Negli Stati Uniti circa l'80% degli elettori è favorevole all'immigrazione qualificata. Il consenso supera il 70% anche tra chi ha votato Donald Trump. Lo sostiene un'analisi del politologo Alexander Kustov, professore di affari globali alla University of Notre Dame, pubblicata sul Washington Post. È una percentuale più alta di quella che ricevono molte altre politiche considerate popolari, eppure nessuno dei due grandi partiti americani sembra disposto a sfruttarla.

L'espansione del nucleare civile raggiunge soltanto il 59% di consensi, la costruzione di case più piccole e ravvicinate si ferma al 50% e le politiche di deregolamentazione non hanno mai superato la soglia del 50% in venticinque anni di rilevazioni di Gallup. L'immigrazione qualificata è in cima alla classifica delle politiche pro-crescita più popolari negli Stati Uniti.

I democratici hanno fatto un passo indietro dopo l'ultimo periodo della presidenza di Joe Biden, segnato da una stretta sull'applicazione delle norme migratorie. Intellettuali progressisti come Ezra Klein e Derek Thompson, autori della corrente abundance, evitano di indicare l'immigrazione come leva di crescita. Lo stesso Matt Yglesias, che nel libro One Billion Americans aveva proposto un piano ambizioso per accogliere talenti stranieri, è diventato più cauto.

Anche i repubblicani hanno spostato il proprio baricentro a destra. Nel 2013 quattordici senatori repubblicani avevano sostenuto un compromesso che prevedeva una via alla cittadinanza per gli immigrati irregolari, mentre oggi chi nel partito riconosce in privato la necessità di scienziati stranieri evita di dirlo in pubblico per non essere superato a destra.

Il vicepresidente JD Vance ha descritto di recente il programma spaziale americano come costruito da "cittadini americani", respingendo l'idea di "importare una classe straniera di domestici e professori". Una lettura che cancella, ricorda Kustov, sia il ruolo di Wernher von Braun, che guidò il programma Saturn V, sia quello dei più di 1.600 scienziati tedeschi reclutati dagli Stati Uniti dopo la Seconda guerra mondiale nell'ambito dell'Operazione Paperclip.

Almeno 85 ricercatori americani di primo piano, fra cui più di una decina di specialisti di intelligenza artificiale, sono passati a istituzioni cinesi dall'inizio del 2024, secondo un conteggio della CNN. Un sondaggio della rivista Nature del marzo 2025 mostra che tre quarti degli scienziati impiegati negli Stati Uniti stanno valutando di lasciarli. Regno Unito, Singapore, Australia e Canada li stanno reclutando attivamente. Gli Stati Uniti, secondo Kustov, sono l'unica grande potenza dell'intelligenza artificiale che si muove in direzione opposta.

Il vantaggio americano sull'intelligenza artificiale è in larga parte un vantaggio migratorio. Circa il 70% dei ricercatori di vertice del settore impiegati negli Stati Uniti è nato o si è formato all'estero. Lo stesso vale per circa due terzi degli studenti dei corsi di dottorato in ambiti collegati all'IA. Non sono lavoratori che sostituiscono gli americani, sottolinea Kustov: sono profili che ogni paese del mondo sta cercando di attrarre.

A settembre l'amministrazione Trump ha imposto una tassa di 100.000 dollari per ogni nuova domanda di visto H-1B, il principale strumento per assumere lavoratori specializzati stranieri, sostenendo che alcune aziende lo usavano per abbassare i salari. A marzo il Dipartimento del Lavoro ha proposto una revisione del sistema dei "salari prevalenti" che farebbe salire le retribuzioni minime richieste per i lavoratori H-1B e i titolari di green card. Entrambe le misure, secondo Kustov, hanno una giustificazione difendibile ma rischiano di mettere fuori mercato proprio gli istituti di ricerca e le start-up, dove i salari di partenza sono più bassi e dove si forma la maggior parte dei talenti di vertice.

Kustov propone due interventi che non richiedono nuove leggi. Il primo è espandere e incoraggiare l'uso del visto O-1A per "abilità straordinarie", che a differenza dell'H-1B non ha un tetto numerico né una lotteria e potrebbe coprire molti più dottorandi e ricercatori di quanti oggi lo richiedano. Il secondo è correggere la regola sui salari scegliendo, all'interno della proposta del Dipartimento del Lavoro, l'opzione che impone di pagare gli stranieri quanto un americano con lo stesso ruolo ed esperienza, senza far esplodere i costi per i laboratori di ricerca. La finestra per i commenti pubblici sulla proposta si chiude il 26 maggio.

Nel 1992 il Congresso approvò il Soviet Scientists Immigration Act, che diede a centinaia di scienziati e ingegneri ex sovietici esperti di armi una via alla residenza permanente negli Stati Uniti, impedendo che vendessero le proprie competenze a Iran o Corea del Nord. La legge passò con facilità in entrambe le camere e all'epoca nessuno la considerò una norma sull'immigrazione. Nel 2019, in un discorso al Rose Garden della Casa Bianca, lo stesso presidente Trump aveva affermato che le regole americane stavano allontanando i talenti migliori: "Discriminiamo il genio, discriminiamo il talento", aveva detto.