Sono passati oltre tre giorni dalla chiusura dei seggi per le primarie della California e non si sa ancora chi abbia vinto la corsa per governatore, per sindaco di Los Angeles e per diversi seggi alla Camera. La ragione non è un testa a testa, un riconteggio o un disastro naturale: la California è semplicemente lentissima a contare i voti e questo esito era del tutto atteso.

Un'analisi pubblicata sul Silver Bulletin di Nate Silver, con dati raccolti da Eli McKown-Dawson, mostra che la California non ha scuse.

Nel 2024 la California ha impiegato tre giorni per contare appena il 70 per cento delle schede. Nello stesso lasso di tempo, la media dei cinquanta stati americani era già oltre il 95 per cento: la California si è piazzata all'ultimo posto. Ha raggiunto quel 95 per cento soltanto dieci giorni dopo il voto. Per le elezioni statali, come presidenziali, governatoriali e senatoriali, il risultato viene dichiarato in fretta perché lo stato non è competitivo e il margine è ampio. Ma quando le corse sono combattute, il ritardo diventa un problema nazionale. Nel 2024 i distretti congressuali 22 e 27 della California sono stati assegnati dopo settimane; il 13° distretto ha richiesto circa un mese. Più volte il paese ha dovuto aspettare la California per sapere quale partito avrebbe controllato la Camera.

La spiegazione più frequente è che la California è uno stato enorme, con quasi 40 milioni di abitanti e un'economia che da sola sarebbe la quarta al mondo. Invia una scheda postale a ogni elettore registrato e circa l'80 per cento degli elettori vota per posta. Quelle schede richiedono più tempo per essere elaborate, anche perché i funzionari devono verificare che la firma su ciascuna corrisponda a quella depositata. In più la California è molto permissiva sui tempi di arrivo: se la scheda è stata spedita entro il giorno delle elezioni, può arrivare fino a una settimana dopo ed essere comunque conteggiata. In queste primarie i democratici hanno restituito le schede in media più tardi dei repubblicani, per cui i primi risultati, basati sulle schede anticipate e su quelle del giorno del voto, erano significativamente più rossi di quanto sarà il risultato finale.

Il problema è che nessuno di questi fattori ha a che fare con l'accuratezza, il valore che il segretario di stato della California Shirley Weber dice di privilegiare. "So quanto sia importante essere veloci per alcune persone", ha dichiarato a CalMatters, "ma per me l'accuratezza è molto più importante". Eppure il conteggio dei voti è estremamente accurato in tutti i cinquanta stati, compresi quelli che chiudono lo scrutinio nella sera stessa delle elezioni.

La Florida, uno stato anch'esso grande e con una quota significativa di voto postale (circa il 27 per cento nel 2024), dopo il disastro del 2000 ha riformato la propria amministrazione elettorale e oggi riesce a contare il 99 per cento delle schede nel giro di poche ore dalla chiusura dei seggi, in parte perché i funzionari possono elaborare le schede prima dell'apertura. La California ama ricordare di essere più grande di molti paesi, ma la maggior parte dei paesi sviluppati conclude le elezioni nazionali più in fretta di quanto la California riesca a scrutinare i propri voti. La Colombia ha tenuto un'elezione presidenziale domenica scorsa e lunedì mattina era già disponibile il 99,98 per cento del risultato. Il Giappone conta quasi tutti i voti nella notte stessa. Nel Regno Unito i risultati per tutti i 650 seggi parlamentari si conoscono di regola la mattina dopo il voto. L'India, uno dei pochi posti al mondo con complessità superiori a quelle della California, nel 2024 ha contato 640 milioni di voti in un giorno.

La California non è nemmeno lo stato con la più alta percentuale di voto per posta, né quello con la scadenza più tardiva per la ricezione delle schede. Stati come Oregon, Washington e Colorado, che pure votano in larga misura per posta, sono tutti più veloci della California. Il Colorado, per esempio, limita le schede tardive a circostanze eccezionali come il personale militare all'estero. Potrebbe sembrare poco inclusivo, eppure la quota di schede californiane respinte per ritardo è rimasta identica, lo 0,5 per cento, sia prima sia dopo l'introduzione del periodo di grazia di una settimana.

La California se la cava male anche sulla qualità dell'amministrazione elettorale. Non esiste alcuna prova che le frodi o altri problemi amministrativi siano meno diffusi in California che negli stati più rapidi. Secondo l'Elections Performance Index del MIT, che misura la qualità dell'amministrazione elettorale stato per stato, la California nel 2024 si è classificata 41esima. Non è più lenta e migliore: è più lenta e spesso peggiore.

L'argomento di riserva è che la velocità non conta e che solo gli appassionati di elezioni e i complottisti si preoccupano delle settimane di scrutinio californiane. È vero solo in parte. I ritardi alimentano le teorie del complotto sulle frodi elettorali. Il presidente Trump ha scritto su Truth Social che i brogli stanno riempiendo le urne in California, aggiungendo che "le stesse bugie di sempre vengono usate da anni". In un raro momento bipartisan, il governatore Gavin Newsom è d'accordo sul problema e ha scritto in una lettera ai funzionari elettorali che "dobbiamo riconoscere che più a lungo dura il conteggio, più disinformazione circola".

In questo momento nel sesto distretto della California il candidato democratico è al terzo posto, ma solo perché è stato scrutinato appena il 53 per cento delle schede e i democratici tendono a restituire il voto postale più tardi. È un'illusione statistica difficile da spiegare a chi non segue ossessivamente le dinamiche elettorali.

La California ha fatto qualche piccolo passo avanti: le contee ora devono completare lo scrutinio della maggior parte delle schede entro 13 giorni invece che 30. Non è abbastanza. Gli uffici elettorali sono sottofinanziati e lo stato conta le schede che ha già ricevuto troppo lentamente. Se si vuole che i cittadini abbiano fiducia nel sistema elettorale, il primo passo è costruirne uno che funzioni.