto a un anno prima, contro il 3,6 per cento dell'insieme dei lavoratori del settore privato.

Con i nuovi data center che entrano in funzione cresce poi la domanda di elettricità. All'inizio dell'anno gli economisti di Goldman Sachs hanno previsto che i data center peseranno per quasi la metà della crescita della domanda di energia negli Stati Uniti fino al 2030 e di conseguenza hanno stimato un aumento dei prezzi dell'elettricità per i consumatori di circa il 6 per cento all'anno quest'anno e il prossimo.

Se l'intelligenza artificiale sarà rivoluzionaria come molti economisti prevedono, alla lunga potrebbe anche raffreddare l'inflazione. È la lezione delle rivoluzioni tecnologiche del passato, che hanno aumentato la produttività dei lavoratori e reso più facile per le imprese soddisfare la domanda senza alzare i prezzi. Kevin Warsh, oggi presidente della Federal Reserve, ha sostenuto questa tesi a novembre, scrivendo che l'intelligenza artificiale sarà una significativa forza disinflazionistica, capace di aumentare la produttività e rafforzare la competitività americana. Anche con tempi accelerati, però, gli economisti di UBS calcolano che passerà almeno un paio di anni prima che l'intelligenza artificiale cominci ad abbassare l'inflazione.

Gli economisti non si aspettano che la corsa ai data center provochi un'impennata dei prezzi paragonabile a quella vissuta dagli Stati Uniti con la riapertura dell'economia dopo la pandemia. Prodotti come smartphone e videogiochi rappresentano solo una piccola parte della spesa annua delle famiglie e perfino l'elettricità pesa solo per circa il 2,5 per cento della spesa dei consumatori, secondo il dipartimento del Lavoro. Il rischio è piuttosto che l'inflazione resti complessivamente alta. Gli economisti prevedono che il dato di maggio della misura dell'inflazione preferita dalla Federal Reserve mostrerà prezzi più alti del 4,1 per cento rispetto a un anno prima, lontano dall'obiettivo del 2 per cento che la banca centrale non raggiunge da oltre cinque anni.

"Più queste cose accadono, più è probabile che la gente pensi che si tratti di uno schema e che forse non bisogna aspettarsi che l'inflazione torni a scendere", ha detto Jón Steinsson, economista dell'Università della California a Berkeley.