Nel 1965 il presidente Lyndon Johnson ha firmato il Voting Rights Act, una legge storica che ha messo fuori legge le pratiche che impedivano agli afroamericani di esercitare il loro diritto al voto.
L'approvazione del VRA, insieme allo smantellamento delle leggi di Jim Crow che è avvenuto nel sud all'inizio degli anni '60, ha permesso di registrare un aumento della partecipazione degli elettori dei neri del sud. Durante le elezioni presidenziali del 1952, ad esempio, solo 1 nero del sud su 10 poteva votare. Alle elezioni del 1968 partecipò circa la metà dei neri del sud.
Per i bianchi del sud, il nuovo peso politico degli elettori neri rappresentava una minaccia. Secondo l'esperto di diritti civili Michelle Alexander, i bianchi del sud hanno risposto a questa minaccia trasformando il sistema di giustizia penale in uno strumento di dominio etnico rinchiudendo centinaia di migliaia di neri in prigione.
Un nuovo studio pubblicato su un'importante rivista di scienze politiche, l'American Political Science Review, il mese scorso rafforza questa lettura storica.
Una delle disposizioni principali del Voting Rights Act era la Sezione 5, che obbligava determinati Stati a passare dal Dipartimento di Giustizia federale prima di modificare le regole sul diritto di voto per impedire che potessero colpire nuovamente gli afroamericani. Questi stati erano Alabama, Georgia, Louisiana, Mississippi, Carolina del Nord, Carolina del Sud e Virginia.
Gli autori dello studio, Nicholas Eubank e Adriane Fresh, hanno confrontato il tasso di imprigionamento nelle carceri dei neri in questi stati con i tassi in stati simili che non erano coperti dalla Sezione 5. La domanda a cui erano interessati era: in seguito all'approvazione del VRA, l'incarcerazione tra i neri è cambiata in modo significativo negli stati della Sezione 5 rispetto agli stati non della Sezione 5? La risposta, come si vede nel grafico, è un sì.
Prima del VRA, i tassi di reclusione dei neri erano in realtà più alti negli stati non inclusi nella Sezione 5. Ma dopo il 1965, scrivono gli autori, "c'è stato un aumento differenziale delle ammissioni nere nelle carceri negli stati coperti dalla Sezione 5 rispetto a quelli che non erano coperti. Nel 1985, i tassi di ammissione dei neri negli stati coperti avevano superato quelli negli stati mai coperti".
Eubank e Fresh hanno anche scoperto che negli stati della Sezione 5, i neri hanno iniziato a essere rinchiusi a un tasso molto più alto rispetto ai bianchi dopo il 1965. Ma questo non è successo negli stati non della Sezione 5.
"Se ci sono fattori, come la criminalità generalizzata o una preferenza generalmente crescente per la punizione, che influiscono su entrambi i gruppi di tassi di ammissione alle carceri indipendentemente dalla razza, allora non ci aspetteremmo di vedere queste tendenze differenziali", scrivono i due ricercatori. Invece, i risultati indicano che gli stati del sud soggetti alla Sezione 5 del VRA hanno risposto prendendo di mira i neri incarcerandoli come un modo per mantenere lo status quo.
Gli Stati meridionali tutt'ora sono maggiormente interessati da questa tendenza. L'incarcerazione di massa è un fenomeno che si autorafforza: è più probabile che i figli di genitori detenuti vengano imprigionati a loro volta, in un ciclo senza fine di povertà e violenza.
